Глава 221 - Стекло
Создать из ничего совершенно чистое, прозрачное вещество, крайне редко встречающееся в природе — задача, прямо скажем, не из лёгких.
Учёные-материаловеды перепробовали всё, на что только хватило фантазии: прозрачные минералы, смолы и даже животный клей. Однако при нагревании всё это либо мгновенно обугливалось и чернело, либо при остывании мутнело настолько, что о сфокусированном луче света не могло быть и речи.
Целых три месяца исследовательская группа без устали уничтожала один тигель за другим, но так и не продвинулась ни на шаг.
И когда учёные уже погрузились в пучину самоедства, решив, что найти замену природному хрусталю — лишь несбыточная иллюзия, в дело вмешался случай.
[Эра Божественного Завета, 3042 год (начало лета)]
То ли сам Отец-Бог негласно простёр свою длань над искателями, то ли так совпали звёзды, но переломный момент настал невероятно курьёзным и неожиданным образом.
В тот день во второй половине дня к воротам Академии наук Великого Ся, дрожа от страха, приблизился пожилой ремесленник из Палаты фарфора, подчинявшейся Шаофу.
— Почтеннейшие господа… — старичок согнулся в три погибели, обращаясь к стражникам. — Я простой печник из Палаты фарфора. На днях до нас дошли слухи, будто учёные мужи из Академии ищут прозрачный камень за великое вознаграждение… А у меня тут на днях при обжиге произошёл небольшой грех… Выпеклась какай-то странная дрянь…
Старого мастера провели прямо в лабораторию Цянь Вэя. Дрожащими от волнения пальцами тот извлёк из потрёпанного узелка кусок размером с кулак.
Это был изуродованный, уродливый обрубок.
Кривой, изрытый выбоинами и кавернами, с явными следами пригара.
Но едва этот уродливый шлак подставили под лучи полуденного солнца, по его рваным краям пыхнуло светом — едва заметным, но совершенно явственным и чистым прозрачным глянцем!
— Что это за чудо?! — Цянь Вэй вместе с несколькими докторами материаловедения подскочили со своих кресел, словно голодные волки на добычу, и хором вцепились в кусок шлака.
— Дык я и сам не ведаю, господа… — Печник испуганно вжал голову в плечи. — На днях мы в печи пытались замешать новую белую глазурь для фарфора. Ну и по недосмотру свалили в одну кучу несколько корзин кварцевого песка, древесной золы да толчёного известняка… Ну и ещё случайно туда сыпанули шлака, что остаётся после выtopки железа.
Он перевёл дыхание и продолжил:
— В общем, за температурой не проследили, перекалили печь, весь фарфор насмарку! А когда печь остыла да её открыли, смотрим — на самом дне застыла вот этакая штуковина. Похожа на ледышку, но твёрдая, хоть гвозди бей. Я и подумал: раз светится на просвет, дай-ка отнесу умным людям, авось пригодится…
— Бесполезный шлак?! Да это же бесценное сокровище! — закричал один из материаловедов и осторожно ударил по куску молоточком.
Раздался чистый, звонкий хрустальный звон, а на сколе образовались острые, словно раковины, края.
Цянь Вэй уже на ходу выхватил свою драгоценную лупу из натурального хрусталя и приник к куску, дотошно изучая преломление света в его глубинах.
— Пускай внутри полно пузырей… Пускай из-за примесей железа он грязно-зеленоватый… — Голос Цянь Вэя дрожал от безудержного ликования. — Но он пропускает свет! Его оптические свойства практически идентичны натуральному хрусталю!
— Записать! Немедленно всё протоколировать! — взревел материаловед на своего ассистента. — Кварцевый песок! Древесная зола! Известняк! Живо в химический отдел за самыми чистыми реагентами! Нагнать жар в доменной печи до предела!
Этот мусорный кусок грубой глазури, родившийся в результате случайной аварии на фарфоровом заводе, стал величайшим ключом в истории материаловедения Великого Ся.
***
Следующие два месяца лаборатория Академии напоминала настоящий ад.
Получив чёткое направление, исследователи бросились в омут бесконечных переборов и экспериментов по очистке.
Мастера при помощи новейших водяных воздуходувок и кокса разогнали температуру в печах до небывалого прежде максимума. Ученики химического факультета день и ночь очищали кварцевый песок, пытаясь избавить его от малейших следов ионов железа, дававших нежелательный цвет. А чтобы избавиться от пузырьков воздуха, в расплав при высокой температуре добавляли осветляющие добавки и непрерывно перемешивали массу.
[Эра Божественного Завета, 3042 год (осень)]
Когда осенний ветер сдул с деревьев первый жёлтый лист, совершилось нечто невообразимое.
Под взглядами сотен воспалённых, налитых кровью глаз мастер при помощи длинной железной трубки извлёк из раскалённого тигля сгусток прозрачной, тягучей, как мёд, массы, излучавшей слепящий алый свет.
Его разровняли на железном листе, медленно охладили и подвергли отжигу.
Спустя несколько часов на рабочем столе тихо лежала прозрачная пластина размером фут на фут и толщиной около трёх фэней.
