Глава 179 - Курс — на Северный полюс
【Эра Божественного указа, 2930 год (зима)】
Побережье Восточного моря, Хайчэн.
Северный ветер, неся снежную крупу, со свистом проносился над процветающим портовым городом.
Великое Ся переживало самую суровую пору года. По всем правилам в это время порт должен был замереть, а корабли — встать на прикол в доках.
Однако сегодня причалы Хайчэна бурлили сильнее, чем в разгар лета.
Несметные толпы горожан, облачённых в тяжелые тулупы, теснились на деревянных настилах, покрытых тонкой коркой льда. Изо рта людей вырывались клубы пара, сливавшиеся над пристанью в плотный туман.
Все взгляды были устремлены на глубоководный рейд, где выстроилась гигантская эскадра.
Это был небывалый флот. В его главе возвышались два пятипалубных корабля, подобные плавучим горам. Их корпуса были выкрашены в иссиня-чёрный цвет, а носы оббиты толстыми железными листами для тарана льда. На высоких мачтах реяли знамёна Великого Ся с изображением молниеносного дерева.
На борту левого судна золотились два крупных иероглифа: [Люй Синь] .
На правом блестело: [Ню Ли] .
Имена этим кораблям даровал лично правитель Ся, дабы увековечить память недавно ушедших Наставников. Сей флот символизировал высшее стремление цивилизации к истине — через познание и постижение.
— Почему именно зимой? — Ёжась от холода, молодой студент на краю пристани недоуменно спросил стоящего рядом пожилого доктора наук. — Плыть на север в такую стужу — это же верная смерть!
— Это называется "следовать законам природы", — старик спрятал руки в широкие рукава и с восхищением посмотрел на командующего флотом. — Согласно расчётам древних мудрецов, в нашем полушарии чем дальше на север, тем холоднее.
— Но если мы выйдем сейчас и будем держать курс на север, то достигнем Полярного круга аккурат к местному лету!
— А выплыви мы летом — прибыли бы в разгар полярной зимы. Там бы и замерзли насмерть.
— Вот оно что... — ахнул молодой человек.
Это был первый случай в истории Великого Ся, когда астрономические знания использовались для подготовки столь масштабной экспедиции.
Командующим флота назначили Цзян Пэя.
Он был коренным уроженцем Хайчэна из древнего рода мореходов. Человек, выросший среди штормов, обладал почти звериным чутьём на морские течения. В свои сорок с небольшим его кожа от постоянных ветров приобрела бронзовый оттенок, а сам он казался незыблемым, как скала. Обладая двадцатилетним опытом плавания на юг, он считался лучшим адмиралом во всем флоте Великого Ся.
Стоя на капитанском мостике «Люй Синя», Цзян Пэй в последний раз сверял списки снабжения.
В состав экспедиции входили: тысяча отборных матросов, пятьсот ремесленников для ремонта и, самое главное, пятьсот ученых из Палаты познания вещей при Академии Великого Ся, математиков, врачей и географов — всего три тысячи двести человек.
Три огромных судна снабжения были под завязку забиты мукой, вяленым мясом, солёной рыбой и пятью трюмами брикетированного угля.
В эпоху, когда хлопковых тканей еще не знали, защита от холода оставалась вопросом жизни и смерти. Солдаты и ученые носили на себе по нескольку слоев одежды: к телу прилегала мягкая льняная рубаха, поверх надевался плотный войлочный кафтан, а снаружи — тяжелая шуба из дикого зверя. Человек становился похож на неуклюжий шар, но в условиях тридцатиградусного мороза эта экипировка спасала жизнь.
А главной козырной картой экспедиции стали угольные брикеты.
Специально разработанные Палатой ремёсел судовые чугунные печки были намертво прикручены к полу в каждом кубрике. Они не только обогревали помещения, но и позволяли готовить еду, а дымоходы выходили прямо за борт. Пока горел уголь, в каютах царила весна.
— Время пришло! — провозгласил жрец.
Без лишних пышных речей Цзян Пэй обнажил меч и гаркнул голосом, подобным колоколу:
— Поднять anchor! Поднять паруса!
— За Великое Ся! За истину!
У-у-у—!!!
Басовитый гул рогов разорвал зимний воздух.
Тяжелые жесткие паруса с треском и скрипом лебёдок поползли вверх, ловя порывы северо-западного ветра. Флот медленно отчалил от пристани, взяв курс на туманную серую линию горизонта.
