Глава 141 - Поход на юг
[Эра Божественного Оракула: 2601 год, весна]
Восточный рубеж, порт города Хэчэн.
Прошлым летом этот исполинский флот, согретый надеждами и молитвами миллионов, снялся с якоря и взял курс на неизвестный Юг.
И вот теперь, когда первый ласковый весенний ветерок тронул зеленью ивовые ветви вдоль берегов, они вернулись.
Пусть жестокие штормы на обратном пути и вынудили моряков бросить два безнадёжно повреждённых сторожевых корабля, оставшиеся двадцать три боевых судна с гордым видом входили в гавань Хайчэна. Их трюмы ломились от диковинных образцов фауны и флоры, невиданных руд и, главное, пухлых рулонов с подробнейшими морскими картами.
Командующий Юй Син сошёл на причал первым.
Его лицо за время плавания ещё сильнее потемнело под солнцем и ветром, а во взгляде появилась суровая мудрость человека, не раз заглядывавшего в лицо смерти.
Вслед за ним несколько дюжих воинов Великого Ся, словно дохлую собаку, согнали с трапа обмякшего, желтолицего толстяка.
Этим нечастным оказался тот самый обанкротившийся землевладелец из государства Шан.
— Ох-х… Кха! — Едва ступив сухой обувью на твёрдую землю, толстяк рухнул на колени и забился в мучительных позывах.
Последняя половина месяца в открытом море превратилась для него в настоящий ад. Никогда в жизни он не видел столь безудержной воды и не ступал на доски, дышащие под ногами, точно живое чудовище. Непрекращающаяся качка вытрясла из него всю желчь, превратив некогда дородного купца в жалкую тень: одежда висела мешком, покрытая пятнами грязи и источавшая тошнотворный кислый запах.
— И это… это и есть Великая Империя? — слабо пролепетал он, с трудом подняв голову.
Перед ним простирался Хайчэн — исполинский порт, в несколько раз превосходящий величием столицу его родного царства Шан. Причалы кишели муравьиными роями рабочих, повсюду возвышались горы товаров, а над рейдом летел гул сытой, бурлящей жизни. Страх и затаённая обида пленника в мгновение ока сменились священным трепетом.
Слишком огромный. Слишком богатый.
Здесь даже простые портовые грузчики, таскавшие пудовые тюки, уплетали пышные белые хлебцы, а на их одежде не виднелось ни единой заплатки!
— Увести, — сурово бросил Юй Син, даже не взглянув на ошеломлённого пленника. — Вымыть, переодеть и кормить досыта. Смотрите, чтобы не издох по дороге. Я лично отправлю его в столицу с гонцами Восьмисот Ли!
***
[Полмесяца спустя. Дворец Великого Ся]
Зал Усердного Правления.
Нынешнего владыку Великого Ся звали Фэн Жэнь. Это был правитель редкого остроумия, обладавший терпением хищника и глубоким видением будущего.
Когда перед ним развернули подробнейшую карту южных морей, разложили донесения о царствах Шан и Чжоу и привели дрожащего от ужаса пленника-землевладельца, лицо Фэн Жэня изменилось: от изумления и хмурой задумчивости — к ледяной решимости.
— Две тысячи пятьсот ли… — Владыка медленно провёл пальцем по длинной извилистой линии побережья и остановился на отметке с иероглифом «Шан». — А между нами залегли земли неизвестного и опасного царства Чжоу.
Он поднял глаза на стоящего перед престолом генерала:
— Генерал Юй Син. Если Великое Ся двинет всю свою военную мощь по морю, каковы наши шансы на победу?
Юй Син склонил голову, помедлил пару мгновений и выложил правду — честную и беспощадную:
— Докладываю государю: если мерить силу в открытом бою, наша железная конница стережёт мир под этим солнцем, а бронзовые деревяшки войска Шан в наших руках рассыплются в щепу. Но… — Полководец запнулся. — Если идти морем, вероятность успеха не превышает и трёх десятков процентов.
— Отчего же?
— Морская стихия коварна и слепа, — с тенью пережитого ужаса в голосе ответил Юй Син. — На пути на юг мы не раз попадали в объятия ураганов. Против такой силы человек бессилен. Наши корабли крепки, но перед гневом небес они беспомощны, словно сухие листья. Переправлять десятки тысяч воинов морем слишком опасно: один шторм — и цвет нашей армии уснёт на дне морском, так и не увидев врага. К тому же растянуть снабжение на две тысячи пятьсот ли — безумие. Корабли привязаны к источнику питьевой воды на берегу. Враг устроит засаду у ручьёв — и наш флот превратится в призраков, обречённых на лютую смерть.
Фэн Жэнь выслушал генерала и медленно кивнул. В его взгляде не было гнева на осторожность полководца — лишь глубокое одобрение.
