Глава 155 - Чрезвычайная весть
[Эра Божественного Оракула, 2730 год (осень)]
Тридцать третья крепость Великого Ся.
Солнце стояло в зените, над воротами гремели барабаны.
Отряд Линь Ши с триумфом возвращался из похода. Вдоль улиц толпились жители, с любопытством разглядывая цепочку понурых, связанных веревками пленников из Чжоу.
— Это и есть южные дикари? На нас похожи, разве что разжирели на своих хлебах.
— Говорят, они до сих пор бронзовыми железками воюют! Ну и дикари!
— Наш градоначальник просто орел!
Среди радостного гула сорока чиновников из Бэйтина во главе с их бывшим наместником конвоировали в казематы Тридцать третьей крепости.
В главном зале усадьбы Гуань И, Ду Юн и Линь Ши, сияя от счастья, восседали в креслах, готовясь лично допросить пленников и окончательно раскрыть тайны Чжоу.
— Доклад-а-а-ай! — внезапно с улицы донёсся сорванный, отчаянный крик, мгновенно сбивший всё праздничное настроение.
Толпа на улице расступилась.
Взмыленный, сходящий с ума конь, игнорируя все запреты на быструю езду в городе, несся к усадьбе. На спине всадника развевался ярко-алый флажок.
Чрезвычайная весть! Восемьсот ли в сутки!
В Великом Ся алый флаг означал волю вана — любой, кто встанет на пути гонца, карался смертью! Люди в ужасе отпрянули к стенам, гадая, что произошло.
Всадник въехал во двор усадьбы. Конь издал хриплый звук, рухнул на передние ноги и замер без дыхания.
Гонец вывалился из седла и, падая и поднимаясь, взбежал по ступеням. Его голос напоминал сухое карканье:
— Чрезвычайная весть! Срочный указ из столицы!
Трое градоначальников мгновенно вскочили, забыв про этикет.
— Что стряслось?! Опять северные кочевники прорвали рубежи?! — рявкнул Линь Ши.
Гонец пал на колени, высоко подняв запечатанный тубус:
— Не война! Беда с небес! Восемь дней назад… в Сичэне… землетрясение!
— Что?! — Гуань И выронил пиалу с чаем, и та с дребезгом разлетелась о плиты.
Сичэн!
Второй по величине и значению город на севере после столицы! Центр гончарного и фарфорового производства, ворота в западные горные кладовые, куда стекались пушнина, руда и редкие снадобья. Плотность населения там была огромной!
Гонец тяжело дышал, выклёвывая слова:
— Дома рухнули! Жертв не счесть! Все окрестные городки разрушены! Земля пошла трещинами, из провалов бьёт вода,余震 (афтершоки) не утихают! Указ вана: Тридцать третьей крепости немедленно распечатать государственные закрома! Выделить сто пятьдесят тысяч кадей зерна, одну тысячу строителей, пятьдесят лекарей с запасом медикаментов и палаток! Отправить всё по тракту в Сичэн! Промедление смерти подобно!
Трое градоначальников переглянулись. В их глазах читался дикий ужас.
Такого катастрофического гнева земли Великое Ся ещё не знало!
— А как же мы? — в один голос воскликнули Ду Юн и Линь Ши. — Что с нашими городами?!
— Господа, — гонец качнул головой, — указы рассылаются адресно. Я отвечаю только за Тридцать третью крепость. Но думаю, гонцы уже подходят и к вашим усадьбам!
— Я должен возвращаться! — Ду Юн побледнел. — Сичэн разрушен, торговые пути перерезаны! Мой город забит товарами, всё может пойти крахом! И нужно собирать помощь!
— Я тоже ухожу! — Линь Ши грохнул кулаком по столу. — Мои парни только из похода, но руки у них есть! Если надо разбирать завалы и спасать людей — Тридцать первая крепость пойдёт первой!
Забыты были и пленники, и Чжоу, и победа. Перед лицом национальной катастрофы всё это стало незначительным.
