Глава 166 - Набег?
[Эпоха Божественного откровения: 2840 год (осень)]
К северу от северных границ простиралась бескрайняя, суровая пустошь. Ледяной ветер, подобный острый бритве, кружил сохлую травяную труху и с маху стегал по обшарпанной палатке из грубых овечьих шкур.
Здесь расположилось стойбище племени Эянь — небольшого кочевья, выживавшего лишь благодаря близости к рубежам Великого Ся.
Вождь племени, человек по имени Эянь, забился в самый дальний угол шатра. Сжимая в огрубевших ладонях щербатую глиняную пиалу, он осторожно отпивал мутный, терпкий чай с маслом.
— Вождь! Посланник из Золотого ханского шатра убрался! — Полог рванулся в сторону, и в палатку ввалился соплеменник, принеся с собой сноп морозного воздуха.
Эянь поставил пиалу, и в его глазах вспыхнул мрачный огонь:
— Убрался? И сколько же этот высокомерный пёс вымогал у нас на сей раз?
— Двадцать быков и пятьдесят овец, — сквозь зубы процедил вернувшийся. — А ещё он передал волю кагана: наш род обязан выставить три сотни крепких воинов со своими конями и провиантом. Через три дня надлежит явиться к Красному Утёсу на сбор. Говорят… собираются идти на юг, в набег за добычей.
— В набег? — Эянь издал сухой, ядовитый смешок. — Дерьмо собачье, а не набег! Нас посылают на убой! Они хоть представляют, что такое ныне Город Чёрного Камня? Это железный ёж! Да ещё и людоед!
Он поднялся и принялся шагать из угла в угол по тесному жилищу.
Нынешний год выдался для степи страшным: сушь сожгла травы, не дав им подняться, и половина стад пала от бескормицы. Вот и не терпится владыкам из Золотого шатра, что сидят ещё дальше на севере. Они сгоняют воинов со всех родов и родов, хвастаясь пятидесятитысячным конным войском, и намерены до ледостава ударить по границе Великого Ся — награбить зерна, угля и железа, чтобы спастись от голодной смерти.
— Вождь, так что делать-то будем? Пойдём? — спросил соплеменник.
— Пойдём?! Да иди ты к бесам! — Эянь в сердцах грохнул пиалу оземь, и та разлетелась на куски. — Напасть на Великое Ся?! Да кем надо быть, чтобы совершить подобную глупость! У воинов Великого Ся в руках стальные клинки, рассекающие железо как масло, а на плечах — непробиваемые доспехи! Мы с чем против них встанем? С костяными дубинами?!
Вождь осекся, и в его взгляде зажегся огонек лихорадочной, почти хищной надежды.
— К тому же… — сбавив тон, Эянь схватил родича за плечи. — Разве не этого случая мы ждали всё это время?
— Случая?
— Ну да! Это же идеальный поворот! Доказательство верности! — зашептал вождь. — Ты что, забыл рассказы тех пленников, которых угнали на рудники Города Чёрного Камня? Да, работа там не из лёгких, но у них в балаганах горят печи, в котлах варятся пышные белые хлеба, а заболеет кто — так лекари выходят! Проработаешь десять лет — и получишь подданство Великого Ся! Да это же жизнь как у богов!
Эянь возбужденно задышал:
— В последние годы Великое Ся заперло границы и перекрыло приток. Мы тут мерзнем на ветру, словно последние бродяги, а те неудачники, которых когда-то утащили в кандалах, живут в сто крат лучше нас! Неужто у тебя сердце кровью не обливается от зависти?
Мужчина судорожно сглотнул:
— Ещё как обливается! Я во сне вижу, как уголь в тех шахтах копаю!
— Вот и я о том! — В глазах вождя блеснула лютая решимость. — Ханский престол затевает великий поход. Если мы немедленно не доставим эти сведения Великому Ся и не выторгуем для нашего рода право стать подданными, то чего мы ждём? Пока нас всех не прикроет сугробами? Седлай коней! Живо! Я лично поскачу к границе! Встречусь с их дозорными! Даже если придется отдать последнее, лишь бы выбить нам право копать этот уголь — оно того стоит!
***
Спустя два часа. Пограничный рубеж Великого Ся.
Эянь нещадно стегал коня, галопом летя к одинокому сигнальному холму с вышкой.
— Стой! Ещё шаг — и пущу стрелу! — На вершине вышки показался дозорный в вороненой стальной броне. Его тяжёлый арбалет смотрел прямо в грудь всаднику, а стальной наконечник холодно блестел на солнце.
— Не стреляйте! Ради богов, не стреляйте! — Эянь кубарем скатился с седла, вытянул руки вверх и изо всех сил закричал на ломаном языке Великого Ся: — Я вождь рода Эянь! У меня срочные вести! Драгоценные вести! Мне нужно видеть вашего генерала!
Ещё через час гонец на мыльной лошади уже мчал в Город Чёрного Камня, везя за пазухой кусок овечьей шкуры с донесением, пахнущий потом и животным жиром.
