Глава 181 - Сам напросился на гибель
Седьмой день пути на север.
Перед носом флагмана морская гладь окончательно сковалась плотным панцирем. Это были уже не разрозненные обломки льдин, а бесконечная, уходящая за самый горизонт белоснежная пустыня.
Корабли встали намертво.
— Дальше ходу нет, — Цзян Пэй вместе с Цзян Чэнем всматривался в безбрежное ослепительное царство льда, прекрасно понимая: их эскадра достигла предельного рубежа.
— Бросить якоря! Встаём на стоянку прямо у края этого ледяного щита!
Последующие пять дней превратились в настоящий праздник науки. И пусть из-за полярного дня и сбившихся биологических часов многие страдали бессонницей и приступами тошноты, пусть семеро матросов, побывавших в ледяной воде, метались в тяжелейшем бреду — отдыхать не желал никто.
Исследователи неутомимо измеряли углы высоты солнца, высчитывая кривизну планетного диска. Пробивали глубокие лунки в многометровом льду, черпая пробы из таинственных океанских глубин. Они даже попытались изловить огромного белого медведя, но зверь оказался сообразительнее и ушёл от погони, оставив на память людям лишь пару клоков жесткой шерсти.
Каждая сухая цифра, каждый добытый на льду камень становились бесценной крупицей знаний, до которых прежде никогда не дотягивалась цивилизация Великого Ся.
Вечер пятого дня.
Цзян Пэй стоял на обледеневшем носу «Ню Ли», глядя на деревянные борта, жестоко иссечённые столкновениями с торосами. Острые грани льдин оставили на обшивке глубокие рваные раны, кое-где внутри трюмов уже сочилась вода, и мастеровые без устали латали повреждения.
— Слишком хрупкое... — с горечью и нескрываемой тоской вздохнул Цзян Чэнь. Он погладил покрытые инеем перила и тихо пробормотал: — Дерево остаётся деревом. Пусть даже мы обили его железом — против великой мощи природы оно бессильно. Ах, если бы... если бы весь корабль был выкован из стали!
— Какая бы гигантская стальная туша получилась! Без парусов, без вёсел — неужели она не смогла бы пробить эти льды и дойти до самого края света?
— Но ведь железное судно слишком тяжёлое, оно мгновенно пойдёт ко дну... Хотя нет! Если вытеснить достаточно воды, то и железо удержится на плаву!
Эта безумная мысль, однажды пустив корни в его разуме, больше не давала покоя.
— Возвращаемся! — Цзян Пэй резко обернулся, и взгляд его вспыхнул непреклонной решимостью. — Я обязан донести эту идею до дома! Нужно хорошенько встряхнуть мастеров из Палаты ремёсел и тех фанатиков из Палаты познания вещей! Пусть мы не в силах выковать стальную гору, но построить железный корабль нам вполне по плечу! Передать по эскадре: курс на юг!
***
[Эра Божественного указа, 2930 год (осень)]
Когда иссечённый льдами «Ню Ли», несущий на борту измученную, но ликующую экспедицию, воссоединился с дожидавшимися его основными силами во главе с «Люй Синем», оглушительный восторженный крик разорвал безмолвие полярной пустыни.
Они выжили. И они несли домой Истину.
Развернув корабли, эскадра ловила попутные течения и муссоны, устремляясь к далёкому, тёплому родному дому. Этим молодым людям ещё только предстояло узнать, какими величественными эпитетами впишут их поход в летописи будущих эпох.
В «Истории Ся: Томе исследований» появится строка: «В год 2930-й Божественного указа корабль „Ню Ли“, пробивая льды, продвинулся далеко на север, проникнув в самые недра Полярного края. То было первое судно человеческого рода, что пересекло грань между зноем и стужей, доказав шарообразность земли и открыв путь сквозь Ледовитый океан».
***
Время неслось неудержимо, и вот наступила весна 2958 года Эры Божественного указа.
