Глава 152 - Страна на юге
[Эра Божественного Оракула, 2730 год (весна)]
Южная граница встретила путников душным, влажным ветром, пропитанным пряным ароматом цветущего риса.
С тех пор как Великое Ся провозгласило Стратегию южного похода, прошло уже больше сотни лет. Благодаря труду нескольких поколений проходчиков и переселенцев дикие, непроходимые джунгли превратились в самую тучную и богатую житницу государства.
Тридцать первая, Тридцать вторая и Тридцать третья крепости треугольником расположились на пятистах ли освоенных плодородных земель, уходящих на юг. Здесь всё пестрело густой сетью каналов, рис давал по два урожая в год, а бесконечные караваны с зерном непрерывным потоком шли по широким трактам и речным путям на север.
За пределами границы, в четырёхстах ли к югу, отряд из двадцати опытных разведчиков осторожно вёл коней под сенью густого широколиственного леса. Это были «не спящие» — элитная разведка Тридцать третьей крепости. Их задачей было рутинное патрулирование ничейных земель.
— Командир, тут что-то не так, — молодой разведчик вытер со лба липкий пот и понизил голос. — Мы прошли четыре сотни ли, а вокруг… слишком чисто.
— Чисто?
— Именно. Раньше в этих джунглях хоть людей и не водилось, но то и дело попадались следы дикарей: брошенные стоянки, потухшие кострища, примитивные силки. А в последние дни — ни одного племени. Словно они сквозь землю провалились.
Командир разведчиков угрюмо насупился. На границе отсутствие новостей часто оказывается худшей из вестей. Дикари не исчезают просто так — если только их не согнали с мест… или не поглотили.
— Двигаемся дальше! Смотреть в оба!
Спустя ещё два дня пути отряд перевалил через невысокий хребет, и от открывшейся картины у всех перехватило дыхание.
Внизу, в речной долине, раскинулась деревня.
Это было не хаотичное поселение дикарей из шалашей и шкур, а настоящая деревня с ровными рядами крытых соломой домов, оросительными канавками и аккуратными квадратными чеками полей! На полях мужчины усердно махали мотыгами; перед домами женщины суетились у ткацких станков.
Хотя эти люди выглядели истощёнными и ходили в обносках, перед глазами разведчиков предстали неоспоримые признаки развитой земледельческой цивилизации.
— Это ещё что за… — разведчики переглянулись.
— В исторических хрониках «Хроники гор и морей» сказано, что так называемое «Южное государство» находится в полутора тысячах ли от столицы, — молодой воин вытащил карту и на глаз прикинул расстояния. — Но мы сейчас от столицы максимум в тысяче трёхсот ли! Откуда здесь взялась деревня?
Лицо командира помрачнело:
— Это означает одно: пока мы расширяемся на юг, они двигаются на север. И двигаются… чертовски быстро. Обходим поселение, не привлекать внимания! Посмотрим, что там дальше.
Отряд пошёл вдоль горного кряжа дальше на юг.
Встретив по пути небольшой примитивный городок, разведчики залегли в густой траве, наблюдая за происходящим. И то, что они увидели, заставило их сжаться от тревоги.
Селяне держали в руках орудия труда. Пусть грубой работы, с выбоинами и неровностями, но характерный тёмный, тяжеловесный блеск металла спутать было невозможно.
Железо.
— У них есть железо, — голос командира прозвучал сухо и глухо. — Похоже на самое примитивное кричное железо, ему далеко до нашей закалённой стали, но это безапелляционно железо.
Если земледелие означало прирост населения, то железо — военный потенциал.
Продвинувшись ещё на день пути, на самом горизонте они увидели город.
Хотя его стены достигали лишь двух чжанов в высоту и были сложены из уплотнённой глины без каменной облицовки, это была полноценная крепость с продуманной системой обороны. У ворот несли вахту стражники с копьями, а внутрь и наружу снували торговые караваны.
— Ближе нельзя, — командир осадил занервничавшего коня. — Там гарнизон. Если нас засекут, двадцать человек раздавят и не заметят. Нужен язык! Мы обязаны узнать, что это за край!
***
Три дня спустя на глухой лесной тропе.
Небольшой торговый караван неторопливо двигался на юг, возвращаясь после продажи товаров из города.
— Разом! — раздался громкий свист.
Два десятка разведчиков Великого Ся сорвались с мест подобно голодным тиграм.
