Глава 180 - Если бы это был броненосец
【Эра Божественного указа, 2930 год (летнее солнцестояние)】
Северный океан, граница вечных льдов.
В столице Великого Ся стоял невыносимый летний зной, в садах оглушительно трещали цикады.
Здесь же мир сократился до одного-единственного цвета.
Белого.
Одинокие льдины сплелись в сплошные ледяные поля. Вдали, словно седые исполины, дрейфовали айсберги, оглашая окрестности жутким треском рвущегося льда.
Огромная эскадра была вынуждена встать на якорь. Хотя носы «Люй Синя» и «Ню Ли» были оббиты железом, перед цельным ледяным панцирем деревянные корпуса оставались хрупкими, как яичная скорлупа. Стоило двум ледяным полям сойтись — и пятипалубный гигант превратился бы в щепки за доли секунды.
Кают-компания флагманского корабля «Люй Синь».
Адмирал Цзян Пэй склонился над картой. На северном её краю простиралось белое пятно — земля, куда еще не ступала нога человека.
— Адмирал, дальше идти нельзя! — взмолился главный мастер Палаты ремёсел. — Вчера у двух корветов льдом пробило обшивку. Лед слишком топок, большие корабли не пройдут. Да и угля у нас... даже с экономией хватит только на дорогу назад!
Цзян Пэй долго молчал, всматриваясь в мглистую белизну за иллюминатором.
Там находился Полюс — точка, где сходились все мередианы и вращалась ось Земли.
— Мы преодолели десятки тысяч ли по морю. И что, остановимся у самого порога? — пробормотал он.
Он повернулся к замершим в ожидании ученым и студентам:
— Я принял решение. Основной флот остается здесь. Мы развернем лагерь на льду, отремонтируем корабли и пополним запасы воды.
— А второй флагман, «Ню Ли», сбросит весь лишний груз, возьмет лишь самое необходимое оборудование и запас еды на десять дней. В сопровождении трех малых маневренных шлюпок мы пробиваемся дальше!
— Мы сформируем ударный отряд и пойдем на север! Я хочу своими глазами увидеть, как выглядит этот Полюс!
В кают-компании поднялся шум.
— Я иду!
— И меня возьмите!
К удивлению Цзян Пэя, громче всех добровольцами вызывались не закаленные матросы, а молодые студенты в тонких академических мантиях.
Один из пожилых докторов наук попытался охладить их пыл:
— Вы — цвет нации! Рисковать жизнью должны солдаты...
— Не правы вы, учитель! — Закатав рукава и обнажив мускулистые руки, выкрикнул молодой конфуцианец. — "Шесть искусств благородного мужа" включают в себя стрельбу и управление колесницей! Мы, ученые Великого Ся — не неженки!
— Весь этот путь мы прокладывали карту и вели наблюдения! Неужели на последнем, самом важном шаге мы струсим и спрячемся за чужие спины?
— Мастера-корабелы уже в годах, им не выдержать такой стужи. Мозги докторов слишком ценны для страны. А таскать тяжести и рисковать жизнью — работа для нас, молодых!
— Верно! Возьмите нас!
Глядя на этих юношей с горящими глазами, Цзян Пэй почувствовал, как к горлу подступает ком. Вот она — настоящая опора и будущее Великого Ся.
В итоге отряд сформировали: триста самых крепких и выносливых студентов разных дисциплин, пятьдесят бывалых матросов и сам Цзян Пэй.
Почти три тысячи человек остались ждать на краю ледяного поля.
…
«Ню Ли» вышел в путь один.
Чтобы максимально облегчить судно, с него сняли даже часть верхних надстроек. Три малые шлюпки шли впереди, длинными шестами расталкивая мелкие льдины и освобождая дорогу.
Чем дальше они продвигались на север, тем тише становился ветер, но мороз въедался до самых костей. Даже несмотря на топящиеся печи, людям приходилось носить по три слоя меховых шкур.
На третий день пути произошла трагедия.
При проходе через лабиринт айсбергов одна из развед-шлюпок наскочила на подводный ледяной таран.
Хрусть!
Хрупкое дно разлетелось вдребезги, и в трюм хлынула ледяная вода.
— Спасайте людей! Живее!
Хотя Цзян Пэй среагировал мгновенно и направил «Ню Ли» на помощь, оказаться в полярной воде даже на минуту было смертельно опасно.
Когда семерых тонущих студентов вытащили на палубу, они уже посинели и не подавали признаков жизни.
— Быстро! Снимайте одежду! Растирайте снегом! Заворачивайте в горячие одеяла! Поите имбирным отваром! — Крик судового врача перекрывал треск льда.
Жизни ребят удалось спасти, но было ясно: они тяжело больны и могут остаться инвалидами на всю жизнь.
Эта трагедия наглядно показала всю беспощадность белого ада. Здесь не рады живым.
На пятый день отряд пересёк невидимую черту.
Полярный круг.
И тут началось нечто невероятное.
По часам стояла глухая полночь. Мир должен был погрузиться во тьму. Но этого не произошло.
Солнце застыло над северным горизонтом, подобно багровому огненному шару. Оно медленно скользило вдоль края земли, но и не думало погружаться в океан.
Белая ночь. Полярный день.
— О Боги... — Студенты высыпали на палубу, забыв про лютый холод, и завораженно смотрели на это чудо.
— Наставник Ню Ли был прав! — со слезами на глазах воскликнул молодой физик, указывая на светило. — Только если Земля — это шар, вращающийся под наклоном, возможен такой непрерывный день!
— Мы видим истину! Мы находимся на самом краю мироздания!
Однако вместе с истиной пришла дезориентация.
— Адмирал! Беда! — На мостик вбежал испуганный рулевой. — Компас... Компас сошёл с ума!
Цзян Пэй подскочил к нагелю.
Магнитная стрелка, раньше чётко указывавшая на юг, теперь беспорядочно крутилась в чаше, то и дело западая вертикально вниз.
— Что происходит? — опешил Цзян Пэй.
— Магнитное склонение... — бледнея, пробормотал студент-физик. — Еще в столице мы заметили, что стрелка указывает не совсем на истинный юг. Чем дальше на север, тем сильнее погрешность.
— Сейчас мы слишком близко к Магнитному полюсу. Силовые линии уходят вертикально в землю, и горизонтальный компас бесполезен.
— Он методично и непрерывно врёт нам.
Среди бескрайнего ледяного океана, где нет ориентиров, нет ночи для наблюдения за звездами, а компас вышел из строя, людей охватила тихая паника.
— Без паники! — рявкнул Цзян Пэй. — Раз компас молчит — у нас есть глаза! И есть перо!
— Мы пришли сюда не просто так! — Он указал на студентов с планшетами для карт. — Каждые полчаса вы фиксировали наш курс и ориентиры. Мы пришли сюда по этой карте — по ней же и вернемся!
— Пока мы сохраняем хладнокровие и идем по своим же следам — мы обязательно найдем «Люй Синь»!