Глава 246 - Мы искренне покоряемся Великому Ся
【Эра Божественного Откровения, 3055 год (Начало зимы)】
Под стенами города Минцю расположилась настоящая кровавая мясорубка.
В тот самый миг, когда императорская гвардия Великого Шан и отряды восставших сцепились в смертельной схватке, заливая землю кровью и усеивая её обрубками конечностей, на северном горизонте показалась тёмная лавина. С дикой, безжалостной силой эта стальная стихия врезалась в хаос поля боя.
Никаких окликов, никаких предупреждений.
Чжан Сяо — свирепый и бывалый военачальник, давший перед главным командующим Цинь Летом военную клятву — отлично знал: на войне промедление смерти подобно.
— Построение клином! Пробить их насквозь! — рявкнул он.
Чжан Сяо мчался во главе клина. В его руке холодным блеском зимнего солнца спыхнул точёный клинок тяжелого заклепочного фальшиона.
Пять тысяч всадников королевской гвардии Великого Ся — и кони, и воины, облачённые в стальную броню, — подобно раскалённому ножу, вошли в плоть вражеского войска.
Будь то обезумевшие от голода, с горящими исступлением глазами мятежники на внешнем фланге или отчаянно защищающие продовольственные склады гвардейцы Великого Шан во внутреннем кольце — перед этой чудовищной, всекрушающей стальной мощью все они оказались не прочнее трухлявой бумаги.
Хруст... Хлюп!
Смыкались и переплетались звон клинков, треск ломаемых костей и глухие удары железа о плоть.
Всадникам Великого Ся даже не приходилось целиться: колоссальная инерция мчащихся на полном скаку бронированных коней в сочетании с бритвенно-острой закалённой сталью превращала любое прикосновение клинка в смертоносный разрез. Хлипкие кожаные доспехи солдат Великого Шан и рваные рубища повстанцев распахивались под ударами, словно сухая ветошь.
— Вперёд! Руби!
В первое же мгновение строй мятежников на внешнем кольце был разорван в клочья, образовав зияющую брешь.
Однако Чжан Сяо не поддался азарту бойни. Он свято чтил главное правило кавалерии: ни в коем случае не вязнуть в пехоте.
— Не останавливаться! Насквозь! Разогнать и зайти на второй круг!
Пять тысяч железных всадников, словно сокрушительный чёрный ураган, прорезали в гуще битвы длинную кровавую просеку. Они прошли насквозь через порядки мятежников, едва не задев защитные рубежи гвардии Великого Шан, после чего на расстоянии нескольких сотен шагов описивали изящную дугу и вновь перестраивались для нового удара.
И тут же последовала вторая волна.
На сей раз обезумевшие от страха мятежники и солдаты Великого Шан окончательно пали духом. У них не осталось сил даже на то, чтобы поднять оружие: люди метались во все стороны, точно слепые мухи.
Завершив вторую атаку, Чжан Сяо натянул поводья.
Всадники Великого Ся выстроились в безупречные шеренги на холме в двух сотнях шагов от поля боя. С острий их мечей стекала алая кровь, а сами воины равнодушно и холодно взирали на творящийся внизу ад.
На земле остались лежать не менее двух-трёх тысяч трупов.
— Генерал, пройдёмся по ним ещё раз? — вытирая с лица липкую кровь, с азартом спросил адъютант.
— Нет, — Чжан Сяо бросил взгляд на тяжело вздымающиеся бока своего коня и качнул головой. — Наша задача — сломить их дух и деморализовать. Лошадям нужен отдых, да и…
Он прищурился, вглядываясь в мешанину внизу:
— …У них всё равно больше не хватит духу продолжать бой.
И действительно: глядя на отряд конницы Великого Ся, застывший вдалеке подобно мрачным жнецам смерти и готовый в любой миг начать третью атаку, и повстанцы, и гвардейцы Великого Шан словно по молчаливому согласию прекратили усобицу.
И те, и другие, поддавшись панике, начали спешно сжимать строй и отступать в свои лагеря. Там они в суматохе принялись укреплять рогатки и частоколы, судорожно готовясь к обороне, будто перед лицом невиданного чудовища.