— Ты прав, — произнёс владыка, поднимаясь с престола и подступая к высокому стрельчатому окну, за которым синело бесконечное небо столицы. — Я не стану ставить жизни десятков тысяч моих воинов на кости, брошенные слепой судьбой. Судьба Великого Ся должна лежать в наших собственных руках.
Он резко повернулся, и глаза его вспыхнули стальным блеском:
— Раз закрыт путь по воде, мы пойдём сушей! Раз путь в две тысячи пятьсот ли слишком далёк — мы одолеем его шаг за шагом!
Вернувшись к столу, правитель сжал кисть и на белоснежном листе рисовой бумаги вывел четыре размашистых иероглифа: [Стратегия южного похода] .
— Слушайте мой указ! — прогремел его голос под сводами зала. — Первое: приостановить постройку гигантского дальнего флота. Оставить лишь разведчиков для составления карт и поиска островов, морских десантов пока не планировать. Второе: развернуть весь стратегический упор государства на юг!
Фэн Жэнь сжал кулаки:
— Полководцам Заставы Чжэньнань — немедленно начать продвижение границы на юг! Не бояться ни дикарей, ни правителей Чжоу или Шан. Кто встанет на пути — стереть в порошок! Но не спешите вступать в великие битвы. Мы должны врастать в эти земли, словно вековые дубы. Каждые пятьдесят ли — ставить укреплённый форт, каждые сто ли — возводить город!
И, наконец, третье — то, что должно было стать его главным, смертоносным оружием:
— Поднять народ!
Население Великого Ся к этому дню шагнуло за отметку в десять миллионов человек. Это была исполинская, сокрушительная сила. Равнины вокруг столицы были распаханы до последнего клочка, и демографическое давление требовало немедленного прорыва плотины.
— Объявите народу: пусть на юге душно и сыро, но там круглый год нет морозов, а земля рожает сама! Скажите крестьянам: всякому, кто отправится осваивать южные целины, казна бесплатно выделит орудия труда, отборные семена и рабочих волов! Отвойванная у джунглей земля на три года освобождается от налогов, а следующие пять лет облагается лишь вполовину! И главное — надел навсегда становится личной собственностью поселенца!
На губах Фэн Жэня заиграла торжествующая улыбка:
— Стоит этой вести разлететься по поднебесной, и государству даже не придётся никого гнать силушкой — наши люди сами хлынут на юг неостановимой волной. Эти правители Шан и Чжоу могут выстроить стены против наших армий, но они бессильны против миллионов простых крестьян, мечтающих о собственной земле и сытой жизни! Мы завоюем эти земли плугом и мотыгой, мы затянем эти две тысячи пятьсот ли дымом родных очагов! Вот она — истинная гегемония Великого Ся!
***
[Эра Божественного Оракула: 2601 год, осень]
Королевский указ всколыхнул страну.
Как и предвидел Фэн Жэнь, едва слова «бесплатные семена», «пожизненное владение» и «освобождение от податей» вылились с городских досок объявлений, Великое Ся закипело.
В особенности вспыхнули глаза у вторых и третьих сыновей в многодетных семействах, которым не доставалось отцовских наделов; у нищих горцев, выскребавших скудную жизнь из каменистых круч, и у недавних инородцев, лишь получивших свободу и жаждущих пустить корни.
— На юг! Все на юг!
— Пусть там ядовитые твари и гнилая лихорадка, зато там земле нет края! Там рис сам валит в котелок!
На трактах, ведущих к Заставе Чжэньнань, закружились пыльные вихри. Непрерывные вереницы телег, скрипучие возы, гружённые скарбом, детьми, котлами и утварью, потянулись к границе. В глазах переселенцев не было страха перед неизведанным — лишь неукротимый голод по земле.
За воротами Заставы Чжэньнань дикие, непроходимые джунгли мгновенно ожили от стука топоров. Валились вековые деревья, засыпались топи, и на месте дикой глуши, словно грибы после дождя, вырастали новые деревни. Армия Великого Ся шла впереди, зачищая чащобы от хищников и враждебных племен, а следом за ней шли пахари, превращая целину в изумрудные рисовые чеки.
Тем временем пленённый землевладелец из Шан был помещён под домашний арест в Академии Великого Ся, где его заставили преподавать южные наречия.
Стоя на верхнем ярусе пагоды, он смотрел на мощёные проспекты столицы, на шумные толпы, на неисчерпаемое богатство Великого Ся и думал о своём правителе в Шан, который даже не подозревал о надвигающемся роке.
Толстяк судорожно сглотнул, и по его спине побежал ледяной лишайник страха.
— Всё кончено… — прошептал он в оцепенении. — Эти люди… они страшнее любого потопа. Когда их плуги упрутся в подножие стен Шан, чем ты защитишься, мой повелитель?