Глава 243 - Выжившие в Шан познали настоящий голод
По бескрайней глади Восточного моря, рассекая волны, шла смешанная армада, способная закрыть собой небосвод. Понукаемая осенними течениями и неукротимой мощью пара, она стремительно неслась на юго-запад.
Миновало двадцать дней изнуряющей морской качки.
Когда на самом краю горизонта наконец выросла знакомая желто-бурая полоса берега, омываемая бирюзовыми волнами, сигнальщик на мачте флагманского корабля «Тохай» отчаянно затрубил в рог.
— Земля! Вижу устье реки Цинцзян!
На мостике командующий южным походом Цинь Лет распахнул дверь и вскинул зрительную трубу.
В окуляре замаячило грандиозное устье Цинцзян. На северном берегу реки угадывались сигнальные вышки и сторожевые башни гарнизонов Великого Ся. На южном же простиралась мертвая пустошь и непроходимые джунгли — цель похода, территории государства Шан.
— Сигнал на северный берег! — Цинь Лет с суровым лицом выхватил офицерскую шпагу. — Передать: Столичная гвардия прибыла! Приказываю запереть реку и не пропускать ни одной гнилой посудины южан! Остальным кораблям — лево руля! Курс на южные отмели! Готовиться к десантированию!
Едва на мачте взвились пестрые флаги, как северный берег ожил: защитники Великого Ся моментально зажгли сигнальные дымы. Тридцать с лишним пароходов, изрыгая черный дым, вместе с сотней парусных галеонов устремились к берегу, словно голодные тигры.
…
Корабли бросили якоря на глубокой воде. На воду спустили мелкосидящие десантные баркасы. Вооруженные кремневыми ружьями гвардейцы прыгали в воду по пояс и устремлялись к берегу.
Однако ожидаемого жестокого сопротивления на урезе воды не последовало.
Песчаный пляж был пуст, лишь в сухом песке белели полузасыпанные человеческие кости. Но больше всего Цинь Лета и воинов поразила погода.
Согласно расчетам метеорологов из Академии Великого Ся и донесениям разведки, Шан должно было находиться в фазе жесточайшего потопа. Сейчас юг обязан был утопать в непрекращающихся ливнях. Цинь Лет готовился к худшему: отсыревшему пороху и увязшим в грязи орудиям.
Но стоит ли говорить о разочаровании?
Завоевателей встретил абсолютно чистый, ослепительно солнечный осенний день! Никакого намека на дождь — даже грунт успел просохнуть под лучами солнца, став идеальным для продвижения пехоты и артиллерии.
— Это… как это понимать? — Заместитель изумленно переводил взгляд с сияющего диска солнца на сухую землю. — В донесениях же говорилось, что тут ливни льют без остановки и дороги размыты!
Цинь Лет стоял на песке, запрокинув голову и глядя в синее небо. Внезапно глаза его увлажнились. Он сорвал шлем и тяжело опустился на одно колено.
— Дурак! Разве не понятно?! — Голос Цинь Лета дрожал, когда он указал шпагой в небо. — Это Отец-Бог! Отец-Бог смотрит на нас с небес! Он знает, что сыны Великого Ся пришли покорить эту землю, и побоялся, что дождь отсырит наш порох, а грязь засосет пушки! Он Своей волей разогнал тучи над Шан ради нас!
Слова эти отозвались громом в ушах солдат.
Бум!
Десятки тысяч только что высадившихся воинов как один рухнули на колени перед золотистым песком. Они вскинули ружья и сабли, издав исступленный рев:
— Отец-Бог хранит нас! Великому Ся — слава!
В этот миг моральный дух вооруженной до зубов армии взлетел до небес. Если Сам Отец-Бог расчищает им путь, какая крепость сможет устоять перед их натиском?!
Счет жизни государства Шан пошел на часы.
…
Отдохнув полдня, армия двинулась в глубь континента.
Однако по мере продвижения воины Великого Ся все сильнее сжимали цевья ружей, а многие и вовсе не могли смотреть по сторонам без содрогания.
Никакого организованного отпора не было. Здесь просто не осталось людей, способных держать оружие.
