Глава 183 - 第183章 摧枯拉朽
[Эра Божественного указа, 2958 год (конец весны)]
Великое Ся. За пределами Тридцати четвёртого города.
На бескрайней равнине насколько хватало глаз чернели стройные шеренги войск — настоящая стальная и плотская лавина. Знамена заслоняли небосвод, и красно-черные полотнища с иероглифом «Ся» хищно трепетали на тёплом южном ветру.
Это была самая многочисленная и самая оснащенная армия за всю историю Великого Ся. Полноценных двести тысяч бойцов и пятьдесят тысяч снабженцев заполнили собой все окрестные поля.
Три тумена элитной конницы восседали на могучих северных скакунах; и всадники, и кони были облачены в лёгкие, но невероятно прочные кольчуги. Двенадцать туменов тяжелой и легкой пехоты вместе с арбалетчиками выстроились в безупречные монолитные квадраты. Солнце играло на стальных пиках и латах, высекая слепящие, леденящие душу вспышки.
За строем пехоты возвышались горы припасов и сотни огромных осадных машин, скрытых под плотной мешковиной.
На высоком помосте стоял правитель Великого Ся — Ню Ши. На нём были тяжелые вороненые доспехи, а на поясе покоился царский меч. Бывалый управленец, прошедший путь от простого чиновника, он прекрасно понимал, чем дышит рядовой солдат и в чём заключается истинная суть войны.
— Сыны Великого Ся! — Ню Ши обнажил клинок. Его громовой голос, подхваченный десятками глашатаев с деревянными рупорами, раскатился по всей равнине. — Южное государство Чжоу позарилось на наш хлеб, на наше железо! Они возомнили, будто смогут пригнать сорок туменов, чтобы угнать в рабство наших жён, спалить наши поля и забрать наши дома! Допустим ли мы это?!
— Нет!!! Смерть! Смерть! Смерть! — в едином порыве взревели двести пятьдесят тысяч глоток. Звуковая волна подобно грому прокатилась по степи, заставив испуганные стаи птиц в ужасе метаться в небесах.
— Отлично! — Ню Ши резко направил остриё меча на юг. — Раз они жаждут крови — мы удовлетворим их аппетит! Мы принесём войну в их собственные дома! В этом походе мы докажем южным дикарям, до сих пор ковыряющим землю хрупкой бронзой, что земли Великого Ся неприкосновенны! А каждый, кто дерзнёт поднять на нас оружие, найдёт лишь смерть! Вся армия — в поход! Наша цель — северный оплот Чжоу, город Тяньгуань!
У-у-у-у-у!
Тоскливо и грозно запели бычьи рога. Загрохотали боевые барабаны, заставляя дрожать саму землю. Этот монструозный, вооруженный до зубов военный механизм медленно пришёл в движение, устремляясь сквозь джунгли и холмы на юг.
***
Расстояние от Тридцати четвёртого города до Тяньгуаня — главного города северного вассала Чжоу Ши — составляло не более четырёхсот ли. Но эти четыреста ли были далеко не ровной дорогой: путь преграждали густые непроходимые джунгли, бурлящие горные реки и крутые холмы. Правитель Чжоу наивно полагал, будто северянам не преодолеть этот естественный заслон.
Однако в Чжоу и понятия не имели, что в армии Великого Ся существует особый род войск — инженерно-строительные отряды.
Ныне они двигались в самом авангарде. Две тысячи дюжих умельцев, отобранных из всех частей, были вооружены широкими стальными топорами, лопатами и пилами.
Едва на пути вставал дремучий лес, как сотни топоров начинали звенеть в унисон. Исполинские деревья, которые не могли обхватить и трое мужчин, рушились на землю за считанные минуты. Мощные стволы тут же распиливались и укладывались прямо в непролазную грязь болот, засыпались гравием, превращаясь в плотную гать, способную выдержать тяжелейшие осадные башни.
Когда путь преграждали бурные реки, сапёры даже не искали бродов. В воду бросались заранее заготовленные металлические кессоны-поплавки, скреплялись толстыми цепями и накрывались прочными досками. Всего за полдня над водной гладью вырастал понтонный мост, по которому могла на полном скаку переправиться трёхтуменная конница.
Гора встала на пути — её срывали. Река преградила дорогу — её заковывали в настилы. Перед лицом ремесленников Великого Ся, вооруженных высококлассным железом и имевших колоссальный опыт в ирригации и строительстве, любые природные преграды превращались в ничто.
За семь дней двести тысяч человек без единой потери миновали гибельный четырёхсотлиговый рубеж.