Хотя её чистота всё ещё уступала высококлассному оптическому стеклу будущих эпох, внутри всё ещё проглядывали микроскопические пузырьки, а сам лист сохранял едва заметный оттенок морской волны, результат был неоспорим.
Когда Цянь Вэй трясущимися руками поднял эту пластину и сквозь неё отчётливо разглядел морщинки на лице стоящего (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) напротив доктора, лаборатория взмыла на воздух от оглушительного ликующего клича.
— Получилось!
— Первое рукотворное стекло Великого Ся!
— Нет, это не хрусталь, — поправил Цянь Вэй, опустив неидеальную прозрачную пластину.
По его старым щекам текли слезы. В этот миг он словно наяву увидел великую картину: тысячи дешёвых подзорных труб в руках каждого солдата Великого Ся.
— В старых сказаниях подобные вещи именовали цветной глазурью, но из неё делали лишь непрозрачную утварь.
Цянь Вэй глубоко вдохнул, даруя этому великому рукотворному чуду то имя, которое по праву принадлежало ему в эпоху индустриализации:
— Оно прозрачно, как вода, но твёрдо, как камень. Назовём его стеклом!
Рождение стекла было мгновенно возведено высшим руководством Великого Ся в ранг строжайшей государственной тайны и приоритетного проекта, равного по значимости паровому двигателю.
Оно не просто решило проблему нехватки материалов для оптических приборов. Что ещё важнее, оно подарило будущим химическим опытам стойкую к коррозии прозрачную посуду, а домам Великого Ся — светлые стеклянные окна.
Много примесей? Будем очищать дальше!
Есть пузыри? Усовершенствуем плавильные печи!
Пока направление верно, тысячи и тысячи умелых ремесленников Великого Ся рано или поздно огранят этот кусок в идеальную жемчужину промышленности.
***
И пока в столичном институте из-за рождения стекла пировали до утра, на бескрайних просторах империи, простиравшейся на миллионы квадратных километров, разворачивался грандиозный физический перелом.
Паровой двигатель пошёл в массу.
С тех пор как прошлым летом во второй мастерской северного пригорода успешно собрали первый практичный паровой молот, эта технология, точно поветрие, охватила всю промышленную систему Шаофу.
На железных рудниках Бэйчэна день и ночь рокотали гигантские паровые насосы, шутя откачивая воду из самых глубоких шахт и позволяя горнякам добираться до богатейших пластов, о которых раньше не смели и мечтать.
На оружейных заводах столицы ряды тяжеленных паровых молотов сменили обливающихся потом кузнецов. Под ритмичный, четкий грохот и шипение тонны чугуна мгновенно проковывались в плотную высококлассную сталь — на свет появлялись первые признаки конвейерного производства.
За пределами ткацких мастерских Сичэна самые смелые мастера уже пытались при помощи небольшого парового двигателя и сложной системы ремней и шестерён приводить в движение одновременно десятки вертикально-шпиндельных прялок.
Производительность Великого Ся под задорный свист пара переживала чудовищный взлёт. Но следом за этим пришёл невиданный прежде сырьевой голод.
— Ваше Величество! Не хватает! Ничего не хватает! — На государственном совете министр промышленности и министр финансов едва не рвали на себе волосы. — Паровой двигатель — это ненасытный монстр! Он жрёт уголь, жрёт железо, жрёт медь!
— Сейчас производительность мастерских по всему Великому Ся выросла втрое, но добыча сырья банально не успевает! Железную руду мы копаем без продыху, но при таких темпах запасов хватит от силы на пару лет!
— Сырьё! Нам нужны океаны сырья!
Правитель Ся, восседавший на высоком троне, был спокоен. В его глазах читалась лишь непреклонная решимость.
Сырьё — это кровь промышленности. Без крови эта только что запущенная ракетоносная машина заглохнет в один миг.
— Передать указ в Академию Великого Ся! Передать указ всем учёным империи, изучающим геологию и геомантию! — Правитель Ся обнажил свой царский меч и указал клинком на гигантскую карту земель Великого Ся, особенно на белые пятна непроходимых лесов и неисследованных границ. — За великую награду всегда найдутся храбрецы!
— Выдать им лучших скакунов! Снабдить новейшими компасами и геодезическими приборами! Передайте им: хватит крутиться вокруг обжитых городов! Ступайте в глухие горы! В безлюдные пустыни! В новозавоёванные южные джунгли!
— Даже если придётся перевернуть всю землю Великого Ся вверх дном, вы обязаны найти для Меня новые залежи угля! Новые рудники железа! Меди, золота, серебра!
— Каждому, кто обнаружит крупную жилу, будет пожалован орден Почёта, почётная должность, сто тысяч монет и тысяча му плодородных земель!
Уже на следующий день после оглашения щедрого указа сотни и тысячи геологических отрядов Великого Ся — с сумками за плечами, молотками и компасами в руках — покинули городские ворота.
Словно стая голодных ищейках, они устремились в неизведанные дебри гор и равнин.
Это была грандиозная государственная зачистка ресурсов, призванная найти топливо и скелет для ревущей эпохи пара.
Машины Великого Ся требовали большего. И подданные империи собственными ногами отправлялись измерять бескрайние богатства, скрытые в недрах этой земли на протяжении миллиардов лет.