Однако то, что произошло следом, заставило подступить тошноту к горлу Чжан Сяо и всех его воинов.
Воспользувшись паузой в наступлении армии Великого Ся, мятежники, вернувшиеся в свой лагерь, начали тайком вылазить за ворота.
Они вышли вовсе не для того, чтобы с почестями забрать и похоронить тела павших товарищей. Словно дикие звери, волокущие добычу, они тащили в свои укрепления едва остывшие трупы — без разбора, будь то их собственные убитые или солдаты Великого Шан!
Разведчик Великого Ся, поднеся к глазам зрительную трубу, четко разглядел творящийся в лагере кошмар.
— Генерал… они… они жрут людей… — пролепетал он. Почти обугленный от ужаса, разведчик опустил трубу и, свалившись на гриву коня, забился в мучительных позывах рвоты.
Хотя Чжан Сяо выглядел как коренастый, бородатый суровый рубака, способный только махать мечом, он был настоящим офицером, закончившим Академию Великого Ся по классу военной стратегии.
Взглянув на этих беснующихся упырей, он сплюнул на землю с глубочайшим отвращением.
— Твари, выродки… хуже скота.
Он мгновенно принял решение и гаркнул:
— Передать приказ! Разбить лагерь прямо здесь! Встать с наветренной стороны от их укреплений!
Чжан Сяо спрыгнул с коня и злорадно усмехнулся:
— Эти голодные твари так жаждут мяса? Что ж, давайте устроим им настоящий вкус мирной жизни. Поварам — приготовить все наши большие походные котлы!
Он обвёл взглядом офицеров:
— Слева поставить десять котлов и сварить густую, наваристую милейшую просяную кашу! Справа — ещё десять котлов! Покрошить туда все наши запасы сушёного и солёного мяса, не жалеть пряностей и варить густую похлёбку! А ещё отправить пару десятков парней с веерами, чтобы они вовсю гнали этот запах прямо в сторону их лагеря!
…
К вечеру над пустошью под Минцю воцарилась невероятно дикая, сюрреалистичная атмосфера.
Едкая вонь свежей крови ещё не успела выветриться из воздуха, как ее напрочь забил густой, невероятно аппетитный аромат разваренного зерна и наваристого мясного бульона.
Белесые клубы пара, поднимавшиеся над котлами в лагере Великого Ся, подхваченные вечерним бризом, точно по волшебству устремились к позициям Великого Шан и мятежников.
Для людей, которые не ели досыта уже несколько лет и опустились до того, чтобы пожирать трупы себе подобных, этот аромат мяса оказался смертоноснее любого оружия.
В лагере повстанцев начались дикие вопли и кровавая грызня за остатки еды.
Но даже в лагере гвардейцев Великого Шан, где дисциплина была хоть немного получше, десятки солдат прильнули к частоколу, жадно втягивая ноздрями воздух и роняя слюни на грязь.
Глоток.
Чжан Сяо сидел у шатра, с аппетитом уплетая лепёшку и запивая её горячим мясным бульоном.
— Генерал, ваша «стратагема аромата» — просто блеск, — усмехнулся адъютант. — Кажется, нам даже драться не придётся. Нынче ночью они сами перегрызут друг другу глотки за ложку этой каши.
— Не спеши, — не торопясь проглотил кусок Чжан Сяо. — Скоро к нам придут гости.
И действительно, едва стемнело, к воротам лагеря Великого Ся приблизилась первая группа «посетителей».
К удивлению военачальника, это были не обезумевшие от голода оборванцы-мятежники, а посланники государства Шан.
Несколько военачальников под белым флагом в сопровождении горстки охранников, дрожа от страха, предстали перед воротами Великого Ся.
Чжан Сяо принял их в главном шатре.
Что удивило генерала, военачальник Великого Шан, хоть и выглядел перепуганным, имел вполне упитанный вид и румяные щёки — ничего общего с измождёнными скелетами снаружи.
— Смотрю, войска Великого Шан неплохо устроились, охраняя амбары Минцю, — с искрой сарказма произнёс Чжан Сяо.
