Глава 153 - План блицкрига
[Эра Божественного Оракула, 2730 год (лето)]
Тридцать третья крепость Великого Ся была самым южным оплотом государства, запиравшим ключевой тракт, ведущий в тропические леса.
На высоких стенах из утрамбованной глины, облицованных крепким кирпичом, развевались флаги и хищно целились в темноту тяжёлые баллисты.
Три дня назад пятеро загнанных разведчиков, загнав насмерть трёх коней, ворвались в городские ворота и принесли ошеломляющую весть: в четырёхстах ли к югу обнаружено государство Чжоу, обладающее крепостями и регулярной армией.
Градоначальник Гуань И мгновенно оценил всю тяжесть ситуации. Он немедленно выслал в столицу гонца с красным флажком, а сам приказал зажечь сигнальные огни на сторожевых башнях, созывая на экстренный совет правителей соседних Тридцать первой и Тридцать второй крепостей.
Два дня спустя.
В зале заседаний городской усадьбы царила гнетущая тишина.
Гуань И восседал во главе стола. По левую руку от него расположился градоначальник Тридцать второй крепости Ду Юн — искушённый в расчётах чиновник. Справа сидел правитель Тридцать первой крепости Линь Ши — широкоплечий, седовласый ветеран с суровым лицом.
На груди Линь Ши ярко блестела вычищенная до зеркального блеска серебряная медаль. Этой наградой его отметили ещё в молодости за проявленную доблесть при подавлении восстания рабских племён на юго-западе.
— Докладываю! Отряд разведчиков доставил пленника в город! — донёсся от дверей голос стражника.
— Ввести! — Гуань И приложил ладонь к столу.
Спустя мгновение двоих воинов в боевых доспехах ввели полуживого от страха купца Ма Ли.
Последние дни были для купца сплошным кошмаром. Мало того что его сцапали суровые северные воины, так по пути он своими глазами увидел то, от чего морозшёл по коже: бесконечные ухоженные поля, идеальные мощёные тракты, крепости, в несколько раз превосходящие Бэйтин, и воинов с хищными взорами, закованных в сталь.
— На колени! — стражник огрел Ма Ли под колени.
— Ох-х! — крикнул купец и повалился на пол.
Глядя на троих вельмож в шелковых одеяниях, он чувствовал, как поджимаются жилы от древнего, въевшегося в кости страха перед истинной властью.
— Как твоё имя? — строго спросил Гуань И.
Ма Ли замялся, но горло так пересохло, что он выдавил лишь сиплый звук.
— Тебе правитель вопрос задаёт! — рябнул стоявший рядом стратег.
— С-слуга… слугу зовут Ма Ли… — заикаясь, выговорил купец на местном наречии, а затем попытался повторить то же самое на ломаном древнем языке.
— Ты понимаешь, что я говорю? — Гуань И сбавил темп и заговорил на чистом государственном языке Великого Ся.
Купец сначала закивал, потом затряс головой, показал два пальца и с диким акцентом выговорил:
— Чуть… понимать… чуть-чуть.
— Тягомотина, — насупился Линь Ши, глядя на стратега. — Переводи ты, так будет быстрее.
— Слушаюсь!
Допрос возобновился.
— Отвечай, — Гуань И впился взглядом в пленника. — Если ты знаешь наш язык, почему молчал раньше? Ждал, пока шкуру спускать начнут?
Выслушав перевод, купец возопил:
— Господин, смилуйтесь! Напраслина! У нас в Чжоу этот язык зовётся Священным Наречием, ему учат только знатных господ и членов царского рода! Семья слуги хоть и имела медяк, но в академии мы не обучались. Я в детстве лишь краем уха слышал его у дверей школы, да потом от чиновников нахватался. А простые люди у нас говорят на простонародном говоре. Как я смел осквернять слух высоких господ своим косноязычием?
«Священное Наречие?»
Ду Юн ловко подхватил это слово и хмыкнул:
— Похоже, тот беглый преступник Ван неплохо устроился на юге. Он продал наш язык местным дикарям под видом языческого откровения.
— Спрашивай дальше, — кивнул Гуань И.
— Ты слышал что-нибудь о землях на севере?
