Глава 18 - Все до единого
[Эра Божественного Волеизъявления, 463 год]
Ночь вступила в свои права. В главном зале совета, в самом сердце города, в очаге со сдержанным треском догорали угли.
Нынешний вождь племени по имени Лет, насупив брови, крутил в руках свежеотточенный бронзовый кинжал. Он находился в самом расцвете сил: расправивший плечи плечистый воин в доспехах из толстой носорожьей кожи, излучавший опасную, тяжелую ауру.
Напротив него восседал верховный жрец Цан, облачённый в свободную льняную мантию и сжимающий в руках дубовый посох с вкраплениями нефрита.
Они были друзьями с самого детства — вместе бегали босиком по грязи. Лет с малых лет отличался невиданной силой и унаследовал боевой топор прежнего правителя. Цан же славился острым умом и стал любимым учеником старого жреца. Когда старец отошёл к предкам, Цан без каких-либо возражений занял его место.
— Дикари из племени Чёрной Скалы совсем страх потеряли, — Лет провел остриём кинжала по деревянному столу, оставив глубокую борозду. — Вчера патруль снова скрутил двоих лазутчиков. Это уже третья группа за месяц.
Цан слегка кивнул, сохраняя невозмутимость:
— Кто ж потерпит чужих у своего очага? Хоть они и бегают с палками да каменьями, численность у них приличная. Если они сплотят вокруг себя окружающих дикарей, бед мы с ними наплачемся.
— Убить? — Лет поднял глаза, и в них блеснул лютый огонек.
— Убить, — без колебаний отозвался Цан. — А если ещё раз сунутся — рубить головы и вешать на западных межевых столбах. В назидание.
Постановив это, они собирались разойтись. С их точки зрения, речь шла о рядовой расправе над несколькими обнаглевшими мухами, ради которой не стоило будоражить весь город.
На следующее утро.
Едва восток окрасился нежно-розовым светом, на плацу у западных ворот уже гремели боевые кличи.
— Заколай! — крикнул Лет, стоя на высоком помосте и взмахнув сигнальным флажком.
Внизу восемьсот воинов с обнажёнными торсами, сжимающие бронзовые клевцы, синхронно чеканя шаг, подались вперёд. Длинные копья со свистом рассекли воздух, блеснув на солнце холодным металлом.
За последние десятилетия крупных войн не случалось, но Лет ни на день не прекращал суровых тренировок. Он свято помнил наказ умирающего старого вождя: «Бронза в твоих руках кована для того, чтобы беречь дым родных очагов».
— Ещё раз! Вы что, каши не ели?! Сильнее! — рычал Лет, собираясь давать отмашку на следующий приём.
ГРОМ!!!
Внезапно, без всякого предупреждения, небеса обрушили на землю ту самую могучую, священную волю, от которой трепетала каждая живая душа.
Божественное откровение!
Воздух на плацу словно выкачали до единой капли.
Рука Лета с флажком застыла в воздухе — сам он замер, точно окаменел. Не только он: восемьсот тренировавшихся воинов в ту же секунду застыли как вкопанные, их зрачки сузились до точек. Это был древнейший инстинкт, вшитый в кровь и кости — священный трепет перед Создателем.
Голос — величественный, грозный — раскатился прямо в голове вождя. Каждый звук бряцал, точно удары кузнечного молота по наковальне:
[В двухстах ли к западу обитают инородцы. Соберите войско и идите на них войной! Покорившихся обратите в рабов и отправьте в рудники, воспротивившихся — истребите!]
Прошло целых три глубоких вдоха, прежде чем Лет опомнился от этого духоподъёмного шока.
Он судорожно развернулся к алтарю, и суровость в его глазах мгновенно сменилась слепым, исступлённым восторгом.
— Отец Небесный… отдал приказ!
— Нам повелено не просто прогнать их! Отец хочет, чтобы мы покорили их!
Лет не стал тратить время на разговоры. Он вонзил флагшток прямо в настил помоста, сорвал с пояса бронзовый меч и огласил плац неистовым ревом:
— Стоять на местах! Я — на алтарь!
И, подобно загнавшему добычу гепарду, вождь рванул с плаца.
Когда он пыльным вихрем вылетел на площадь перед центральным священным холмом, Цан уже ждал его. Жрец завороженно смотрел в небо, а его дубовый посох в дрожащих руках слегка вибрировал — видно, он тоже едва пришёл в себя от пережитого потрясения.
— Ты слышал?! — задыхаясь, взлетел по ступеням Лет. Его голос сорвался от возбуждения.
— Слышал, — Цан повернулся, сделал глубокий вдох, и в его глазах вспыхнул небывалый, опасный огонь. — Отец желает крови и победы.
— Значит, дадим Ему войну! — Лет с силой стукнул кулаком по ладони. — Вчера мы рассуждали как трусливые старики! Раз уж Сам Отец призвал нас к оружию, пара отрубленных голов ничего не решит! Мы стрём это племя с лица земли!
