Глава 193 - Вниз по течению
В то же самое время.
Южная граница, берега Цинцзян.
За сотни ли от города Ню Ли, на самом краю земель Великого Ся, кипела и бурлила совсем иная жизнь.
Здесь протекала великая водная преграда, отделявшая Великое Ся от государства Шан. Река эта в древности не имела имени. Когда разведчики и чиновники Великого Ся впервые вышли к её берегам и увидели бескрайнюю, глухую водяную гладь, переливавшуюся глубокой малахитовой синью, они нарекли её Цинцзян — «Изумрудная река».
Река Цинцзян и северная Цинхэ звучат в разговоре похоже, но для жителей Великого Ся несут абсолютно разный смысл. Северная Цинхэ — «Прозрачная река» — славилась своей кристальной чистотой и считалась истоком священной жилы государства. Южная же Цинцзян была глубокой, могучей, бурлящей артерией, дышавшей зноем и влагой южных джунглей.
Однако сейчас на северном берегу Цинцзян, принадлежавшем Великому Ся, не ощущалось дыхания войны. Напротив, многоликий берег превратился в гигантскую стройку.
На протяжении десятка ли вдоль воды тысячи каторжников из исправительных лагерей и призванных ремесленников Великого Ся вбивали сваи и укладывали тесаный камень. Они возводили небывалый по масштабам военно-торговый порт.
В эллингах верфи уже покоились каркасы десятков пятипалубных кораблей-лоучаней. Строители, словно муравьи, облепили деревянные остовы, создавая суда куда более мощные и крепкие, чем те, что когда-то покоряли Восточное море.
А на южном берегу реки...
Воины государства Шан стояли на своих низких глинобитных стенах и ежедневно с трепетом всматривались в происходящее на том берегу.
— Генерал, северные варвары строят столько огромных ладей... Неужто переправляться задумывали? — сглатывая слюну, спросил молодой шанский офицер.
Ужасающие вести о том, как Великое Ся в пух и прах разгромило северные земли Великого Чжоу, давно докатились до южных царств. В Шан перед могущественным соседом испытывали смешанное чувство дикого страха и невольного почтения.
Шанский военачальник всматривался в гигантские корабли, превосходившие высотой городские башни, и отирал холодный пот со лба.
— Не... Не похоже. У них днища плоские, а сами брюхатые — такие суда строят для тяжелых грузов, неповоротливые они. Кабы переправу с боем готовили, строили бы юркие военные челноки да тараны... Чего же они задумывают?
Шанцы ломали головы, но так и не могли разгадать замысел соседей.
А между тем у Великого Ся не было ни малейшего намерения форсировать Цинцзян и уничтожать Шан.
На государственном совете в столице Владыка Великого Ся и министры уже давно пришли к единому мнению по южному вопросу.
— Воевать? Зачем воевать? — Военный министр тыкал пальцем в карту вдоль течения Цинцзян. — Хотя север Великого Чжоу пал, на юге остатки Чжоу и государство Шан всё ещё насчитывают несколько миллионов душ. Чтобы форсировать реку и покорить их, потребуется не менее трехсот тысяч войска. Допустим, мы победим. А дальше? Чем мы будем управлять? Территория Великого Ся уже перевалила за четыре миллиона квадратных километров, нас больше десяти миллионов! Мы едва переварили север Чжоу, чиновников катастрофически не хватает. Поглотить ещё и юг — значит удавиться собственной жадностью!
Великий Жрец поддерживал его:
— Излишняя спешка вредит делу. Главная задача Великого Ся сейчас — внутреннее сплочение и подготовка к Трехтысячелетию Оракула. А южные государства пусть живут: они станут прекрасным рынком сбыта для наших товаров.
Но если не воевать, зачем строить гигантский флот?
Ответ был прост: восстановить и замкнуть Великий Морской Путь!
Министр доходов сиял от предвкушения, глядя на чертежи:
— Великий Государе! Кабы Цинцзян была той самой рекой, по которой адмирал Юй Син некогда поднимался против течения, то устье её непременно выходит в Восточное море! Сотни лет назад наши предки пришли сюда по воде. Теперь наши сухопутные армии дошли до этих мест с севера. Что это значит? Это значит, что перед нами замыкается великий кольцевой путь протяженностью в тысячи ли!
