Глава 244 - Никакого достойного сопротивления
Северный берег реки Цинцзян. Сорок второй город Великого Ся.
Когда-то этот город был средней крепостью на севере государства Великое Чжоу. Но в той молниеносной войне железный поток Великого Ся стер его в порошок, а затем полностью перестроил, присвоив цифровой номер.
Спустя годы интеграции и грамотного управления чиновников Великого Ся он избавился от гнили Чжоу, превратившись в процветающий, богатый южный форпост.
В резиденции градоначальника Сорок второго города сам правитель сидел за столом, взирая на отчет Палаты доходов о запасах продовольствия, и с досады рвал на себе волосы.
— И что мне с этим делать? — с кислой миной спросил он у заведующего амбарами. — В первом и четвертом складах зерно на самом дне лежит уже лет семь или восемь, верно?
— Какое там семь-восемь, господин! Самый нижний слой засыпали в три тысячи сорок пятом году от Благословения, ровно десять лет назад! — беспомощно развел руками заведующий. — Отец-Бог ниспосылает нам невиданные урожаи, а новые сорта риса и компостирование дают гигантские прибавкой. Свежее зерно каждый год давит старое. Рис снизу хоть и сухой, но подплесневел, разит прелью. Выбросить — смертный грех и преступление перед законами Великого Ся! Если Палата жрецов или Палата надзора узнают — нам обоим головы снесут. Но и раздать горожанам нельзя: люди привыкли к белому хлебу да свежему рису, кто станет есть эту дрянь? А если кто отравится — неприятностей не оберешься!
Оба чиновника тяжело вздохнули над своими «сладкими проблемами».
— Донесение! — В зал вбежал связной с экстренным приказом от Цинь Лета.
Градоначальник пробежал глазами депешу, и лицо его мгновенно преобразилось. Глаза, только что полные печали, засияли восторгами. Он грохнул кулаком по столу и подскочил на месте:
— Небо не оставило нас! — Захохотал чиновник, схватив заведующего за плечи. — Слышал?! Командующему нужно старое зерно! Он хочет кормить им дохнущих с голоду беженцев в Шан! Это же идеальное решение!
И не просто решение. Градоначальник, у которого в голове крутились лишь цифры строительных планов, моментально подсчитал выгоду:
— Да какие это беженцы? Это же бесплатная рабочая сила для наших дорог! За две плошки каши в день эти крепыши будут вкалывать на наших рудниках и железных дорогах по десять лет! Где еще найдешь такую сделку?! Быстро! Выскрести все амбары до последнего зернышка! Грузите на корабли и отправляйте за реку!
Пока он отдавал приказы, снаружи раздался суровый голос:
— Постойте.
В зал вошел главный жрец Палаты жрецов Сорок второго города в красно-черном балахоне и с посохом в руке, сопровождаемый молодыми жрецами.
— Жрец? Зачем вы здесь? — Градоначальник спешно поклонился.
— Переправа и раздача хлеба — дело великое. Как Палата жрецов может остаться в стороне? — Глаза жреца горели религиозным фанатизмом. — Если провиант раздаст чиновничество, дикари будут благодарны лишь власти за кусок хлеба. Этого мало! Они должны знать, кому обязаны жизнью! Раздачей каши займемся мы! Мы установим котлы прямо на палубах! Пусть каждый шанский оборванец, делая первый глоток, видит символ Отца-Бога на мачте! Они должны понять, что Отец-Бог Великого Ся пришел спасти их!
Градоначальник закивал. Все знали силу веры.
— Мудро! Обращение душ — ваша забота. Я выделю тысячу латников для вашей охраны!
…
Спустя двое суток десятки барж Великого Ся подошли к южному берегу Шан. На палубах уже кипели огромные котлы, где варилась густая каша из старого риса. Запах прели казался несчастным людям слаще амброзии.
На носах кораблей возвышались деревянные символы громового дерева. Сотни жрецов в алых одеждах затянули священные гимны.
— Еда! Там еда! — Завопили обезумевшие от голода толпы. Люди бросались в ледяную воду, пытаясь доплыть до судов.
— Опустить трапы! Соблюдать порядок! — Солдаты Великого Ся плетьми и копьями сдерживали напор, чтобы беженцы не перевернули суда.
Каждому подавали миску горячего варева. Беженцы плакали, глотая обжигающую кашу, и по указанию жрецов истово били челом перед символами Отца-Бога.
— Спасибо, Отец-Бог… Спасибо за спасение…
Правители Шан лишь грабили их, а Отец-Бог Великого Ся прислал корабли с едой. Обращение в веру проходило безупречно. Наедаясь, люди сами покорно спускались в трюмы. Заполненные корабли отбывали обратно, доставляя даровую рабочую силу в лагеря на севере.
…
Великое Ся переживало эпоху грандиозного строительства: за десять лет планировалось проложить четыре с половиной тысячи ли железных дорог. Градоначальники готовы были глотки друг другу перегрызть за право провести ветку через свои земли.
Но стройка требовала колоссального количества рабочих рук. Нанимать своих граждан было дорого — народ обленился и требовал высокой оплаты.
Когда соседние города увидели, как Сорок второй город тоннами вывозит беженцев, их охватила лютая зависть.
Соседние города — Сорок четвертый, Сорок шестой и Пятьдесят первый — тоже задыхались от нехватки рабочих на стройках и рудниках.
— Быстро! Собирайте все доски, что могут держаться на воде! — орали градоначальники. — Сорок второй совсем обнаглел! Грузите старый рис, плывем за людьми!
На реке Цинцзян началась азартная охота за бесплатной рабочей силой. Флотилии городов устраивали настоящие гонки за беженцами.
— Наш рис с соленьями! К нам идите!
— Не слушайте их! У нас за десять лет работы жилье дают!
Огромная волна беженцев Шан превратилась в добычу для гигантского строительного механизма Великого Ся. Даже правитель города Ню Ли, узнав об этом, отправил обозы к реке, пытаясь выторговать себе долю рабочих за зерно.
…
А тем временем Столичная гвардия Великого Ся продвигалась в глубь южных земель уже две недели.
Благодаря тому, что Отец-Бог снял проклятие засухи и потопа, погода стояла отличная. Но картины вокруг ввергали солдат в уныние.
Сопротивления не было. Люди просто не имели сил воевать.
Несколько раз армия встречала отряды повстанцев. Вместо того чтобы бежать при виде стальной армады с пушками, оборванные крестьяне бросали ржавые копья и падали на колени прямо на дороге:
— Дяденьки! Господа! Мы сдаемся! Дайте пожрать! Мы съели всю кору, мы умираем!
Цинь Лет лихорадочно размышлял, глядя на этих задохликов.
— Командующий, привязать их к армии? — спросил副将.
— Сдурел? Они на ногах не стоят! Какое «привязать»?! Нам нужен быстрый марш, а не орава ртов!
Цинь Лет возвысил голос:
— Хлеб Великого Ся — для воинов! Для вас лишнего нет!
Народ зарыдал, но Цинь Лет продолжить:
— Хотите жить — идите на север! До Цинцзян! Там стоят наши корабли с кашей! Будете работать — будете сыты! Дорогу армиям! Кто встанет на пути — умрет!
Толпы, обретшие надежду, потащились на север. А Цинь Лет отправил гонцов: «Пусть корабли заходят глубже в реки Шан. Забирайте всех! Но опасайтесь остатков вражеских войск!»