Военачальник Великого Шан тут же тяжело рухнул на колени и забился лбом о землю:
— Генерал Великого Государства, выслушайте! Я — командующий правым крылом войск Великого Шан. Хотя мы и охраняем склад, но окружены мятежниками и находимся на грани гибели! Узрев сегодня невероятное могущество Великого Ся, мы прониклись священным трепетом и желаем сдать весь лагерь и покориться!
— О? Покориться? — Чжан Сяо погладил густую бороду. — Коли решили сдаться, зачем пришли с оружием?
— Генерал! Мы искренне покоряемся Великому Ся! — в страхе запричитал военачальник. — Только молвите слово — и мы станем вашим авангардом! Мы сами истребим этих людоедов-мятежников до единого! Просим лишь об одном: дайте нам защиту и миску сытной еды!
В голове офицера Великого Шан уже созрел хитрый план.
Они понимали, что против силы Великого Ся им не устоять. Но если помочь новому хозяину избавиться от повстанцев в качестве доказательства верности, удастся сохранить жизни, а может, и часть прежнего богатства и привилегий.
Чжан Сяо не спешил соглашаться. Вместо этого он задал вопрос, который волновал его больше всего:
— Скажи мне вот что. Если Минцю — стратегическая крепость Великого Шан, почему здесь так мало войск? Где ваш правитель?
По логике вещей, такое огромное государство, как Великое Шан, не могло располагать лишь тремя десятками тысяч гвардейцев.
Услышав вопрос, военачальник Шан скривился от горечи и злобы:
— Генерал не знает… В нашем Великом Шан уже десять лет то засуха, то наводнения, народ разорен дотла. А наш государь… Он уже давно бросил северные земли! Месяц назад правитель забрал всю родню, пятьдесят тысяч самых элитных личных стражей, все золотые и серебряные сокровища казны и бежал на юг!
— На юг? — нахмурился Чжан Сяо.
— Да! Он поверил бредням шаманов и жрецов, будто глухо в южных горах есть благословенный край, не тронутый карой богов. Он увёл людей завоевывать новые земли, а нас бросил охранять эти остатки зерна… бросил умирать!
От этой новости у Чжан Сяо внутри всё перевернулось.
Правитель Великого Шан сбежал?! Взял пятьдесят тысяч элитных воинов и ушёл на юг осваивать новые территории?!
Это же означало, что от великой некогда империи осталась лишь пустая оболочка!
А бегство государя Великого Шан в южные джунгли неизбежно создаст новые проблемы при будущем расширении границ Великого Ся.
Чжан Сяо глубоко вдохнул, подавляя потрясение. Он не дал никаких обещаний сдающемуся военачальнику, а лишь холодно махнул рукой:
— Я услышал о твоём намерении сдаться. За粮仓амбарами следите в оба глаза. Если пропадёт хоть одно зёрнышко — ответишь своей головой. Что же до истребления мятежников… это не ваша забота.
Чжан Сяо въелся в офицера острым взглядом:
— А теперь проваливай и держи своих людей в узде. Ждите приказов.
— Слушаюсь… слушаюсь… — с трудом выдавил тот и, не смея перечить, ниц раскланялся и поспешил удалиться.
Глядя вослед уходящему военачальнику, адъютант подошёл ближе:
— Генерал, почему вы не приняли их предложение? Используй мы их как пушечное мясо против мятежников, сберегли бы кучу сил.
Чжан Сяо повернулся и посмотрел в непроглядную южную тьму:
— Я простой военный, моё дело — идти напролом и крушить врага. Принимать капитуляцию, распоряжаться продовольственными складами и уж тем более решать, что делать с побегом правителя Великого Шан, качающим основы государства…
Взгляд Чжан Сяо стал предельно серьёзным:
— …такие решения не в компетенции командира авангарда. Немедленно отправь гонца! Пусть на пределе сил мчит на заставах и доставит эти сведения главнокомандующему! Мы будем ждать. Ждать прихода армии командующего Цинь Лета и чиновников из столицы. Судьбу этих земель будут решать законы Великого Ся.