На юге производится море пряностей, риса и ценного леса. Везти всё это на быках по суше в столицу и на север — безумие: путь занимает месяцы, а волы и возчики съедают по дороге львиную долю груза.
Но что, если построить на Цинцзян порт и спустить на воду корабли, способные ходить по бурным волнам?
План Палаты доходов поражал размахом:
— Загрузим южные богатства на корабли и повторим путь первопроходцев! Спустимся по Цинцзян прямо в Восточное море, а там, поймав попутные летние муссоны и северное течение, махом дойдём до Хайчэна! Доставка по воде обойдётся в десятую долю сухопутной! А скорость окажется в разы выше! Вся экономика Великого Ся — южные амбары, восточные торговые центры и северные заводы — сойдётся в один идеальный, непрерывный круговорот!
Вот ради чего кипела работа на берегах Цинцзян. Великое Ся сшивало свою огромную империю прочными нитями торговых путей, укладывая золотую дорогу к предстоящему празднованию Трехтысячелетия.
***
[Эра Оракула, 2991 год, начало лета]
Южная граница, пристань Цинцзян.
Палящее летнее солнце жгло землю, но пыл строителей был жарче любого зноя. Спустя год непрерывных трудов самый крупный смешанный речной и морской порт в истории Великого Ся был готов к сдаче.
На глубоководном рейде выстроились двадцать гигантских пятипалубных кораблей, похожих на плавучие крепости. Их днища сделали широкими, а вместительные трюмы предназначались исключительно для перевозки грузов. Внутри судов применили гордость мастеров Великого Ся — систему водонепроницаемых переборок, обеспечивавшую непревзойденную плавучесть и прочность.
На причалах со скрипом и скрежетом работали подъемные вороты и блоки. Тысячи грузчиков с обнажёнными по пояс торсами с песнями и гиканьем таскали тяжелые тюки на палубу.
— Осторожнее! Это дорогие южные пряности!
— Рис укладывай в самый низ, для балласта! Увязывайте ровнее, чтоб корабль не кренился!
В воздухе стоял густой, пряный аромат: корица, бадьян, мускус и агаровое дерево смешивались с чистым запахом свежеубранного «Народного риса» и тяжелым духом ценнейших бревён ценных пород дерева, которые тащили дюжины дюжих мужиков.
Прежде подобный груз оставался бы гнить на юге, ибо доставка его на север была тыловым кошмаром. По расчетам Палаты доходов, тяжелая телега забирала не более двух тысяч цзиней и плелась до Хайчэна три месяца. За это время волы и охрана съедали до семидесяти процентов везомого провианта. Проклятие древней логистики — «из сотни довезти три» — казалось неразрешимым.
Но нынче всё изменилось.
Один такой морской гигант вмещал невероятные пятьдесят тысяч цзиней! А обслуживала его команда всего из сотни опытных моряков. Ветер не просит овса, а морская волна не ломает тележных осей.
— Загрузка окончена! — выкрикнул чиновник, когда последний ящик с южными снадобьями скрылся в трюме флагмана «Цинцзян».
Командующим первыми караваном стал Юй Хай — прямой потомок легендарного первопроходца Юй Сина, что когда-то впервые провёл флот через устье реки. Спустя века предки пришли сюда против течения, а потомки возвращались назад, везя богатства новых земель домой.
Юй Хай стоял на капитанском мостике в лёгких кожаных доспехах, сжиматель рукоять нового стального клинка. Он взглянул на карту «Восточное море — Цинцзян», составленную многими поколениями канюйцзя, и глубоко вздохнул:
— Принести жертву Отцу Богов!
В бурлящие воды Цинцзян полетели туши быков и овец, а на палубу выплеснули чаши с крепким рисовым вином.
— Поднять паруса! Отчаливай!
У-у-у-у! — над рекой пронзительно и гулко взревели воловьи рога.
Двадцать судов одновременно расправили огромные жесткие паруса. На ветру гордо затрепетали темно-красные стяги с иероглифом «Ся». Флот медленно отошёл от причала и, подхваченный стремительным течением Цинцзян, устремился на восток, подобно вырвавшемуся на свободу дракону.