***
Город Тяньгуань являлся не просто оплотом Чжоу Ши, но и главным узлом всей северной линии обороны Чжоу. По меркам южных царств он казался неприступным исполином: стены высотой в три чжана, возведённые из утрамбованной земли, замешанной на рисовом отваре, и облицованные снаружи прочным кирпичом. Внутри проживало двести тысяч человек, а за пределами стен стояла личная восьмитуменная армия Чжоу Ши.
В то утро правитель удела Чжоу Ши, облачённый в роскошные бронзовые доспехи, вальяжно прохаживался по городской стене.
— Хе-хе, северные торгаши возомнили, будто за деньги можно купить всё на свете и пойти против Чжоу? — поглаживая зубцы стены, с ухмылкой вещал Чжоу Ши своим военачальникам. — Государь уже объявил набор войск. Нам достаточно просидеть за этими стенами, и когда они придут, им останется лишь кормить комаров в грязи под нашими бойницами.
Но не успел он договорить, как...
У-у-у-у! У-у-у-у!
На башнях отчаянно и дико завыли сигнальные рожки.
— Что происходит?! — Чжоу Ши резко обернулся к северу.
Утренний туман, скрывавший горизонт, внезапно развеялся под порывом свежего ветра. И тогда Чжоу Ши увидел картину, которая намертво въелась в его память до конца его недолгой жизни.
Из-за горизонта выплывали идеальные, будто расчерченные по линейке, черные квадраты. Двенадцать туменов пехоты чеканили шаг в абсолютном молчании. Они двигались как единый стальной монолит. Солнечные лучи преломлялись на их черных доспехах и лесе стальных пик, ослепляя защитников на стенах.
Но самым ужасным было другое. То, от чего у Чжоу Ши подкосились ноги и он бессильно осел на каменные плиты, были исполинские конструкции, медленно выезжавшие из глубин пехотного строя.
Осадные башни.
Их толкали вперед десятки быков и сотни солдат. В высоту эти деревянные монстры достигали невероятных четырёх чжанов! Они на целый головной убор возвышались над стенами Тяньгуаня!
— Ч-что... что это за чудовища?! — Голос Чжоу Ши сорвался на визг от животного ужаса. — Как... как они притащили сюда эти рукотворные горы?!
Военачальники Чжоу стояли, оцеперев. Они сжимали свои бронзовые мечи, но руки их мелкой дрожью колотила крупная дрожь. В их представлении осада заключалась в том, чтобы приставить деревянные лестницы и штурмовать стену, заваливая её трупами. Кто вообще мог вообразить подобные передвижные крепости?!
Армия Великого Ся остановилась в двухстах шагах от стен. Никаких выкриков, никаких послов с предложением сдаться. Для Великого Ся с того момента, как Чжоу Юань решил отнять их богатства, эта война имела лишь один сценарий — тотальное уничтожение.
В центре войска взвился сигнальный флаг.
Бум! Бум! Бум!
Глухие удары барабанов звучали как отсчёт перед казнью.
— Залп!!! — прогремело из глубины строя.
Десятки тяжелых камнемётов с противовесами одновременно спустили рычаги.
Хр-р-р — БУМ!
Туча камней, перемешанных с горящими снарядами, описала в воздухе смертоносную дугу и метеоритным дождём обрушилась на городские стены!
Грохот!
Утрамбованные стены содрогнулись под ударами многопудовых валунов, кирпичная облицовка разлеталась в пыль. Зазевавшиеся солдаты Чжоу мгновенно превращались в кровавую кашу.
Следом раздался визгливый рокот — это дали залп сотни тяжелых арбалетов. Двухметровые стальные стрелы толщиной в руку с чудовищной силой насквозь пробивали деревянные укрепления башен, прикалывая прячущихся за ними воинов к стенам по двое и по трое за раз.
— А-а-а! Спасите!
— Бежим! Это не люди, это небесная кара!
Шквал камней и стрел создал непреодолимую стену огня и железа. Защитники Тяньгуаня были настолько подавлены, что не могли даже поднять головы, не то что вести ответную стрельбу.
Под прикрытием этого ада осадные башни с омерзительным скрипом подошли вплотную к стенам.
Бум!
Тяжелые, обитые железом мостки рухнули прямо на зубцы стен.
— В атаку!
Из недр башен вырвались бойцы штурмовых отрядов Великого Ся. Они были закованы в тяжелые пластинчатые доспехи, а их лица скрывали стальные забрала с узкими прорезями для глаз. В руках у них сверкали тяжелые двуручные секиры и стальные мечи.
— Сдержать их! Сдержите их! — орали тысяцкие Чжоу, ведя в атаку личную гвардию с бронзовыми мечами.