Охрана купца, вооружённая дубинами и плохими бронзовыми ночами, не успела даже оказать сопротивления — их смяли за считанные секунды. Сидевшего в повозке тучного торговца выволокли наружу и брякнули на землю.
— Не убивайте! Не убивайте! У меня есть деньги! Есть ткань! — запричитал купец, заливаясь слезами и сбивчиво лопоча на странном наречии.
— Заткнись!
Вперёд вышел молодой воин — воспитанник школы стратегии. Во время учёбы в Академии Великого Ся он специально брал факультатив «Южные диалекты», который преподавал сам наставник Ся Гуй.
Откашлявшись, он на слегка корявом южном говоре строго спросил:
— Где мы находимся?
Толстый торговец опешил, будто хватаясь за соломинку:
— Это… это город Бэйтин.
— Бэйтин? — глаза воина сузились. — Какому государству он принадлежит?
Купец затрясся всем телом:
— Это… это северная крепость Великого Чжоу! Пощадите, господа добрые, я честный подданный Чжоу!
Чжоу.
Услышав это название, разведчики переглянулись. Попали в точку.
Это было то самое государство, располагавшееся к северу от Шан — мощное и опасное Великое Чжоу.
— Забираем его! — без лишних слов скомандовал командир, увязывая тучного купца на конский круп, словно мешок с мукой. — Место открытое, валим на север!
Захватив пленника, отряд гнал коней день и ночь. Преодолев триста ли, они укрылись в старом заброшенном лагере.
***
У костра торговец Ма Ли уже окончательно потерял остатки спеси. Глядя на хмурых воинов в стальных доспехах, источавших запах крови и дисциплины, он выложил всё, что знал, словно высыпал горох из мешка.
— Великое Чжоу… оно большое? — спросил стратег.
— Большое… Огромное! — купец судорожно сглотнул. — Насколько мне известно, таких небольших городков, как Бэйтин, у нас десятки. А дальше на юг стоят двадцать настоящих великих полисов с высоченными стенами и несметным людом.
— Сколько там населения?
— Точной цифры ваш слуга не ведает… Но чиновники хвастают, будто Чжоу может выставить миллионную армию, а подданных у него миллионы. На деле, может, и того больше.
— Кто вашим государством правит? Кто ван?
— Ван? — торговец на мгновение замешкался, а потом спохватился. — Вы про Сына Неба?
— Сына Неба?
— Ну да! У нас нет простого вана. Наш владыка — Сын Неба Чжоу!
Произнося эти слова, купец вжал голову в плечи, а в его глазах проскользнул суеверный трепет.
— Он — родной сын Небес, пасущий народ по воле свыше. Его кровь священна. Власть передаётся от отца к сыну, из поколения в поколение, вечно.
— Династическая монополия? — с ухмылкой переспросил стратег. — А как же наместники в городах?
— Все из правящего рода, — объяснил Ма Ли. — Дяди, братья и сыновья Сына Неба получают великие города в качестве уделов и становятся князьями. Они правят своими землями, но обязаны подчиняться указам из столицы и ежегодно платить дань.
— И чем же Сын Неба держит их в узде?
— Небесной армией, — в глазах купца проскользнул страх. — У Сына Неба есть стотысячное войско Небесной армии. Они вооружены лучшим железом, а содержат их за счёт дани со всех уделов. Если кто взбунтуется — Небесная армия сотрет удел в порошок.
По мере допроса в головах разведчиков вырисовывались контуры огромной, жестокой империи: родовые уделы, наследственная аристократия, абсолютная власть Сына Неба.
Это кардинально отличалось от устройства Великого Ся с его меритократией, централизацией и соправлением через Палату жрецов.
— Миллионы людей, железо, феодальная раздробленность под кулаком центра… — выслушав перевод, командир насупился. — Наш соперник силен. И они тоже рвутся на север. Бэйтин… судя по названию, действительно их северный форпост.
— Надо немедленно доложить градоначальнику Тридцать третьей крепости! И отправить гонца в столицу! — командир поднялся, глядя в темноту на юге. — Две исполинские державы вот-вот сойдутся лоб в лоб. Отделить пятерых воинов! Назначить по две лошади на человека, дать протоколы допроса и гнать во весь опор в Тридцать третью крепость! Остальным — конвоировать этого толстяка. Беречь как зеницу ока, он — наше главное живое доказательство!