Глава 200 - Великий ветер
ДОМ! ДОМ! ДОМ!
Грохот восьмисот барабанов отдавался в груди Чэнь Жуя тяжелыми ударами, заставляя кровь быстрее бежать по жилам.
Чэнь Жуй стоял в изголовье строя, вытянувшись словно стальная пика. На нём была новейшая лёгкая пластинчатая броня из вороненой стали, на голове — закрытый шлем, на поясе висел изогнутый стальной клинок, а за спиной замер изящный многозарядный арбалет.
Он был воином отряда «Ебушоу» — легендарных ночных разведчиков Ся. Триста человек его полка стояли за ним неподвижными чёрными изваяниями. Осенний листок упал с дерева и зацепился за ресницу Чэнь Жуя, но воин даже не моргнул.
— Парад — НАЧИНАЙ! — донёсся с алтаря клич государя.
Чэнь Жуй сжал зубы. Настал их час. Hearing отточенный шаг пехотных полков впереди, он мысленно перенёсся на год назад…
…
Тогда он находился далеко на юге, в непроходимых джунглях, выслеживая шпионов разбитого царства Чжоу. Три дня он пролежал в зловонном болоте, не шевелясь, пока не подобрался на дистанцию выстрела и не пригвоздил врагов арбалетными болтами к стволам деревьев.
Когда он вернулся в лагерь Тридцать четвёртого города с трофейными ушами врагов, весь гарнизон гудел как улей:
«Указ из Столицы! К Трехтысячелетию сформировать парадные полки из лучших воинов империи!»
Каждый ветеран мечтал попасть в этот список. Пройти маршем перед Алтарем Отца Богов и государем — о такой чести можно было рассказывать внукам на смертном одре!
Но отбор был беспощадным.
— Первое испытание — боевые заслуги! — объявил генерал Тридцать четвёртого города. — У кого меньше трёх шрамов и меньше десятка убитых врагов — шаг из строя! Нам нужны волки, а не желторотые щенки!
Половина строя с досадой опустила головы. Чэнь Жуй же расстегнул куртку, показывая страшный рваный шрам через всю грудь — память о разведке в землях Шан. Он остался.
— Второе испытание — статура и рост! Рост не ниже семи чи и пяти цуней, стройные ноги, прямая осанка!
И снова отсеялись десятки заслуженных, но сгорбленных или коротышек-ветеранов. Чэнь Жуй с его гибким, поджарым телом степной пантеры прошёл и это.
Из двадцати тысяч воинов гарнизона отобрали всего пятьдесят человек. И Чэнь Жуй был среди них.
…
А затем начался ад тренировок на столичном полигоне.
Чэнь Жуй попал в коробку «Ебушоу». Разведчики привыкли двигаться бесшумно, сгибаясь, прячась в складках местности. Для них ходить по прямой и топать ногами было дикостью.
— Забудьте всё, чему вас учили в лесу! — орал на них одноглазый инструктор, ветеран из города Ню Ли, помахивая окованной железом дубинкой. — На параде вы не одинокие волки! Вы — зубья одной шестерни! Три сотни человек должны звучать как один шаг!
Первый месяц их учили просто стоять. Стоять по три часа под палящим летним солнцем в полной броне. Пот застилал глаза, натекал в сапоги, превращая кожу в кисель. Чтобы воины не опускали головы, им под подбородки втыкали острые стальные иглы — стоит вильнуть головой, и игла вопьется в шею.
У Чэнь Жуя вся шея была в запекшихся точках крови, но он стоял как вкопанный.
Второй месяц — чеканный шаг.
Им связывали ноги веревками строго определенной длины, чтобы шаг у всех был одинаковым. Шире шагнёшь — упадешь в грязь, короче — задний наступит тебе на пятку.
Пах! Пах! — дубинка инструктора гуляла по икрам тех, кто сбивался с ритма:
— Выше ногу! Бей в землю так, чтобы подземелье содрогалось!
Кровь из лопнувших мозолей пропитывала сапоги, вечером их приходилось снимать вместе с кожей. Ночами воины в казарме скулили от боли, кусая подушки. Но никто не отступил.
И на третий месяц три сотни разведчиков слились в единый монолит.
…
— Коробочка «Ебушоу» — МАРШ! — разорвал воспоминания зычный голос глашатая.
ШУХ!
Командир отряда обнажил клинок. Чэнь Жуй выпрямился, взглянув на сияющий перед ним белоснежный мрамор площади.
— Печатай… ШАГ!
БАМ!
Триста воина одновременно обрушили сапоги на каменные плиты.
Вороненая сталь доспехов вспыхнула под осенним солнцем.
ТАП! ТАП! ТАП!
Они шли не как люди — как единый стальной утюг. Каждый подъем ноги — в идеальную линию. Каждый шаг — с тяжелым, страшным гулом.
Трибуны ахнули. Посетители, только что восхищавшиеся обычной пехотой, при виде этих чёрных как ночь, молчаливых воинов с ледяными глазами затаили дыхание. От коробки «Ебушоу» веяло дыханием самой смерти.
— Так вот они какие… ночные призраки Ся… — шептал молодой чиновник на трибуне, сглатывая слюну.
«КРАЙ!»
Когда коробка сравнялась с Главным Алтарем, Чэнь Жуй вместе со всем строем резко повернул голову вправо, чеканя шаг.
Там, на вершине, стоял государственный муж и горел бронзовый треножник Отца Богов.
Все кровавые мозоли, все бессонные ночи и боль растворились в одну секунду, уступив место чистой, всепоглощающей гордости.
— ДА ФЭН! — взревел Чэнь Жуй.
— ДА ФЭН! ДА ФЭН! — подхватили три сотни глоток древний клич разведчиков Ся — «Великий ветер!».
Этот рев разорвал воздух над площадью.
Одинокая слеза выкатилась из глаза Чэнь Жуя и была подхвачена осенним ветром. Но он не моргал.
Он знал: Отец Богов смотрит на него.