Глава 168 - Шатёр сбежал
[Эпоха Божественного откровения: 2840 год (начало зимы)]
Северный ветер завывал всё злее, швыряя в лица колючую снежную крупу. Но северная армия Великого Ся и не думала останавливаться.
Под началом градоправителя Города Чёрного Камня шеститысячный кулак регулярной конницы и двухтысячный отряд вспомогательных войск продвигались на север, словно раскаленный клин.
По пути им попадались мелкие кочевья. Одни бежали, едва завидев пыль из-под копыт, другие выстраивались вдоль дорог, моля о пощаде.
— Кто хочет жить — дуйте на юг, к Городу Чёрного Камня! — кричали им офицеры. — Там вас распределят на работы! А кто возьмется за оружие — пощады не ждите!
Степняки воспринимали это как величайшую милость и целыми родами тянулись на юг. Для них каторжный труд на рудниках Великого Ся казался пределом мечтаний.
Но к тем племенам, что приняли призыв кагана и подняли оружие, пощады не было. Их стойбища превращались в пепелища.
Преодолев еще триста ли, армия уперлась в широкую преграду — верхнее течение реки Цинхэ. Бурный поток еще не замерз окончательно, но по берегам уже образовались толстые края льда, а по воде плыли массивные льдины.
На противоположном берегу, насколько хватало взора, тянулись тысячи шатров. Там собрались главные силы Золотого ханского шатра. Терпя неудачи, каган стянул войска и решил укрыться за естественным рубежом.
— Тпр-р-ру! — Войско остановилось на высоком холме.
К шатру главнокомандующего подъехал гигантского роста степняк из Вспомогательного корпуса — он был на голову выше большинства воинов Великого Ся. На нём блестел новенький кожаный панцирь, а у седла болталась внушительная связка подсохших вражеских ушей.
Это был Янци.
— Генерал... — Янци спешился, преклонил колено и на ломаном языке Великого Ся произнёс: — За рекой... в двухстах ли к северу... ханская ставка. — Он ткнул пальцем вверх по течению. — В пяти ли отсюда... есть брод. Вода там тихая, дно из камня... Можно построить мост.
Генералы Великого Ся переглянулись.
— Молодец, Янци! Если возьмём ставку — первая награда твоя!
— Спасибо, генерал! — Степняк просиял.
Ночью в штабе горели свечи.
— Лобовая переправа обойдется слишком дорого, — склонился над картой командующий. — Их там десятки тысяч. Даже если это стадо баранов, они завалят берег трупами. А вода ледяная — упадешь и замерзнешь насмерть.
— Сыграем на хитрости, — предложил военный советник. — Войско кагана деморализовано. Отправим проверенных и преданных степняков из корпуса на тот берег под покровом ночи. Свои же, смешаются с толпой. Пусть распустят слухи, что Великое Ся милует сдающихся, а хан держит людей за пушечное мясо. А потом... устроят поджог в лагере и встретят нас у брода!
— Действуйте! — утвердил генерал. — Пусть Янци отберет лучших. Передайте им: на кону подданство для их семей и собственная земля!
***
Две ночи спустя лагерь орды за рекой погрузился в тревожную дрему. Людей мучил холод и голод.
И вдруг...
— Пожар! Закрома горят! — раздался истошный крик.
Юго-восточная часть стана вспыхнула, как сухая солома. Это Янци с соратниками поджёг запасы фуража.
Не успели варвары опомниться, как огонь охватил другие участки. Внедренные воины подняли панику:
— Лагерь заминирован! Армия Великого Ся уже здесь!
В пяти ли выше по течению саперы Великого Ся уже заканчивали работу. Используя готовые понтонные секции и канаты, они за считанные часы протянули настил через ледяную реку.
— Первому батальону тяжелой конницы — шаг марш!
Пятьсот авангардных всадников в непробиваемой броне перевели коней по шаткому мосту и закрепились на том берегу.
Когда основной кулак Великого Ся переправился, стан врага уже напоминал сумасшедший дом.
— В атаку! — вонзил меч в небо командующий.
— Убить всех без красных повязок! Сложивших оружие не трогать! — неслось над полем боя.
Встречь воинам Великого Ся летели степняки из Вспомогательного корпуса с красными лентами на головах, беспощадно рубившие бывших сородичей и открывавшие ворота укреплений.
Эта ночь превратилась в бойню. К рассвету больше пяти тысяч варваров пали на поле боя, а около десяти тысяч сдались в плен. Остальные разбежались по степи.
***
Спустя пять дней армия Великого Ся дошла до ханской ставки. Но вместо пышного города они увидели лишь низкую каменную ограду да кучку убогих деревянных построек.
И полное запустение.
— Сбежали? — Градоправитель с недоумением осмотрел пустой лагерь, где оставались лишь немощные старики.
— Говорят, каган забрал золото, лучших коней и сбежал на северо-запад два дня назад, — доложил разведчик.
— На северо-запад... Там лишь бесплодные пустыни. Пусть бежит, — ухмыльнулся генерал. — Тянуть линию снабжения дальше не имеет смысла.
— А с этими что делать? — показал офицер на стариков.
— Оставьте им пару сотен овец, пусть выживают как знают. Нам лишние рты не нужны. Объявить сбору! Возвращаемся с трофеями!
На грандиозном пиршестве в честь победы главным героем стал Янци. За свои подвиги он был удостоен личной аудиенции у наместника.
— Янци, чего ты хочешь? Золота? Земель?
Степняк рухнул на колени:
— Господин! Я не хочу ни денег, ни земли! Я хочу учиться! Хочу узнать, как воевать по науке Великого Ся, как читать карты и вести полки!
Наместник от души хохотнул:
— Хорошо! Волей моей ты зачисляешься в Академию Великого Ся при филиале Города Чёрного Камня на отделение военной науки!
— Спасибо, господин! Спасибо, Великий Отец! — Янци отбивал земные поклоны, не чувствуя боли.
Кто бы мог подумать, что этот неграмотный пастух со временем станет великим полководцем Великого Ся и тридцать лет будет наводить ужас на северные рубежи!