Глава 144 - Конные разбойники
[Эра Божественного Оракула: 2640 год, лето]
Столица Великого Ся, серебряное хранилище Ведомства финансов.
Тяжёлые сундуки, доверху забитые серебряными монетами, и аккуратные тюки шелка сгружались на хранение.
С момента принятия «Нового торгового устава Великого Ся» прошло шесть лет. Былые стоны купцов сменились строго строгим порядком и небывалым расцветом торговли. Доходы казны бьют рекорды, и на лице правителя Ма Чэня всё чаще появлялась довольная улыбка.
Однако у всякого яркого света есть своя тёмная тень.
Нижнее течение Цинхэ, угодья возле тростниковых затон.
По мощёному тракту медленно двигался богатый купеческий караван, под завязку гружённый ценным товаром.
Внезапно глухой топот множества копыт разорвал тишину летнего дня.
— Враги! Охрана, к бою! — успел выкрикнуть начальник каравана, но в ту же секунду несколько точных стрел перебили оси головных повозках.
Из лесополосы с обеих сторон выскочили несколько десятков всадников в чёрных плащах и масках.
Они действовали с поразительной слаженностью: одни грамотно отрезали охранников, другие сноровисто угоняли лошадей, третьи оставались на пригорке, контролируя окружение.
Это не были дикие инородцы или сброд из беглых рабов — перед напуганными купцами стояла вышколенная, прекрасно дисциплинированная воинская единица!
— Мужиков связать, женщин не обижать! Брать только золото, серебро и драгоценности! Тяжёлый груз бросить! — холодно и отрывисто отдавал приказы главарь банды.
Не прошло и получаса, как от богатого каравана остались лишь сломанные повозки да стонущие охранники.
Так в землях Цинхэ проявило себя новое бедствие — конные разбойники.
Благодаря тысячелетней системе всеобщего начального образования в Великом Ся практически не осталось неграмотных. И эти грабители, подавшиеся в лесные братья, не просто умели читать — они знали воинские уставы, законы и прекрасно ориентировались в графиках патрулирования царских войск! Они действовали летучими отрядами, грабили караваны, а при случае не брезговали и похищением людей.
— Неслыханная дерзость! — получив донесение, Ма Чэн в ярости грохнул кулаком по столу.
За прошедшие века в империи случались мелкие кражи и бытовые драки, но с подобной высокоорганизованной, грамотной преступностью Великое Ся сталкивалось впервые. Это был прямой вызов государственной власти!
— Передать войскам! — Правитель поднялся во весь рост. — Начать тотальную зачистку! Неважно, сколько книг они прочли и в каких норах укрываются — всякого, кто взял в руки оружие против мирных людей, уничтожить без жалости!
***
Это была тяжёлая и изматывающая операция.
Разбойники умело использовали знания об охране границ, путая следы в камышах и заболоченных лесах. (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) Они даже использовали почтовых голубей для связи и устраивали грамотные засады.
Однако против мощи регулярной армии их уловки оказались бесполезны. Воины Великого Ся закалялись в жестоких битвах с северными кочевниками и южными дикарями.
Армия перекрыла все переправы, а конные отряды прочесывали каждый куст. Стоило банде обнаружить себя — и на них обрушивался сокрушительный удар.
За три месяца беспощадных боёв в камышах Цинхэ было уничтожено свыше двух тысяч разбойников. Оставшиеся триста человек во главе с верхушкой банды были прижаты к реке и сдались в плен.
***
Подземелье Ведомства юстиции.
В мрачной камере пыток за столом восседал сам министр юстиции. На дыбе перед ним висел окровавленный, избитый человек с диким взглядом.
Это был Сюн Го — главарь разбойничьего войска.
Самым поразительным была его биография. Уроженец Четырнадцатого города, происходивший из зажиточной семьи, он в тринадцать лет окончил школу, а в пятнадцать поступил в Академию Великого Ся, где изучал военное дело и правоведение. После выпуска он даже успел два года прослужить налоговым инспектором!
— Почему? — Министр юстиции смотрит на бывшего чиновника с глубокой горечью. — Ты читал мудрые книги, был обласкан щедростью Отца-Бога, имел уважение и должность. Зачем ты пал так низко?!
— Уважение и должность? — Сюн Го плюнул кровью на каменный пол и безумно расхохотался. — Вы, господин министр, сидя на вершине, понятия не имеете, каково там, внизу! Я служил мелкой сошкой, кланялся тупым торгашам и свинопасам за жалкие гроши! Я родился с талантом полководца, я умнее большинства ваших генералов! Почему я должен плестись в хвосте и ждать годами выслуги?! Система чиновничества переполнена! Я брал то, что принадлежит мне по праву силы! Я пил сладкое вино, спал с лучшими женщинами и жил как настоящий мужчина!
— Безумец! — гневно прервал его министр. — Ты стал зверюгой! Неужели ты не боишься гнева Отца-Бога?!
Услышав имя Бога, Сюн Го расхохотался ещё громче, и этот хохот эхом отдался от сырых стен.
— Отец-Бог? Ха-ха-ха! Я изучал астрономию и читал старые свитки! Нет никакого Бога! Это лишь сказка, созданная вами, правителями, чтобы держать чернь в повиновении! Даже теория о плоском мире оказалась ошибкой, а ваши «золотые небесные знамения» — лишь неизученные законы природы! Я не боюсь выдуманного призрака!
— Замолчи! — Министр юстиции поднялся со своего места, дрожа от гнева.
В государстве, где власть правителя покоилась на святости Божественного Оракула, подобные слова были худшим из святотатств.
— Книги не пошли тебе впрок, — холодно произнёс сановник. — Ты умен, но лишен совести и веры. Оставлять тебя на земле — преступление перед людьми. Казнить. Без суда и допросов.
***
В день осеннего равноденствия на площади у рынка столицы состоялась самая массовая казнь за последние два века.
Триста разбойников встали на колени перед помостом. Собрались тысячи горожан, но в толпе не было жалости — лишь проклятия и гнев.
По сигналу监斩官а триста голов покатились по помосту.
А для Сюн Го и шестерых его ближайших сподвижников наказание было особым: их отрубленные головы вымочили в соли и поместили в железные клетки.
— Повелеваю! — огласил указ министр юстиции. — Пронести клетки с головами этих изменников по всем городам империи! Пусть каждый, кто посчитает себя слишком умным, чтобы чтить закон и Отца-Бога, увидит, чем заканчивается этот путь!
Бунт был подавлен, но он оставил тяжелый след в сердцах правителей. Просвещение открыло разумы людей, но вместе с тем выпустило на волю внутренних демонов. Теперь империей стояла новая задача: как давать людям знания, не теряя контроля над их моралью и верой.