Глава 232 - Рождение стального пути
[Эра Божественного Завета, 3051 год (7-й месяц Ся)]
Июльские испытания, хоть и закончились крошевом бетона да разорванным клапаном, ничуть не пошатнули решимости Ло Ли. Напротив, в глазах пятидесятитрехлетнего отца парового двигателя пламя бушевало жарче, чем уголь в доменной печи.
«Он двигался! Без волов и лошадей, сам прошёл десять кругов по суше!»
Это был настоящий прорыв — переход от нуля к единице. А в умах учёных Великого Ся стоило сделать этот первый шаг, как оставшиеся девяносто девять становились лишь вопросом времени и количества попыток. Несгибаемая воля и упрямство до победного конца — вот что всегда было их главной чертой.
В тот же вечер усталый, покрытый копотью Ло Ли вернулся в Научно-исследовательский институт в северных предместьях. В столовой он пересёкся со старыми соратниками — Хэ Му из Института химии и несколькими академиками математики и физики. Уминая рис за обе щеки, Ло Ли эмоционально рассказывал им об обеденных происшествиях.
— Эта железная туша в тридцать тысяч цзиней! На одном только пару проворачивала колёса и претёрла дорогу! — размахивая палочками, разгорячённо вещал Ло Ли. — Подкачали только пути: слишком твёрдые, вот машина себя и растрепала.
— И правда поехала? — академики, до этого спорившие о формулах и химических связях, мгновенно отложили пиалы, вылупив глаза.
В прошлом году, когда в Хайчэне спускали на воду колесный пароход «Великое Ся — 1», эти старики из-за срочных проектов не смогли поехать на церемонию и локти себе кусали от досады. А тут сухопутный стальной зверь пошёл! Как тут устоять?
— Старик Ло, когда следующие испытания? — с нетерпением спросил Хэ Му.
— Перестелю пути щебнем да деревом, а на колёса поставлю рессорные пластины, — проглотив остатки риса, ответил Ло Ли. — Дайте месяц! Первого августа повторим!
— По рукам! На спуск корабля не успели, так уж к сухопутному паровозу явимся, даже если придётся не спать ночами!
Под одобряющие возгласы светлейших умов империи Ло Ли на негнущихся ногах поплёлся в свою комнату. Упав на кровать и слушая, как ноют старые кости, он тяжело вздохнул:
«Старею, эх, старею…»
Когда-то в Палате ремесленников он мог махать молотом по нескольку суток подряд и огуречиком ходить. А нынче за пятьдесят перевалило — день на полигоне побегал, и силы на исходе.
«Как бы то ни было, а машину я на рельсы поставлю».
С этой мыслью Ло Ли провалился в глубокий сон.
Следующие три недели пролетели как один день. С одной стороны, Ло Ли лично контролировал, как мастера из новой спецстали отливали прочные цилиндры и устанавливали на оси каретные рессоры. С другой — торчал на полигоне, следя за тем, чтобы рабочие дочиста выскребли разбитый бетон.
В глубокие траншеи уложили слой крупного щебня — балласт для гашения ударов. Поперёк уложили толстые брёвна, вымоченные в антисептическом масле — шпалы. И только затем костылями к дереву намертво притянули стальные рельсы.
Так на северном полигоне родилась первая настоящая железная дорога, построенная по научным законам механики.
***
[Эра Божественного Завета, 3051 год (1-й день 8-го месяца, осень)]
Первое августа выдалось безоблачным и погожим.
На полигоне Шаофу Меры безопасности довели до предела. Нынче сюда прибыли не только академики, но и сам верховный правитель — действующий Правитель Ся, а вместе с ним и Великий Жрец Палаты жрецов!
На высокой трибуне восседал Правитель Ся. Ему исполнилось шестьдесят пять. Глубокие морщины изрезали его лицо, а волосы побелели, как снег. Ещё в 3018 году Эры Божественного Завета он принял меч правителя из рук своего предшественника, Фань Аня. За тридцать три года мудрого правления он не только ввёл государственные экзамены, но и собственными глазами увидел, как Великое Ся совершило стремительный прыжок от аграрного общества к индустриальному.
— Владыка, ваше здоровье… — с тревогой произнёс Великий Жрец, заметив, как слегка дрожит рука государя.
— Старость не радость, что поделать, — дурачась, отмахнулся Правитель Ся, не скрывая своего увядания.