Оба градоначальника мгновенно покинули усадьбу и помчались к своим полкам.
Гуань И глубоко вдохнул, поднимая гонца:
— Ввести его, накормить и обогреть!
Затем он повернулся к чиновникам и зарычал так, что задрожали рамы:
— Вы чего встали, идиоты?! Мать вашу! Передать в ведомство закромов — немедленно открыть амбары! Палате ремёсел — собрать всех, кто знает толк в строительстве! Лекарям — собрать все медикаменты и сумы! Выходим на север! Кто задержится хоть на минуту — лично башку срублю!
***
[Эра Божественного Оракула, 2730 год (осень, восемь дней назад)]
Сичэн.
В ту самую ночь, когда Линь Ши штурмовал Бэйтин, Сичэн утопал в огнях и веселье.
Из-за бурнейшего роста города старые стены давно снесли за бесполезностью, а грандиозная новая каменная стена была завершена лишь на две трети, оставляя город полуоткрытым.
Тысячи деревянных павильонов и усадеб теснились вдоль узких улочек. Большинство жителей уже спали, лишь редкие колотушки ночных сторожей нарушали тишину.
Вдруг.
«Гав! Гав! Гав!»
Все собаки в городе зашлись безумным лаем. Скот в загонах бился о жерди, а крысы тысячами повалили из канав на мостовые.
И не успели люди понять, что происходит…
«ГУ-У-У-У-М——!!!»
Земля изрыгнула страшный, глухой гул, словно под городом разворачивался ископаемый исполин.
А затем начался ад.
Земля встала дыбом.
«ХРУСТЬ—— БУМ——»
С треском ломались несущие балки, с грохотом рушились черепичные крыши. Тысячи спавших людей оказались заживо погребены под обломками собственного жилья. Многоэтажные деревянные терема, гордость Сичэна, превратились в смертельные ловушки.
Но худшим был огонь.
Осенние ночи стояли холодные, и в каждом доме горели угольные печи. Когда начались толчки, печи опрокинулись. Раскалённые угли посыпались на сухие деревянные полы, циновки и одеяла.
— Пожар! Пожар-р-р! — истошно закричали выжившие.
Из-за того что новая стена не была закончена, в прорехи ворвался осенний ветер, раздувая пламя. Огненный шторм за считанные минуты охватил целые кварталы.
Это был настоящий ад на земле. Под завалами кричали люди, а сверху их накрывал стеной огонь.
И всё же система Великого Ся не разрушилась.
В филиале Академии Великого Ся в Сичэне благодаря прочности каменных построек разрушений было меньше.
— Без паники! — ректор Академии выскочил на двор в одной рубахе. — Палата познания вещей — проверить источники воды! Военный и гуманитарный факультеты — тушить пожары и разбирать завалы! Медицинский — вытаскивать медикаменты на площадь и разворачивать лазарет!
В Палате жрецов Сичэна служители в красно-черных мантиях не стали падать на колени и молиться — они первыми схватили ломы и топоры и кинулись в разрушенные кварталы:
— Быстрее! Спасайте живых! Не тяните за конечности — используйте рычаги!
За городом, в одном ли от стен, стоял военный лагерь пятитысячного гарнизона. Хотя казармы просели, солдаты под командованием офицеров быстро построились.
С лопатами, ведрами и топорами они хлынули в горящий город.
— Спасать людей! Спасать людей!
— Ломайте строения! Создавайте просеку, чтобы остановить огонь!
Но сил катастрофически не хватало. На двести тысяч жителей разрушенного города этих сил было мало, словно капли в море.
Огонь озарял окровавленные, испачканные сажей лица выживших.
Молодой чиновник, стоя на коленях перед дымящимися руинами, сжимал в окровавленном кулаке жетон власти и кричал в лицо связным всадникам:
— В столицу! В соседние города! Ко всем, кто живой!
— ПОМОГИТЕ-Е-Е-Е!!!