За прошедшее столетие щупальца экспансии Великого Ся, подобно мощной и живучей лиане, глубоко въелись в жаркие, влажные и неимоверно плодородные земли Юга. Ныне крайняя южная граница Великого Ся пролегала менее чем в трёхстах ли от северных оборонительных рубежей государства Чжоу.
Триста ли — для стремительной конницы Великого Ся, откормленной на отборных кормах и мчащейся по широким мощёным трактам, — лишь пара дней необременительного марша. Два исполинских монстра, не уступающих друг другу в мощи, замерли лицом к лицу на границе бескрайних равнин и холмистых грядах.
***
В этот самый час древнее государство Чжоу — огромная рабовладельческая империя с миллионами подданных — пребывало в пучине воинственной лихорадки и нетерпеливого суетливого азарта.
В главном зале царского дворца гулко глухо плыл перезвон бронзовых колоколов. На массивном троне, символизирующем владычество над небесами, восседал недавно взошедший на престол молодой правитель — Чжоу Юань. Ему едва исполнилось тридцать. Он был полон сил, а в его глазах пылал дикий азарт, коего начисто были лишены его предшественники.
Прежние владыки Чжоу при виде стремительного взлёта таинственного северного соседа предпочитали прятать голову в песок. На то имелись веские причины. Во-первых, изучая древние свитки, знати Чжоу невольно пришлось признать, что их собственные предки когда-то прикочевали именно с севера, а потому перед Великим Ся они испытывали невольный подсознательный трепет. Во-вторых — и это самое главное, — силой оружия северян было не одолеть. В прежних мелких стычках на границах прославленные боевые колесницы Чжоу, едва вступив в прилесок, начисто уничтожались тучами тяжелых арбалетных стрел и стальными строями пехоты. Память об этих кровавых банях до сих пор пылилась в секретных архивах.
Но Чжоу Юань был вылеплен из другого теста. Он считал себя великим завоевателем и гением стратегии.
— Северное небесное царство? Ха! Да это просто сборище торговцев, освоивших пару хитроумных трюков! — чеканил Чжоу Юань, с презрением глядя на склонившихся пред ним вассалов и вельмож.
За последние десятилетия товары из Великого Ся хлынули в Чжоу подобно разливу бурной реки. Нежнейший, словно крыло стрекозы, шёлк, белоснежный, как выточенный из нефрита, фарфор, невероятно прочные стальные плуги и мечи, и даже чистейшая белоснежная соль без малейшей горчинки — всё это до безумия распаляло зависть знати Чжоу.
И Чжоу Юань жаждал этих богатств. Но ещё пуще самих товаров он страждал заполучить секреты их производства! Несчитанное количество раз он засылал лазутчиков, пытался выкрасть рецепты или переманить ремесленников золотом.
Однако служба безопасности Великого Ся работала безупречно. Ключевые технологии находились под строжайшим замком в мастерских Шаофу. К тому же уровень жизни мастеровых Великого Ся был так высок, а вера в своё священное государство столь непреклонна, что на посулы знати Чжоу — наложниц и рабов — они лишь презрительно плющали губы.
— Раз не получается украсть — мы заберём это силой! — Чжоу Юань с размаху выхватил из парчовых ножен бронзовый меч и со всей дури обрушил его на резной стол. — Слушайте повеление правителя! Вассалам всех земель незамедлительно собрать войска в своих уделах! Я веду в поход сорокатысячную армию на север! Мы сокрушим ворота всех их тридцати четырёх городов, а их ремесленников, их тайные знания и все их несметные богатства сожжём и разграбим, пригнав всё до последней нитки в нашу столицу!
Зал взорвался верноподданническими восторженными криками. Придворным казалось, будто они уже видят, как сокровища Великого Ся ломятся в их личных сокровищницах.
Но Чжоу Юань и помыслить не мог, что его «тайная и великая» военная мобилизация с самого первого мгновения была не более чем смехотворным фарсом.