Деревни превратились в пепелища, поля заросли бурьяном выше человеческого роста. Вдоль тракта валялись трупы; у многих тел были отрезаны бедра и ягодицы.
Людоедство.
Сухие строчки из тайных донесений материализовались в ужасающую реальность, от которой даже ко всему привычным гвардейцам становилось дурно. Лишь изредка попадались живые — иссушенные голодом скелеты с запавшими глазами. Они блуждали по пустошам словно тени, а при виде армии Великого Ся даже не пытались бежать, а лишь безучастно падали на колени у дороги, ожидая смерти.
— Командующий, это кошмар какой-то, — сглотнул слюну заместитель. — По словам пойманных языков, в Шан полный хаос. Двенадцать лет бедствий опустошили все амбары. Теперь тут хозяйничают крестьянские повстанцы, поднявшиеся из-за горсти зерна. А еще остатки Великого Чжоу, бежавшие от нас на юг, пытаются отжать себе кусок…
— И эти три силы грызутся за последние крохи провианта, превратив страну в кровавое месиво. Им просто не до нашей высадки!
Цинь Лет сидел в седле, с холодной отстраненностью взирая на ужасы вокруг.
— Достойные жалости люди живут в достойном презрения государстве, — сухо отрезал он. Интересы Великого Ся стояли для него превыше всего. — Приказ: не сбавлять темпа из-за беженцев! Наша цель — разгромить врага одним быстрым ударом, пока мы не увязли в этом болоте! Карту мне!
Ебушоу Великого Ся не знали равных. Еще до высадки элиты разведчики проникли в Шан и составили подробнейшие карты местности и укреплений.
Палец Цинь Лета стремительно скользнул по пергаменту и впился в точку под названием Минцю.
— Здесь! — Глаза командующего блеснули блеском. — Ебушоу доносят, что последняя отборная армия Шан и крупнейшая группировка повстанцев сцепились возле Минцю из-за огромного стратегического склада зерна! Это перст судьбы! Всей армии — форсированный марш на Минцю! Накроем их всех одним ударом!
…
Определив цель,副将 с обеспокоенностью указал на толпы беженцев, сгущавшиеся вокруг.
Словно стаи голодных волков, они тащились за колоннами Великого Ся. Стоило солдатам развести костры и заварить кашу с мясом, как на запах сочных свай за лиги сбегались безумные от голода тени.
Оставить их без внимания значило получить бунт и удар по тыловым обозам. Вырезать всех — противоречило указу правителя Ся о сборе рабочей силы.
— Командующий, их все больше. Не прогнать, не перебить. А провианта у нас впритык, кормить их мы не можем. Что делать? — спросил副将.
Цинь Лет лишь усмехнулся:
— А кто говорил, что мы будем кормить их армейскими запасами?
Он обернулся к реке Цинцзян:
— Немедленно отправить гонца к границе! Связаться с градоначальниками города Ню Ли и прибрежных крепостей! У нас в Великом Ся пятьдесят пять лет не было неурожая. В закромах полно старого, слежавшегося зерна, кое-где оно уже плесенью взялось! Передать градоначальникам: пусть грузят это старье на баржи и везут на южный берег!
На губах Цинь Лета заиграла жесткая, прагматичная ухмылка капиталиста:
— Варить густую кашу в котлах прямо на палубах! Каждому, кто дышит на этой земле, мы дадим плошку горячего варева — если они сядут на наши корабли и отправятся в трудовые лагеря на севере! Пусть копают уголь, строят дороги и поднимают целину! Тут они едят человечину, а у нас получат хоть и плесневелый, но рис. Для них это настоящий рай! Я выменяю это старое зерно на сотни тысяч бесплатной рабочей силы для Великого Ся!
Заместитель замлел от восхищения:
— Командующий, это же гениальный, беспроигрышный замысел!
— Исполняй! — Цинь Лет развернул коня и обнажил клинок, глядя в сторону Минцю. — Тылом пусть занимаются торговцы. А теперь пусть наши пушки научат этих южных дикарей, что такое настоящая война!