Дзинь!
Звон удара отозвался звоном в ушах. Командиры Чжоу с ужасом обнаружили, что их драгоценные бронзовые клинки, считавшиеся верхом кузнечного искусства, при ударе о сталь северян оставляли лишь сноп искр, даже не поцарапав доспех. А ответный взмах стального меча...
Хруст!
Бронзовые мечи разлетались на куски! Стальные клинки без труда рассекали кожаные панцири и разрубали воинов Чжоу пополам.
Это была уже не битва — с момента высадки на стены началась планомерная бойня. Тяжелая пехота Великого Ся двигалась подобно стальному танку, оставляя за собой лишь горы отрубленных конечностей. Против их стальной брони хрупкая бронза южан казалась детскими игрушками.
Но на этом кошмар для защитников не закончился. В тылу наступающих действовали особые отряды в белых накидках с красными лентами на рукавах — военные медики Великого Ся.
Они перемещались парами с носилками, вытаскивая с поля боя редких раненых бойцов Ся. Раненого тут же укладывали, вынимали стрелу, останавливали кровь, обрабатывали рану крепким спиртовым дистиллятом и туго затягивали чистыми бинтами. Солдаты Великого Ся знали: пока они дышат, их спасут. Эта уверенность придавала им безудержную ярость.
Солдаты же Чжоу, получив ранение, падали в грязь и беспомощно истекали кровью на глазах у своих товарищей — никому до них не было дела.
Боевой дух южан рухнул мгновенно.
***
— Всё кончено... всё кончено... — шептал Чжоу Ши, наблюдая из бойницы башни за происходящим.
За неполный час его безупречная оборона была смята. Северные ворота пали, и в город непрерывным потоком лились стальные ко Cohorts Великого Ся.
— Бежать! Срочно бежать в столицу к государю! — Чжоу Ши бросился в тайник, судорожно набивая сумы золотом и драгоценностями. Он рассчитывал прорваться через южные ворота под охраной нескольких десятков верных телохранителей.
— Быстрее! Выведите меня отсюда! Доберёмся до столицы — озолочу! — орал он на начальника личной охраны.
Однако тот даже не обернулся. Он стоял, сжимая рукоять клинка, и смотрел на своего господина с холодом и липким страхом.
— Ты что, оглох?! — взвился Чжоу Ши.
— Государевы войска... они не люди. Они демоны, — тихо ответил начальника охраны. — Нам не уйти. В чистом поле их конница заживет нас, как свиней.
— Ты что же... бунтовать вздумал?! — Чжоу Ши потянулся к мечу.
Взрез!
Начальник охраны не стал ждать. Он сходу вогнал клинок прямо в грудь своему господину.
— Извини, господин. Но парням хочется жить.
Он выдернул клинок и без тени жалости отсека жирную голову правителя.
— Насадить его голову на пику! Поднять белый флаг! Открываем ворота!
***
К полудню Тяньгуань пал. Главный оплот севера Чжоу продержался против стального потока Великого Ся меньше часа.
Голова Чжоу Ши вывесили на городских воротах. Из восьмидесяти тысяч защитников двадцать тысяч погибли, а остальные бросили оружие и в страхе молили о пощаде, стоя на коленях вдоль улиц.
Падение Тяньгуаня стало лишь началом катастрофы. Не теряя времени, основные силы Великого Ся, оставив тумен для контроля над городом, рассыпались на десятки отрядов и устремились к остальным сорока одной крепости удела.
Это было уже не завоевание, а триумфальный марш. Большинство этих городов благодаря купцам и агентам Ся давно были готовы к сдаче. Местная знать и простые люди страстно завидовали богатству и сытости северного соседа.
Узнав, что великий Тяньгуань пал за один час, а к их воротам подошли непобедимые стальные легионы, большинство наместников открывали ворота без единого выстрела. В городе Бэйтин жильцы и вовсе заранее сшили копии флагов Великого Ся и подняли восстание ещё до подхода авангарда.
Лишь в нескольких городках на самом юге фанатичные приверженцы правителя пытались укрыться за стенами. Но их сопротивление быстро тонуло в крови: осадные башни, камнемёты и тяжелая пехота Великого Ся за пару дней превращали их крепости в труху, а бунтовщиков вырезали до последнего человека.
Всего за месяц!
Огромный северный край Чжоу — главный город, 11 средних и 30 малых городов — полностью сменил флаги. Теперь над ними реяли черное и красное знамёна Великого Ся! Надёжный щит государства Чжоу был разорван в клочья самым грубым и беспрецедентным образом.