Он повернул голову и взглянул на молодого человека, стоявшего чуть позади. Юноше исполнилось всего двадцать восемь. Статная фигура, соколиный взгляд, а в глазах — неукротимая энергия. Это был избранный им преемник.
В системе Великого Ся, где правителей выбирали по добродетелям и уму, этот юноша был настоящим любимцем судьбы. Он начал с низов, с должности уездного начальника, и добился выдающихся успехов. Его кандидатуру поддержали градоначальники, а Палата жрецов подвергла его глубочайшей проверке на чистоту помыслов и веру. Его авторитет среди народа был непререкаем.
— Я правлю тридцать три года и видел, как меняется этот мир, — Правитель Ся похлопал наследника по плечу. — Вот посмотрю сегодня на сухопутного зверя Ло Ли — и пора на покой. Будущее Великого Ся за вами, молодыми.
— Клянусь положить жизнь, но не подвести Великое Ся и Отца-Бога! — преклонив колено, чеканно отчеканил юноша.
И тут…
У-у-у-у-у!
Оглушительный гудок паровоза прорезал воздух над полигоном. Модернизированный опытный образец №2 на обновлённом щебёночно-деревянном пути был готов к заезду!
Ло Ли, стоявший подле машины, взмахнул красным флагом и резко опустил его вниз.
— Разжечь топку! Открыть клапан!
Гро-о-ом!
Пар устремился в цилиндры. Поршни с силой толкнули шатуны и чугунные колёса.
Клац! Клац! Клац!
Машина тронулась!
На этот раз не было ни малейшего намёка на прежнюю жёсткую тряску. Колёса катились по рельсам, а чудовищная вибрация гасилась деревянными шпалами и щебёночной подушкой. Рессоры на корпусе ходили вверх и вниз, скрадывая суровую механическую силу.
Из высокой трубы повалили белые клубы, и стальной монстр весом в десятки тысяч цзиней стал набирать ход!
— Пошёл! Идёт гладко, как по маслу! — академики на трибуне едва не переваливались через перила.
Локомотив несся по кольцу — круг, второй, третий… Десятый! Ни одна деталь не лопнула, ни один болт не вылетел! Скорость его превосходила скач лошади, неся в себе неудержимую дух индустриальной эры!
— Победа-а-а! — взревел полигон.
Молодые мастера, которые ночами не спали у раскалённых печей, видя, как паровоз пересекает финишную черту, просто не выдержали эмоционального накала.
— Мы сделали это… — один из них, плача и смеясь одновременно, закатил глаза и рухнул в обморок от истощения. Товарищи тут же кинулись приводить его в чувство, но на лице каждого блестели слезы радости.
На трибуне Правитель Ся искренне хлопал в ладоши. Великий Жрец, с пылающим от возбуждения лицом, шепнул что-то на ухо правителю. Тот просветлел и тяжело кивнул:
— Отлично! Сделаем, как ты просишь!
Великий Жрец поправил пышные одеяния и вышел на край трибуны. Вскинув украшенный нефритом посох, он призвал к тишине.
— Мастера и учёные Великого Ся! — разнёсся над полем его сильный голос. — Сегодняшнее свершение — настоящий подвиг! Указом государя все участники разработки паровоза награждаются щедрой казной! Кроме того! — Жрец взглянул на испачканного сажей Ло Ли. — Помятуя о замысле академика Ло Ли, учреждается орден «Сухопутный крейсер»! Им будут отмечаться те, кто прокладывает пути по суше!
Прежде чем толпа успела загреметь восторженными криками, Великий Жрец объявил о главной награде:
— И это ещё не всё! Решением Палаты жрецов всем участникам проекта второго локомотива — от подмастерьев до академиков — в течение недели дозволено подать прошение!
Жрец направил посох в сторону центра столицы:
— Вам даруется право войти в центральный алтарь столицы, дабы вблизи созерцать Тотем Громового Древа и лично вознести молитвы Отцу-Богу!
Бум!
Это известие повергло людей в священный экстаз. Для жителей Великого Ся золото и титулы были хороши, но шагнуть в святая святых, охраняемую элитными стражниками и высшими жрецами, дабы предстать перед ликом Отца-Бога — о таком милосердии простейший человек не мог и мечтать! Это была честь, которую высекали на родовых дощечках и передавали потомкам веками!
— Благодарим Владыку! Благодарим Великого Жреца!
— Слава Отцу-Богу! Слава Великому Ся!
Ло Ли вместе с сотнями ремесленников пали на колени прямо у стального полотна и, обратив взоры к алтарю, разразились слезами благодарности.