Глава 247 - Положи побольше чжуюй
Передовой лагерь Великого Ся за стенами города Минцю.
Чжан Сяо ждал недолго. Спустя всего двое суток на самом закате с южного горизонта поднялись клубы пыли.
Командующий южным походом Цинь Лет лично возглавил пятитысячный отряд отборной конницы. Они мчались во весь опор и, подобно туче чёрного вихря, мгновенно прибыли на поле боя под Минцю.
Чтобы как можно скорее соединиться с авангардом Чжан Сяо, Цинь Лет бросил даже пехоту с артиллерией, двигаясь исключительно налегке.
— Главнокомандующий! — Чжан Сяо выбежал за ворота лагеря и во всех деталях доложил о событиях последних дней. Он особо подчеркнул бегство правителя Великого Шан с золотом и войсками на юг, а также патовое, безумное противостояние между гвардией Шан и мятежниками.
Цинь Лет сидел в седле. Выслушав доклад, он лишь слегка прищурил свои холодные, стальные глаза.
— Правитель Великого Шан сбежал? — сухо усмехнулся Цинь Лет. — Думает, спрячется в южных горах и выживет? Наивный дурак!
— Чжан Сяо!
— Доложите! — мгновенно выпрямился тот.
— Сбежавший правитель — это последний оплот и символ законной власти Великого Шан. Пока он жив, у остатков недобитых войск на юге будут теплиться надежды на реванш.
Цинь Лет достал из-за пазухи золотой пайцзу с головой тигра — символ полномочий командующего — и бросил её Чжан Сяо:
— Даю тебе более важную задачу! Возьмёшь из моих сил ещё три тысячи человек, и вместе со своими пятью тысячами всадников получишь восемь тысяч железной конницы! Бросайте весь тяжелый багаж и преследуйте его без остановки! Преследуйте, пока не настигнете этого слизняка! На всём пути даю тебе право действовать по обстановке. Всякий, кто встанет на пути — смерть!
Чжан Сяо обеими руками принял знак власти, и в его глазах вспыхнул жадный, кровожадный блеск:
— Слушаюсь! Я принесу вам голову государя Великого Шан!
Гром копыт...
Не теряя ни минуты, Чжан Сяо отобрал восемь тысяч отборных кавалеристов, снял лагерь и, подобно выхваченному из ножен клинку, устремился в непроглядную южную тьму.
С уходом восьмитысячного войска некогда огромный лагерь Великого Ся опустел.
С учётом остатка сил Цинь Лета, под Минцю осталось всего две тысячи человек.
К тому же из-за спешки воины даже не успели толком вырыть рвы и установить рогатки. А основные силы армии Цинь Лета могли подойти в лучшем случае лишь через три дня.
…
Разумеется, такие перемещения в лагере Великого Ся не укрылись от глаз двух стай упырей, не спускавших с них глаз.
Лагерь гвардейцев Великого Шан.
Тот самый упитанный военачальник Шан, который ещё недавно стоял на коленях перед Чжан Сяо и со слезами клялся в «искреннем подчинении», сейчас стоял на высокой сторожевой вышке. Глядя на клубы пыли от уходящей конницы Великого Ся, он подло и коварно ухмылялся.
— Увели большую часть… похоже, у них осталось от силы тысячи две.
Он облизнул пересохшие губы и повернулся к доверенному офицеру:
— Ступай к этим оборванцам напротив. Передай: сегодня в полночь действуем по старому договору.
Ночь опустилась на землю. На пустоши под Минцю бушевал ледяной, пронизывающий ветер.
В лагере Великого Ся по-прежнему ярко горели костры.
Цинь Лет сидел перед главным шатром, неспешно потягивая из пиалы горячий мясной бульон. Его лицо выражало абсолютное, даже пугающее спокойствие.
— Главнокомандующий, разведчики доносят, что в обоих лагерях противника творится неладное, — тихо шепнул адъютант. — Они не разводят костры для готовки, и слышен частый звон оружия.
— Ожидаемо, — Цинь Лет отпил ещё глоток и поставил пиалу, в его голосе прозвучала глубокая, проницательная насмешка. — Ты и впрямь поверил, будто этот генеральчик Шан искренне хотел сдаться? Эти твари привыкли править у себя как удельные князьки. Покорись они нашему Великому Ся, столкнулись бы с нашими суровыми законами и открытыми судами. Да у каждого из них на руках по несколько десятков жизней! Их бы всех сразу отправили на плаху!
Он продолжал:
— Когда рушилось Великое Чжоу, весть о том, как наше Великое Ся расправляется с преступниками прошлого, облетела весь юг. Эти местные змеи прекрасно знают, что сдача для них — та же смерть.
Цинь Лет поднялся и положил ладонь на рукоять меча:
— Увидев, что наши основные силы ушли, а осталось лишь две тысячи человек, они решили, что мы лёгкая добыча. Хотят перебить нас, перехватить наше снаряжение, еду и сбежать глубоко в горы.
