Глава 194 - Транспортное кольцо
Течение Цинцзян оказалось удивительно ровным. То была не только милость природы, но и результат многолетних трудов Палаты ремёсел Великого Ся: опасные пороги и мели, когда-то губившие первые разведгруппы, за прошлые годы были взорваны пороховыми зарядами и расколоты ледовыми клиньями.
Всего за пять дней флот преодолел больше тысячи ли.
Стоя на носу флагмана, Юй Хай ловил лицом ветер, в котором всё отчетливее проступал солоноватый морской дух.
— Командующий, впереди устье! — указал вперёд помощник.
— Поднять все паруса! Выходим в море! Курс — строго на север!
Когда корабли вырвались из широкого раструба устья Цинцзян, мутные речные воды столкнулись с лазурной морской бездной, проведя между собой чёткую границу. Один за другим гиганты рассекали эту грань, выходя в открытые просторы Восточного моря.
За устьем курс резко изменился. Флот повернул вдоль береговой линии на север.
Стоял разгар лета. Согласно многолетним наблюдениям Жреческой Палаты и записям «Календаря Оракула», летом над Восточным морем дул мощный юго-восточный муссон, а вдоль побережья неслось тёплое северное течение.
— Ветер попутный, течение с нами! — рассмеялся Юй Хай. — Сам Отец Богов мостит нам водную дорогу! По ветру да по волне — долетим стрелой!
***
Плавание по морю было монотонным, но полным величия. Двадцать кораблей шли строгим клином, рассекая синие волны. Скорость благодаря течению и ветру стояла невероятная: то расстояние, что по суше преодолевалось месяцами, здесь пролетало за считанные дни.
Впрочем, море не всегда оставалось ласковым.
На двадцатый день пути, проходя близ опасных рифов, флот попал в жестокий шторм. Небо налетело чернее сажи, на палубы обрушились валы высотой в несколько саженей, а проливной дождь стеной закрыл соседние суда.
— Держи штурвал! Половину парусов убрать! — надрывал горло Юй Хай, пока на марсовых площадках отчаянно секли воздух сигнальные флаги.
Однако мастерство корабелов Великого Ся оправдало себя. Тяжелые кили держали остойчивость, а водонепроницаемые переборки не давали воде затопить трюмы. Но главное — у них был компас. В непроглядной тьме, когда не видно было ни зги, а Полярная звезда скрылась за тучами, стрелка в медной чаше с водой неизменно указывала юг, задавая точный курс и не позволяя шторму сбить флот с пути.
Спустя сутки буря утихла. Двадцать кораблей, хоть и с повреждёнными реями да порванной парусиной, вышли из боя с стихией без единой потери!
— Курс — север! — вытирая солёные брызги с лиц,水手ы латали снасти. В их глазах горела упрямая решимость: они знали, что впереди их ждёт дом.
***
Ровно через месяц после отплытия из порта Цинцзян...
Восточный узел Великого Ся, город Хайчэн.
На Башне наблюдения за приливом дозорный от скуки разглядывал южный горизонт. Вдруг на грани неба и воды возникла малая тёмная точка. Затем вторая, третья...
Сперва дозорный принял их за возвращающихся рыбаков. Но точки росли, превращаясь в исполинские силуэты. То были не лодчонки — над водой высились настоящие деревянные горы! Даже за десяток ли проглядывали огромные прямоугольные паруса и блестящие на солнце металлические тараны. А на самой высокой мачте гордо реял алый стяг.
Флаг Великого Ся!
— С юга! Они идут с самого юга! — дозорный отчаянно заколотил в медный колокол, надрывая связки: — Корабли с Цинцзян вернулись-ы-ы!
Бум! Бум! Бум!
Тревожный и радостный звон прокатился по всему Хайчэну. Грузчики на пристани, торговцы в чайных и сам правитель города Хайчэн устремились к причалам.
Всё ближе и ближе...
Когда двадцать исполинских судов заплыли за каменный мол Хайчэна, порт на мгновение погрузился в ошеломлённую тишину, а затем взорвался оглушительным ликованием!
— Небеса! Какие махины!
— Да ведь они с самого юга пришли! Месяц назад отплыли с Цинцзян!
С оглушительным всплеском упали тяжелые якоря, лёгкие трапы легли на каменные плиты, и Юй Хай, пахнущий морской солью, сошёл на берег. Правитель Хайчэна лично бросился ему навстречу, сжимая его руки:
— Командующий Юй! С возвращением! Как прошёл путь?
— Задача выполнена! — громко рассмеялся Юй Хай и указал на корабли. — В трюмах — южный рис, пряности, снадобья и ценный лес! Всего — миллион цзиней!
Миллион цзиней!
От этой цифры у хайчэнских купцов перехватило дыхание, а глаза загорелись азартным огнём. Миллион цзиней груза! Сколько бы волов пало, вези они это сушей? А уж какова была бы цена! Но теперь всё это доплыло в целости за какой-то месяц!
— Открыть трюмы! Разгружай!
На причалы потекла бесконечная река южных богатств. Пряности, прежде ценнившиеся на вес золота, сгружали пудами;软糯ный южный рис рос на складах золотыми горами. Торговцы Хайчэна понимали: хозяйственная жизнь Великого Ся отныне изменилась навсегда.
***
Спустя несколько дней донесение из Хайчэна легло на стол Владыки Великого Ся. Прочитав строки «Срок пути — месяц, урон — менее десятой доли, вес — миллион цзиней», правитель от радости выпил три чаши вина подряд.
— Вышло... Транспортное кольцо замкнулось!
Владыка подошёл к гигантской карте и красной тушью провёл на ней замкнутую линию. Из северных рудников и мастерских товары идут по суше и рекам на юг, к Цинцзян. Там корабли загружаются зерном и пряностями, выходят в море и по ветру мчат на север, в Хайчэн. А из Хайчэна по внутренним рекам снабжают всю северную часть державы и столицу!
— Это поистине золотая артерия! — не скрывал восторга Министр доходов. — Государь! Теперь южный хлеб за бесценок потечет на север, питая наши заводы и армию! А северное железо заполнит южные рынки! Провинции больше не разделены расстоянием, экономика Великого Ся наберёт невиданный ход!
Рынок отреагировал моментально. Всего за полгода цены в столице и северных городах ощутимо упали. Южные пряности появились на кухнях простых горожан, а южные крестьяне за свои излишки зерна смогли покупать вдвое больше северных плугов и посуды. За изобилием последовал бурный рост населения.
Великое Ся, замкнув морское кольцо, обрело крылья.
А Владыка Великого Ся, глядя из окна на процветающую столицу, тихо промолвил:
— Осталось девять лет. Девять лет до трехтысячелетия со дня явления Отца Богов. Объявить по всем пятидесяти шести городам и тремстам уездам: начанать всеобщую подготовку к Великому Торжеству! Мы встретим взор Отца Богов невиданным в истории процветанием!