Глава 241 - Поход на юг
Бескрайняя империя Великого Ся — исполинский государственный механизм, на который уже установили паровой двигатель, со скрежетом и оглушительным ревом рвущийся вперед — разумеется, держалась не на одном лишь «Законе о защите прав рабочих», о котором надлежало печься венценосному владыке.
Внутренняя политика и военная мощь всегда оставались обоюдоострым клинком в руках правителя Великого Ся.
На следующее же утро после того, как поручение по составлению и контролю «Закона о защите прав рабочих» строгим указом было спущено в Палату наказаний и Палату жрецов, над столичными крышами едва затеплился рассвет, а в пронизывающем воздухе еще стояла колкая осенняя стужа, тридцатидвухлетний правитель Ся в сопровождении высших чинов Палата военных дел выехал верхом из ворот дворца. Всадники устремились прямо к огромному столичному плацу, раскинувшемуся за пределами городских стен.
Сегодня был день начала великого похода.
Целью нынешнего завоевания стало государство Шан — край, где за четырнадцать лет небесной кары, чередовавшей сокрушительные засухи и всепожирающие потопы, земля давно покрылась трупами умерших от голода, а доведенные до отчаяния люди менялись детьми, чтобы выжить. Ныне Шан едва влачило свое жалкое существование. Довершали картину жалкие остатки войск Великого Чжоу, снующие вдоль границ Шан в надежде урвать хоть какой-то кусок.
Стратегический замысел Великого Ся был предельно ясен: одним сокрушительным ударом сровнять юг с землей и навеки объединить весь континент!
У-у-у-у-у!
Над бескрайним плацем разнесся суровый и гулкий рев бычьих рогов.
Над строем реяли алые боевые знамена с иероглифом «Ся», заслоняя собой небосвод. Значки рот, украшенные изображениями скрещенных клинков, бушующего пламени и даже зубчатых шестеренок, полоскались на осеннем ветру.
На плацу выстроились вовсе не рядовые пограничники или обычные полевые части, а абсолютная вершина военной мощи Великого Ся — Столичная гвардия.
Это было совершенно особое войско. В его рядах не существовало самого понятия «новобранец». Попасть сюда можно было лишь одним путем: прослужить не менее трех лет в пограничных или полевых войсках, проявив себя с наилучшей стороны в учениях, состязаниях, уничтожении разбойников, подавлении мятежей или внешних походах. Лишь пройдя сквозь сито жесточайшего отбора, закаленные ветераны получали право переступить порог гвардейских казарм.
Они были самыми верными и самыми искушенными воинами империй. В обычное время гвардейцы несли службу в столице, охраняя Главный алтарь и святость Отца-Бога. Но стоило на границе вспыхнуть пожару или начаться масштабной войне на уничтожение вражеского государства, как они превращались в стремительных пожарных и карающий клинок империи.
Правитель Ся, восседая на статном угольно-черном скакуне, неторопливо поднялся на высокий командный помост.
Примечательно, что в этот день на нем не было тяжелых и громоздких доспехов. С наступлением эпохи огнестрельного оружия нескладные латы утратили смысл, ибо не могли защитить от свинцовой пули. Владыку облачили в мундир нового образца, свежеразработанный ткацким ведомством Шаофу.
Костюм из плотного темно-черного сукна был скроен строго по фигуре, не стесняя движений в бою. Грудь и жизненно важные органы прикрывала лишь изогнутая стальная кираса, отполированная до зеркального блеска и призванная защитить от рикошетов и холодного оружия. В этом подтянутом и строгом обличье, несущем в себе дух армий Нового времени, правитель выглядел еще более статным и грозным.
Он смерил властным взглядом стоявшие внизу темные шеренги.
По бокам строя выстроилась отборная кавалерия — всадники и кони были облачены в легкие кольчуги, а в руках воинов смугло поблескивали сабли. Но особое внимание привлекали火器部队 — части огнестрельного оружия, занимавшие центральное место во всем построении.
На плечах этих солдат покоились стандартизированные, сошедшие с конвейерных линий [Гладкоствольные кремневые ружья Великого Ся Тип-2] . Солнечные лучи играли на холодной стали стволов, просверленных на паровых расточных станках, отбрасывая смертоносные блики — первые протуберанцы промышленной революции.