В его глазах блеснула лютая, беспощадная жажда крови:
— Передать приказ: всём приготовиться к бою. Раз уж они сами жаждут смерти — покажем им, что такое настоящий ад!
Полночь. Луна скрылась за тучами, погрузив мир во тьму.
— Убивай-y-y-y! — взревели тысячи глоток.
Внезапно с трёх сторон лагеря Великого Ся раздался оглушительный клич.
Регулярная армия Великого Шан и отряды повстанцев пришли к какому-то безумному согласию. Более тридцати тысяч человек, подобно разрушительному приливу, ринулись на скромные укрепления Великого Ся.
В их глазах горел дикий, голодный блеск. Им казалось, что они уже держат в руках вяленое мясо и крепкие доспехи солдат Великого Ся.
— Держать строй!
Однако две тысячи солдат Великого Ся даже не дрогнули.
Воины даже не достали свои фальшионы. Вместо этого они вскинули странное длинное оружие со стальными стволами — Кремнёвые ружья Великого Ся Тип-2.
— Строение в три шеренги! Прицелиться!
Первый ряд встал на одно колено, второй присел, третий остался стоять.
Две тысячи чёрных жерл замерли, нацелившись в темноту, откуда неслась лавина врагов.
Сто шагов… Восемьдесят… Пятьдесят!
— Огонь!
Залп! Залп! Залп!
Оглушительный грохот свинца и пороха разорвал ночную тишину!
Две тысячи кремнёвых ружей одновременно выплюнули яркие вспышки пламени. Густой белый дым мгновенно затянул позиции Великого Ся.
Это был звук сокрушительного технологического превосходства.
Авангард гвардейцев Шан даже не успел разглядеть лиц врагов, как ощутил, словно в грудь каждого врезался невидимый кузнечный молот.
Низкокачественные бронзовые доспехи перед свинцовыми пулями оказались не прочнее сухой соломы.
Кровавые фонтаны с треском брызнули во тьму.
Вся первая линия наступавших срезалась точно спелая пшеница под косой!
— Вторая шеренга, шаг вперёд! Огонь!
Солдаты Великого Ся действовали без единой запинки: первая шеренга отступила для перезарядки, вторая шагнула вперёд.
Залп! Залп!
Ещё один плотный шквал свинца.
В эту эпоху, когда не существовало пулемётов, стрельба в три шеренги из кремнёвых ружей была самым кошмарным жнецом жизней.
Свинцовые пули с чудовищной кинетической энергией косили безумные орды врага целыми рядами.
Не прошло и получаса.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Вопли нападавших сменились дикими, нечеловеческими стонами и воплями ужаса.
Войска Великого Шан и мятежники не смогли подойти к лагерю Великого Ся даже на тридцать шагов.
Перед позициями словно пролегла невидимая грань смерти: всякий, кто ступал за неё, мгновенно превращался в кровавое месиво.
— Дьяволы… Это адские демоны! Бежим-м-м!
Паника вспыхнула мгновенно.
Стоило кому-то одному заорать от страха, как тридцатитысячная орава обезумевших от голода оборванцев вспомнила, что такое истинный ужас. Бросая оружие и доспехи, они в панике побежали назад, давя друг друга.
У лагеря Великого Ся остались лишь горы изрешечённых тел.
Цинь Лет стоял на бруствере. Глядя на удирающего противника, он даже не подумал отдавать приказ о преследовании. Лишь холодно бросил:
— Жалкий сброд.
…
В нескольких верстах, в продовольственном лагере Великого Шан.
Едва прибежавший назад упитанный военачальник Шан был бел как полотно, потеряв где-то по дороге свой шлем.
Влетев в шатёр, он со всей дури схватил за грудки сидевшего там предводителя мятежников.
Эти двоё, ещё днем готовящиеся сожрать друг друга, сейчас сидели в одной палатке!
— И это ты называл «лёгкой добычей в две тысячи человек»?! — брызжа слюной, заорал военачальник Шан. — У них в руках палки, выплёвывающие адово пламя! Мои люди не смогли подступить и на тридцать шагов!
Он сорвался на фальцет:
— За пару мгновений я потерял три тысячи отборных бойцов! Теперь мы их разгневали окончательно! Когда подоспеют основные силы Великого Ся — нам всем конец!
Предводитель мятежников — высохший, словно жердь, мужик с змеиным взглядом — хладнокровно отпихнул офицера, сбив пыль с одежды.
— Чего орать? — с кривой ухмылкой процедил он. — Не смогли победить — так сбежим, делов-то. Weather установилась, дожди кончились. Кругом — сплошь южные горы. Шмыгнём в чащу — и что сделает конница Великого Ся?
Он придвинулся к военачальнику и шепнул:
— Живо открывай амбары, раздай людям жратву. Накушаются — и сегодня же ночью сбежим в разные стороны.