…
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
Первые десять дней плавание шло гладко.
Эскадра продвигалась на север вдоль привычного восточного побережья, миновав устье Великой реки и процветающий город Донань. На побережных станциях их ждали запасы свежих овощей и пресной воды.
Но за Донанем мир начал меняться. Это была крайняя граница Великого Ся — рубеж между цивилизацией и дикой ничьей землей.
Хотя по календарю наступал конец весны и температура должна была расти, моряки с изумлением обнаружили: становилось всё холоднее.
Вода сменила бирюзовый цвет на мрачный, почти чёрный оттенок, словно под ними разверзлась бездонная пропасть. На поверхности моря появились первые одинокие льдины, похожие на белые призраки.
— Докладываю, адмирал! Палуба обледенела! — Во рту боцмана застрял иней. — Брызги замерзают мгновенно! Скользко, как на катке! Надо постоянно скалывать лёд, иначе корабль потяжелеет!
— Отправьте свободную смену на скалывание! Безопасность палубы — прежде всего!
Цзян Пэй сдвинул брови, глядя на карту:
— Мы ведь только-только миновали границы... Почему здесь так холодно?
Он посмотрел в иллюминатор. Солнце, хотя и стояло высоко, казалось немощным белым диском, висящим над южным горизонтом, и совершенно не давало тепла.
На второй месяц пути флот вошел в воды настоящего Северного океана.
Здешние пейзажи потрясли даже самых бывалых ученых из Академии.
Береговая линия слева превратилась в мертвую белую пустыню. Заснеженные горные цепи тянулись вдоль моря, будто гигантские серебряные драконы. Ни деревьев, ни зелени — лишь черные голые скалы да бескрайние льды.
— Смотрите туда! — внезапно закричал один из молодых естествоиспытателей на марсовой площадке.
Все устремили взгляды в указанном направлении. На гигантской льдине нежилась тушами группа упитанных темных зверей. У них были круглые головы, усатые морды, и они лениво грелись под скупыми лучами солнца.
Тюлени.
А чуть дальше из воды с оглушительным ревом взвился высокий фонтан брызг, сопровождая всплеск протяжным, неземным гулом.
Хр-р-ром—
Существо, превышающее размерами сам флагман «Люй Синь», медленно вынырнуло из пучины, мельком показав темно-серую тушу и гигантский хвостовой плавник.
Кит.
— Пресвятые угодники... Неужели это та самая рыба Кунь из «Хроник гор и морей»? — от восхищения задрожал молодой конфуцианец. Несмотря на то, что тушь в его каламаре замерзла, он судорожно пытался зарисовать увиденное. — Выходит, эти исполины действительно существуют!
Суровое величие природы на время заставило людей забыть о стуже. Но вскоре океан показал свой оскал.
Чем дальше на север продвигался флот, тем гуще становились льды. Вскоре появились айсберги величиной с целые холмы.
— Сбавить ход! Смотровым — удвоить бдительность! — отдавал приказы Цзян Пэй.
Подводная часть айсбергов была куда опаснее надводной: один таран — и даже оббитый железом нос разлетится в щепки.
Хруст... Хруст...
Флот с осторожностью пробирался среди дрейфующих торосов.
Флагман «Люй Синь» шел первым. Его закованный в железо нос, словно лемех плуга, с грохотом раскалывал тонкий лед, уступая дорогу остальным судам.
— Вот она, сила науки! — восхищенно произнес молодой механик. — Будь мы на обычных деревянных корытах, давно бы уже сгинули здесь.
По календарю стоял цветущий май, и в столице вовсю буйствовала зелень. Здесь же температура упала настолько, что вода замерзала на лету.
— Адмирал, уголь тает на глазах, — доложил интендант с побледневшим лицом. — Чтобы люди не замерзли, печи топим круглосуточно. Да еще приходится греть цистерны с питьевой водой, чтобы она не превратилась в монолит... На обратный путь топлива может не хватить.
Цзян Пэй долго смотрел на беснующуюся за окном метель.
— Приказ: искать укрытие и причаливать к берегу! — Он ткнул пальцем в изрезанную линию карты. — Там есть хвойный лес! Нарубить дров, набить морского зверя! Будем топить жиром, а уголь беречь!
— Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать.
Взор Цзян Пэя устремился сквозь пелену снега дальше, на север.
— Наставник Ню Ли говорил, что на самом севере солнце никогда не заходит. Я проведу вас туда, и мы своими глазами увидим край, где не бывает ночи!