Глава 245 - Форсированный марш
Опасения Цинь Лета оказались несколько излишними.
На рубежах реки Цинцзян пограничные отряды Великого Ся, заходившие на кораблях в глубь земель Шан для сбора беженцев, чувствовали себя полновластными хозяевами.
И хотя эти южные пограничники не успели получить новейшие кремневые ружья, как гвардия, их оснащение представляло собой вершину эпохи холодного оружия — стальные мечи-斩马刀, тяжелые пики и прочные кольчуги. Напротив них стояли истощенные деморализованные дезертиры Шан с хрупкими бронзовыми мечами, не имевшие даже кожаных лат.
В одном из столкновений сотня солдат Великого Ся столкнулась с пятью сотнями регуляров Шан. Вражеский офицер, увидев на палубах мешки с зерном, погнал своих голодных людей в атаку.
В ответ сотник Великого Ся даже не стал призывать луки — воины просто сошли на берег с обнаженными стальными клинками.
Хрясь!
При первом же ударе бронзовые мечи южан разлетались на куски вместе с руками, их державшими. А ответные удары противника бессильно скользили по стальным кольчугам.
За считаные минуты отряд Великого Ся рассеял врага, устлав землю трупами и пленив оставшихся. Соотношение сил один к десяти в условиях абсолютного технологического и физического превосходства было не преувеличением, а сухой строчкой боевого донесения.
…
Отправив очередную партию беженцев, Цинь Лет склонился над детальной картой, составленной Ебушоу. Его палец замер на отметке Минцю.
— Командующий, сколько нам до Минцю? — спросил副将.
Цинь Лет примерил масштаб и насупился:
— При текущем темпе — полмесяца. Слишком медленно!
Он с досадой хлопнул по столу:
— Гвардия хороша всем, но эти Пушки Великого Ся Тип-1 тянут нас назад!
Многопудовые чугунные монстры, пусть и способные крошить стены, на разбитых грунтовках Шан продвигались с черепашьей скоростью. Каждая выбоина или ручей требовали часов работы саперов.
— За полмесяца все может измениться, — хмуро проговорил Цинь Лет. — Там расположены последние продовольственные склады Шан. Если повстанцы сожгут их или войска Шан уволокут хлеб, наш поход потеряет смысл. Мы должны ударить неожиданно!
Он мгновенно развернулся к командирам кавалерии:
— Чжан Сяо!
— На месте! — Вышел вперед коренастый, бородатый конник.
— Даю тебе пять тысяч отборной легкой и тяжелой кавалерии! — Цинь Лет вручил ему бирку с приказом. — Бросайте обозы, берите по две лошади на всадника, сухой паек на семь дней! Стремительным маршем оторваться от основных сил! За семь дней вы должны вонзиться в сердце Минцю! Сметите любого, кто держит оружие! Остальные силы будут прикрывать артиллерию и идти следом!
Чжан Сяо принял приказ, опустившись на одно колено:
— Слушаюсь! Если через семь дней Минцю не падет — сложишь мою голову!
…
Шесть дней спустя.
Дикий рев и звон стали оглашали окрестности разрушенного города Минцю. Земля превратилась в кровавую мясорубку.
Последние тридцать тысяч гвардейцев Шан насмерть стояли вокруг стратегических складов. А снаружи их штурмовала стотысячная орава озверевших от голода повстанцев.
Обе стороны утопали в крови, не замечая, как на северном горизонте поднялась черная полоса.
Она стремительно разрасталась. Земля задрожала под ударами тысяч копыт. Это был не гром — это неслась на пределе сил пятитысячная конница Великого Ся.
Когда сражающиеся наконец обернулись на гул, на них уже накатывала стальная лавина. Всадники Столичной гвардии в черных доспехах, с выправленными стальными копьями и пиками, замершими наготове, мчались словно ничем не сдерживаемый поток, готовый поглотить и стереть с лица земли участников этой хаотичной битвы.