Глава 157 - Помощь за тысячу ли
[Эра Божественных указов, 2730 год (осень)]
Когда почти сотня всадников с ало-красными стягами за спиной разлетелась по трактам, словно кровавые стрелы, грандиозный механизм Великого Ся заработал на полную мощность ради единой цели.
……
В Бэйчэн всадник с развевающимся красным флажком ворвался в тот момент, когда пламя в доменных печах, казалось, едва начинало затухать.
Правитель Бэйчэна не стал тратить время на пустые речи. Пользуясь королевским указом, он лично прибыл на городские склады Шаофу.
— Прекратить ковку любого оружия! — закричал он, стоя перед пышущим жаром горном, обращаясь к покрытым сажей мастеровым. — Все силы перебросить на лопаты, кирки и ломы! Наши братья в Сичэне погребены под камнями, им нужны инструменты, чтобы вырваться из плена смерти!
— Слушаемся!
Ремесленники даже не стали вытирать пот с лиц. Зазвенели молоты, взвились снопы искр.
В это же время с государственных складов на волы настойчиво погружали тысячи длинных брусков蜂窝煤 — угольных брикетов. В холодные осенние ночи эти незамысловатые черные цилиндры ценились дороже золота. Каждый такой брикет мог спасти чей-то угасающий огонек жизни.
Чжучэн, славившийся своими бумажными фабриками и учёными мужами, проявил себя с неожиданной стороны.
Правитель Чжучэна согнал все городские телеги, доверху загрузив их рулонами плотной ткани и мешками с кровоостанавливающими травами.
На площади перед местным филиалом Академии собрались сотни студентов. Пусть они не обладали глубокими знаниями врачевателей, но перевязать рану или сварить целебный отвар под руководством старших был способен каждый из них!
Ещё один разношёрстный, но пылающий искренним порывом отряд выдвинулся в сторону разрушенного Сичэна.
……
Спустя десять дней. Морской город Хайчэн на востоке.
Когда полуистлевший, изорванный ветрами красный флаг добрался до Хайчэна, прошла уже целая декада.
Путь был самым дальним, но отклик Хайчэна поразил всех своим размахом.
Будучи самым богатым городом Великого Ся, правитель Хайчэна, перечитав доставленное послание, тяжело вздохнул:
— Пусть мы находимся слишком далеко и не успеем отправить людей для раскопок, зато мы дадим продовольствие! Мы дадим золото!
Он резко повернулся к адъютанту:
— Открыть государственные амбары с первого по пятый! Раскопорить второй склад морской соли! Забрать с городских складов всё, что может пригодиться, и погрузить на корабли! Очистить пристани от торговых судов!
На причалах началась небывалая суета. Торговые галеры и баржи реквизировали без лишних слов. Под громкие запевы грузчиков в трюмы один за другим отправлялись тяжелые мешки с отборным рисом.
— Доверху! Набивайте трюмы до отказа! — кричал правитель Хайчэна, стоя на причале. — В Сичэне беда, дома разрушены, поля уничтожены. Мы не позволим нашим братьям голодать!
Пятьдесят огромных судов, гружённых зерном, солью и медикаментами, под командой опытных кормчих и гребцов подняли паруса. Используя попутный восточный ветер, флот начал тяжелейший поход против течения. Это был длинный и опасный маршрут, но доставленный груз должен был стать спасением для тысяч людей.
……
Зона бедствия в Сичэне.
С момента катастрофы прошло двое суток.
Авангард спасателей из столицы — семь тысяч гвардейцев и пятьсот лекарей, загнав не один десяток коней, — наконец пробился к Сичэну к исходу второго дня.
Вид, открывшийся перед ними, заставил содрогнуться даже бывалых воинов.
Крупнейший центр торговли наполовину превратился в дымящееся месиво из глины и битого кирпича. Хотя пожары удалось потушить, в воздухе всё ещё висел тяжелый запах гари и тлена. Из-под завалов доносились стоны и детские всхлипы.
— Не стоять! За работу! — рявкнул командовавший отрядом генерал. Соскочив с коня, он выхватил лопату и первым бросился к ближайшей куче мусора. — Первый батальон — восточный квартал! Второй — западный! Копать везде, где слышен хоть звук! Остерегайтесь повторных толчков! Лекари! Где лекари?! Здесь у ребёнка раздроблена нога!
Появление свежих сил стало для отчаявшихся жителей Сичэна настоящим чудом.
Выбившиеся из сил защитники города и уцелевшие горожане, увидев развевающееся на ветру царское знамя, падали на колени и плакали, не скрывая слёз.
— Царь не забыл про нас…
— Пришла помощь!
Однако, как и опасался тот старый чиновник во дворце, если сам Сичэн теперь получал всю возможную помощь, то далекие деревни, затерянные в горных ущельях, всё ещё оставались отрезанными от внешнего мира.
Пути к ним преградили гигантские оползни и обрушившиеся скалы.
— Здесь! И вот здесь! — в тесной спасательной палатке молодой офицер тыкал пальцем в карту. — Вот эти три деревни и поселок сборщиков трав находились в самом эпицентре! От них нет ни единого вести!
— Дороги уничтожены, повозкам там не пройти, — вздохнул старый солдат.
— Значит, пойдём пешком! — Офицер поднял голову. На его юношеском лице застыли грязь и копоть, но взгляд горел нечеловеческой решимостью.
Он был выпускником военного факультета Академии Великого Ся, вызвавшимся добровольцем.
— В указе написано: «Ни единого не потерять»!
Офицер обернулся к стоявшим за его спиной солдатам и студентам-медикам:
— Братья! Путь туда смертельно опасен. Возможны камнепады, новые толчки, да и хищники не дремлют. Но я спрошу вас: если бы там, под обломками, лежали ваши матери и отцы — вы бы пошли?!
— Пошли бы!
— Пошли бы!! — в один голос рявкнули десятки молодых глоток.
— Отлично! Бросить тяжелые доспехи! Берем только сухпаек, веревки и лечебные снадобья! Вперед!
Отряд из трёхсот молодых воинов и пятидесяти добровольцев-медиков из Академии, взвалив на спины тяжелые тюки, без колебаний устремился в глухую, таящую смерть горную чащу.
Они карабкались по осыпающимся кручам, перебирались через бурлящие грязевые потоки. Кто-то потерял сапоги и шагал босиком, кто-то стёр руки в кровь и просто обмотал их тряпками. Перед узким ущельем, заваленным многотонным валуном, солдаты встали живой лестницей, переправляя врачей наверх на руках.
— Мы должны их спасти! — шептал молодой лекарь, сжимая лямку сумки. От страха у него дрожали колени, но он стискивал зубы до хруста. — Даже если там выжил всего один человек — мы вынесем его на руках!
В этом и заключался негибаемый хребет Великого Ся. Перед лицом катастрофы здесь не оставалось сторонних наблюдателей. Сотни таких спасательных отрядов, подобно тончайшим кровеносным сосудам, проникали в самые отдаленные уголки гор, неся надежду тем, кто уже попрощался с жизнью.