Впрочем, выкрикнув боевые кличи, оба быстро остыли и столкнулись с суровой реальностью.
А как воевать-то?
Да, у них почти десять тысяч населения, бронзовое оружие и объезженные кони. Но, будем честны, последние пол века они воевали преимущественно с диким зверьём да укрощали редких бродячих оборванцев. Сражений такого масштаба — на уничтожение целого народа в тысячи душ — никто из них не то что не ведал, но даже не слыхивал! У них не было ни военных трактатов, ни тактики — всё приходилось выдумывать на ходу.
Оба присели на каменные ступени алтаря, точь-в-точь как в детстве, когда планировали налёт на птичьи гнёзда, и принялись обдумывать судьбоносный поход.
— Город оголять нельзя, — Цан начертил палочкой круг на земле. — Хоть вокруг и тихо, но если пронюхают хищники или чужие дикари, пока нас нет — мы потеряем дом.
Лет задумчиво кивнул:
— Я оставлю тридцать всадников — они быстры, смогут патрулировать округу. И ещё две сотни бронзовых стражников на стенах. Остальных я забираю.
— Всех забираешь? — обомлел Цан.
— Всех! — Лет сжал зубы, и в его взоре промелькнул дикий, звериный азарт. — Это первое повеление Отца о войне! Мы обязаны победить! И победить разгромно! Лев нападает на зайца изо всех сил, а уж идти за сотни ли на врага — и подавно надо брать всё, что есть!
— Ладно, — Цан тоже не отличался мягкосердечием. — Раз воевать, так воевать всем миром. Я соберу припасы.
Решение было принято.
Но когда Лет и Цан поднялись и оглянули площадь, оба обомлели.
Пока они совещались, подножие алтаря успело заполниться бившимся в едином порыве людским морем. Слухи разлетались быстрее ветра. Божественное откровение услышал каждый житель — слова о войне прозвучали в каждом разуме.
И теперь здесь были все: и кузнецы, бросившие молоты, и женщины, оставившие скот, и даже незрелые подростки. Никакого шума и гама — только тысячи горящих, жаждущих боя глаз. Все ждали единого слова от вождя и жреца.
— Братья и сёстры! — Лет выхватил бронзовый меч и вскинул его к небу. Лезвие вспыхнуло на солнце зловещим холодным отблеском. — Отец Небесный зовёт нас на запад!
— ХА! ХА! ХА! — ответил ему оглушительный, рокочущий рев тысячи глоток.
Следующие полмесяца весь город жил лишь одной целью — подготовкой к походу.
Хотя Лет не ведал военной науки, он обладал безупречным чутьём правителя. Он не стал брать в бой всех подряд — это лишь убило бы скорость марша. После сурового отбора он сформировал костяк из восьмисот самых дюжих охотников и стражников.
Эти восемьсот человек были цветом племени. Каждому досталось по комплекту кожаных доспехов, разительные бронзовые клевцы и мечи, а за спинами висели верные составные луки.
Помимо этой элиты, сформировали вспомогательный отряд из семисот крепких мужчин. Сии воины, вооружённые луками и каменными копьями, должны были прикрывать фланги и добивать оглушённых.
Так получилось полуторатысячное боевое войско.
Но главной головной болью Лета стала логистика. Двести ли пути для первобытной армии — безумно долгий марх. Полторы тысячи ртов ежедневно сожрут тонны еды.
— Пускай иут старики, — решил Цан.
В итоге сформировали обоз из пятисот крепких стариков и женщин. Они гнали перед собой сотню быков, увьюченных мешками с просом и сушёным мясом. Даже боевых коней частично приспособили под таскание бронзового оружия.
Это была отчаянная игра с судьбой. Во всём племени насквозь набралось бы три тысячи взрослых мужчин, а этот поход забрал сразу две тысячи. Случись поражение или сбейся они с пути в диких землях — оставшиеся старики да дети не удержали бы город. Племя стояло на грани гибели.
Но никто не отступил.
Спустя полмесяца.
Утро.
На площади перед алтарём выстроилось двухтысячное войско.
Лет, облачённый в тигровую шкуру поверх кожи доспеха, возвышался на вершине алтаря с обнажённым мечом. Рядом с ним Цан окропил землю чашей крепительного хмельного отвара, принося жертву духам.
— Отец смотрит на нас! — раскатистый голос Лета разнёсся над замершим строем. — Идём на запад! Пока не сломаем врага — назад пути нет!
— В поход!
Тоскливо и грозно запели воловьи рога.
Авангард человеческой цивилизации той эпохи, подобно молчаливому стальному змею, медленно вытянулся за пределы родных стен и шагнул в неизведанную дикую глушь.
А по ту сторону экрана Цзян Чэнь, глядя на эту армию, почувствовал, как у него самого сладко защемило в груди от азарта.