***
Выросший вокруг гигантского угольного разреза, Город Чёрного Камня напоминал ископаемого черного исполина, прилегшего отдохнуть посреди заснеженной равнины. В отличие от изящных южных полисов, здесь царила суровая, индустриальная эстетика. Сотни заводских труб непрерывно дымили в небо, источая тепло и гарь; снег над городом подтаивал, превращая его в единственный тёплый островок среди морозного ада.
В главном зале градоправителя было жарко — подпольные каналы отопления топились на славу. Нынешний наместник Города Чёрного Камня стоял перед грандиозным трехмерным макетом северных земель, изогнув бровь и внимательно слушая командира разведчиков.
— Вести достоверны?
— Так точно, господин градоправитель, ошибиться мы не могли. — Разведчик ткнул пальцем в несколько красных меток. — Не только Эянь, но и род Ляньцянь, а также ещё парочка мелких племен у самой стены сегодня ночью прислали гонцов. Их показания сходятся до мельчайших деталей. Золотой ханский шатёр собрал около пятидесяти тысяч всадников и через три дня намеревается выступить. Их цель — наши пригородные поселения и рудники.
— Надо же, какие усердные у нас предатели, — усмехнулся наместник.
— Да они просто с ума сходят от зависти, господин наместник, — с улыбкой отозвался офицер. — В последние годы наш государь сменил вектор развития на юг, а на севере подданство урезал, прекратив принимать всех бродяг подряд. Вот эти кочевники за стеной и смотрят на наших каторжников, у которых зимой жарко топят и кормят досыла, так, что у самих глаза от зависти вылезают. Раньше они боялись попасть в плен, а теперь мечтают, чтобы мы их сами связали да уволокли.
Наместник кивнул, и в его взоре блеснула гордость. Таково было могущество Великого Ся. Таково было притяжение настоящей цивилизации.
— Раз они так рвутся внутрь, стоит дать им шанс. — Наместник повернулся к выстроившимся военачальникам. — Городу набег дикарей не вредит — они даже до стен не дойдут, их расстреляют баллисты. Но если эта саранча сожжёт хотя бы пару деревень, повредит шахты или напугает народ — это будет моим провалом. Чем сидеть в обороне, лучше ударить первым! Неужели варвары думают, что раз Великое Ся несколько десятков лет не обнажало мечей на севере, то мы стали мягкими, как глиняные куклы?
Заросший густой бородой генераль оскалился, вскидывая сжатые кулаки:
— Градоправитель! Отдайте приказ! Я лично поведу три тысячи тяжелых всадников Города Чёрного Камня! Мы сотрем этих дикарей в порошок!
— Трех тысяч мало, — качнул головой наместник и провел пальцем по карте, прокладывая алый рубеж в самую глубь степей. — Если уж бить — то так, чтобы разом решить проблему. Выдавить их и уничтожить! Приказать: немедленно отправить гонца в Бэйчэн на юге! Пусть вышлют три тысячи элитной конницы нам на подмогу! Вместе с нашей тысячей тяжелых кавалеристов и двумя тысячами легких всадников мы соберем шеститысячный кулак Великого Ся! А что до тех мелких племен, что принесли вести... Они ведь хотят получить подданство? Выдадим им такой шанс!
В глазах наместника блеснул холодный расчёт:
— Объявить среди них призыв! Пусть дадут коней и воинов! Сформируем из них Вспомогательный корпус для разведки и фланговых прикрытий. Передайте Эяню и остальным: если в бою срубят хотя бы одну голову врага, срок каторги сократится до года! А тем, кто проявит особое рвение, после победы даруем подданство Великого Ся, отрежем землю и дадим жильё! Но если кто струсит — пусть забывают дорогу к нашим рынкам, они больше не купят у Великого Ся ни щепотки соли!
Присутствующие чиновники невольно переглянулись и синхронно ахнули.
Какой изощренный, беспощадный ход! За право стать подданными Великого Ся и получить место на угольных шахтах эти степные предатели будут драться яростнее любой регулярной армии. Они въедятся в собственных сородичей, словно бешеные псы.
— И последнее — снабжение, — наместник обратился к смотрителю складов. — Нам предстоит марш до самого ханского ставка, так что провианта нужно в избытке. Запасы Города Чёрного Камня не трогать. Отправьте депешу в Тридцатый город, пусть по реке доставят зерно и мясо, привезенные из Хэчэна! Я хочу, чтобы наше войско шло в поход, упиваясь вином и сытно едая, и смело шатёр кагана с лица земли! Ближайшие полвека я не желаю слышать топанья вражеских копыт у наших границ!
Главный мастер Палаты ремёсел, выслушав всё, не удержался и вставил с надеждой:
— Господин градоправитель, тут такое дело… На рудниках у большинства рабов подходят к концу сроки, они становятся полноценными подданными Великого Ся, и по закону их нельзя привлекать к каторжному труду. Нельзя ли захватить пару десятков тысяч степных юношей, чтобы заткнуть дыры в забоях и облегчить жизнь нашим людям?
— Разрешаю! — широко взмахнул рукой наместник. — Готовьтесь! Через полмесяца выступаем за стену! Наша цель — Золотой шатёр!