Глядя на этого жестокого человека, военачальник Шан постепенно умерил гнев. На его лице проступило выражение жуткой, леденящей душу жестокости.
— Брат, а ведь мы с тобой знакомы уже лет десять, а? — внезапно невпопад произнёс он.
— Ну, десять, — усмехнулся тот. — Ты меня ловил, я от тебя бегал. Мы в этих краях столько крови пролили, а вишь — живы до сих пор.
— Ты ведь понимаешь: южные горы хоть и велики, но там тоже надо что-то жрать.
Голос военачальника Шан понизился до загробного шепота:
— У нас на двоих ещё тысяч шестьдесят-семьдесят ртов. Пойдём с такой оравой — зерна из складов ненадолго хватит.
Лицо вожака повстанцев вытянулось, в глазах мелькнула жуткая догадка:
— Ты к чему клонишь?..
— Завтра. Завтра надо дать ещё один бой.
В глазах военачальника Шан не осталось и капли человечности — лишь чистый, абсолютный прагматизм:
— Отберем стариков, калек, баб да детей — тех, кто жрёт много, а бегает плохо. Сформируем из них «отряд смертников». Пусть завтра днём снова идут на штурм лагеря Великого Ся.
Он хлопал собеседника по плечу:
— Пусть огненные палки Великого Ся убьют как можно больше из них. Чем больше подохнет — тем больше нам достанется еды, и тем меньше обузы будет в горах. Понимаешь?
Предводитель мятежников не просто не ужаснулся — его лицо озарилось искренним пониманием и одобрением.
В этом филиале ада, где давно уже обменивались детьми ради пропитания, человеческая жизнь превратилась в сухой математический ресурс.
— Ладно, — кивнул предводитель, будто речь шла о забое скота. — Так и сделаем. Пойду отберу мясо.
Дойдя до выхода, он остановился, оскалил желтые зубы и обернулся:
— Когда завтра ночью будем сниматься с места — прибереги для меня пару кувшинов хорошего вина. Завтра трупов будет много, я выберу молоденьких и принесу тебе пару блюд со свежими сердечками на закуску.
Военачальник Шан равнодушно кивнул:
— Договорились. Положи побольше чжуюй, а то я терпеть не могу запаха сырой крови.
…
Лагерь Великого Ся под Минцю.
Ночная вылазка не принесла две тысячам защитников никаких потерь, кроме груды трупов за бруствером.
Однако Цинь Лет ещё в полночь уловил в этой безумной атаке странную фальшь.
— Вестовой! — рявкнул он в штабном шатре, набрасывая приказ. — Бери двух коней! Немедленно лети к основным силам! Передай приказ: пехоте и коннице бросить тяжелый багаж и идти форсированным маршем!
— К завтрашнему закату они должны затянуть этот мешок вокруг Минцю!
— А артиллеристам передай: пусть хоть жилы рвут, но к завтрашнему утру пушки должны быть на позиции!
…
На следующий день, едва рассеялся рассветный туман, войска Великого Шан и мятежники снова пошли в атаку — ровно так, как замыслили два людоеда.
На этот раз впереди гнали калек, стариков, женщин и детей, едва держащих в руках палки.
Словно стадо овец, их с криками и плачем гнали на убой к лагерю Великого Ся.
Залп! Залп! Залп!
Кремнёвые ружья Великого Ся безжалостно гремели, шеренги работали как часы.
Белый дым вновь затянул бруствер, сотни людей замертво валились в грязь.
Цинь Лет даже не стал выходить к войскам. Он стоял на высокой вышке в центре лагеря и в медную зрительную трубу вглядывался во вражеский стан.
В окуляре он четко видел: заградотряды, гнавшие несчастных на убой, сами в атаку не шли.
А в глубине вражеского лагеря основные силы спешно паковали узлы, бросая шатры и забирая лишь легкое оружие и сухпайки.
Цинь Лет опустил трубу и презрительно усмехнулся:
— А эти твари оказались хитрее, чем я думал. Вчера резали друг друга, а сегодня сговорились сбежать вместе? Наш юг оказался куда гнилее, чем казалось, а у местных князьков вообще нет дна.
Прикрыть отход основных сил в южные горы телами стариков и детей, попутно потратив наши боеприпасы… Просчитали неплохо.
К вечеру эта кровавая бессмысленная бойня иссякла.
Перед лагерем Великого Ся образовались терриконы из тел.
А у защитников, не считая потраченного пороха и свинца, не было даже царапины.
— Главнокомандующий! — в лагерь намыленном коне ворвался гонец, соскочил на землю и радостно пал на колено. — Докладываю! Основные силы пехоты и конницы форсированным маршем вышли на позиции! Замкнуто кольцо с востока, запада и юга!
— А командир артиллерии передаёт, что они выжали из себя всё: пушки будут здесь завтра к утру!
Услышав это, Цинь Лет наконец позволил себе холодную, хищную улыбку:
— Отлично. Сегодня ночью поглядим представление.