При этом вопросе в глазах Ма Ли проскользнул священный трепет:
— Слышал… Старики сказывали, будто далеко на севере, за непроходимыми горами и лесами, лежит благословенная земля. Там вечная весна, хлеба не переводится, а люди живут по сто лет. Предки нашего Чжоу сотни лет назад природились именно оттуда, уходя на юг… Я думал, это сказки… — купец украдкой бросил взгляд на изысканные фарфоровые вазы и шелка присутствующих. — А оказалось… истинная правда. Это же обитель богов.
— Хм, хотя бы соображалка работает, — буркнул Линь Ши, явно довольный скрытым комплиментом.
Следующие полчаса градоначальники допрашивали купца без перерыва. Их интересовало всё: численность населения, структура армии, налоги, цены, укрепления, характеры наместников.
Нужно признать: захватить торговца оказалось куда полезнее, чем обычного крестьянина. Ма Ли много ездил, знал, где стоят строгие кордоны, какие чиновники падки на наживу и как вооружена Небесная армия. И пусть часть его сведений была слухами, для правителей Великого Ся этого хватало, чтобы собрать единую картину.
— Увести его, — отдавая распоряжение, Гуань И вздохнул. — Держите под строгим караулом. Кормить нормально, не обижать. Возможно, он нам ещё пригодится как проводник.
— Спасибо, господин! Спасибо за милость! — Ма Ли, выпятив грудь, запричитал и был увлечён стражниками.
В зале остались только трое правителей. И суровость на их лицах сменилась глубокой озабоченностью.
— Что думаете, господа? — Гуань И отпил воды из пиалы. — По словам этого толстяка, в Чжоу миллионы жителей и сотни тысяч воинов. И хотя вооружение у них уступает нашему, у них есть железо и бронза. Да и Сын Неба, похоже, держит подданных в железном кулаке. Война с ними… возможна?
Ду Юн качнул головой, придвинул счёты и защёлкал костяшками:
— Тяжело. Четыреста ли пути, и всё по горам да джунглям. Если отправлять армию в дальний поход, одни только тыловые расходы на провиант опустошат амбары наших трёх городов. А противник будет сидеть за стенами. На незнакомой территории мы понёсем огромные потери.
— И что, просто сидеть и смотреть? — Линь Ши поднялся во весь рост. Он подошёл к карте и вонзил палец в черную точку с надписью «Бэйтин». — Поход всей армией — безумие, растянутые коммуникации погубят нас. Но кто сказал, что мы должны вести тотальную войну? Мы можем нанести точечный, сокрушительный удар!
— Чрезвычайный налёт? — Гуань И и Ду Юн воззрились на него.
— Именно! — глаза Линь Ши блеснули азартом опытного волка. — По словам купца, Бэйтин — глухая окраина. Там всего три тысячи гарнизона, а стены — примитивная глина без облицовки. Перед нашей осадною техникой это не стены, а труха! Но главное — они не подозревают о нашем существовании! Для них север — дикие джунгли с обезьянами. В этом наше главное преимущество!
Линь Ши сжал кулак:
— Мы соберём элитную конницу со всех трёх городов. По два коня на всадника, сухой паёк на семь дней. Двигаемся ночью, днем укрываемся — и одним броском выбиваем Бэйтин! Наша цель — не удержать город. Наша цель — взять добычу!
— Что именно забирать? — уточнил Ду Юн.
— Книги! Людей! Карты! — воскликнул Линь Ши. — Этот торговец знает мало. Нам нужны архивы управы, карты, документы! Нам нужны чиновники-языки! Только получив их документы, мы поймём, что из себя представляет Чжоу! Знать врага — залог победы. И кроме того… — ветеран оскалился, — мы покажем им силу Великого Ся и посеем в их сердцах липкий страх. Когда в столице решат идти на юг, этот страх сам откроет перед нами ворота!
В зале воцарилась тишина. Гуань И и Ду Юн переглянулись — идея была дерзкой, но чертовски заманчивой. Риск минимален, выгода — огромна.
— Ладно! — Гуань И грохнул ладонью по столу. — Составляем совместную депешу в столицу! Отправим наш план правителю Ся!
— Если столица даст добро, я лично займусь провиантом! — поддержал Ду Юн.
— А конница за мной, — Линь Ши погладил серебряную медаль на груди. — Мои парни давно засиделись без дела, у них руки чешутся выслужить военные награды!
Трое правителей крепко пожали друг другу руки. План молниеносного удара по государству Чжоу был утверждён.