А за спинами пехотинцев выстроились ровно пятьдесят вычищенных до блеска стволов. Это была Пушка Великого Ся Тип-1 . Массивные черные жерла, устремленные в небо, походили на затаившихся стальных чудовищ, источавших давящую, леденящую душу мощь.
— Сыны Великого Ся! — Правитель Ся стремительно выхватил из ножен стальную офицерскую шпагу и направил ее острие прямо на южный небосвод.
Он обошелся без долгих речей. Чтобы добить издыхающее от голода государство, не требовалось поднимать боевой дух — нужен был лишь приказ собирать кровавую жатву.
— На юге разверзлась преисподняя! Такова плата за их неуважение к Отцу-Богу! — Голос правителя Ся, усиливаемый железным рупором, громоподобно раскатился над плацем, звеня абсолютной гордыней (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) и нерушимой уверенностью. — Сегодня я повелеваю вам идти на юг! Положите конец их страданиям и водрузите знамена Великого Ся в каждом уголке этой земли!
— Великое Ся… Непобедимо! — выкрикнул он.
— Непобедимо! Непобедимо! Непобедимо! — Рев десятков тысяч бывалых солдат слился в единый океанский вал, сотрясший воздух так, что с деревьев вокруг плаца посыпалась последняя листва.
Правитель Ся удовлетворенно кивнул, вложил клинок в ножны и опустился в кресло в центре трибуны.
Глава Палаты военных дел размашисто шагнул вперед и резко опустил красный флаг.
— Смотр закончен! Всей армии — марш!
Бум! Бум! Бум!
Глухой бой военных барабанов забился словно исполинское сердце.
— Смирно! Направо-р-р-ав!
Ш-шах!
Гвардейские квадраты пришли в движение. Чеканя безупречный шаг, воины ударили кожаными сапогами по трамбованной земле плаца, поднимая клубы пыли. Кремневые ружья мерно покачивались на плечах, а тяжелые деревянные колеса орудий оставляли на грунте глубокие колеи.
Проходя мимо трибуны и отдавая честь своему повелителю, стройные колонны, подобно потоку раскаленного чугуна, одна за другой покидали южные ворота.
Однако на сей раз путь их пролегал вовсе не по суше — им не предстояло пробираться через извилистые, труднопроходимые холмы внутренних земель. Подобные марши остались в эпохе холодного оружия.
Глава Палаты военных дел, наблюдая за уходящей стальной змеей, повернулся к правителю Ся с докладом:
— Ваше Величество, войска двинутся по Восточному тракту и в течение трех дней форсированным маршем доберутся до Хэчэна. В порту Хэчэна уже сосредоточены тридцать два паровых колесных транспортных судна, только что спущенных со верфей Хайчэна, а также более сотни крупных парусных палубных кораблей. Там армия погрузится на корабли, спустится по реке Цинхэ в море и ударит прямо по южной границе!
Он сделал паузу и добавил:
— Благодаря паровой тяге и осенним течениям морской путь, хоть и идет вдогонку, окажется более чем в три раза быстрее сухопутного! К тому же солдаты смогут сберечь силы на бортах кораблей, не изматывая себя долгим переходом.
В этом и заключался главный козырь, полученный Великим Ся от транспортной и промышленной революций — переброска войск по морю!
Больше не нужно было тащить пушки по колено в грязи или вести обозы с зерном через непроходимые чащи. Самые элитные, тяжеловооруженные части Великого Ся будут доставлены морем и свалятся на головы врага, точно небесное воинство!
Правитель Ся восседал в кресле, слушал доклад Палаты военных дел, и в глубине его темных глаз проскальзывала легкая, непринужденная улыбка.
— Превосходно, — промолвил он, подняв взор к лазурному осеннему небу. Голос его звучал с невозмумым спокойствием человека, привыкшего двигать фигуры на шахматной доске мира. — Сейчас лишь начало осени. Передайте на передовую: пороха не жалеть! Пусть выжгут и сровняют с землей все вражеские стены вдоль реки из пушек! Эта война должна быть молниеносной.
Правитель Ся поднялся с места, стряхнул пылинку с элегантного мундира и озвучил окончательный срок завершения объединительного похода:
— Передайте воинам: я жду победных вестей о разгроме Шан до наступления Нового года. И когда они сокрушат юг и вернутся на этот плац, я хочу, чтобы весь город встретил их цветением персиковых деревьев!