Глава 140 - Новое государство
[Эра Священного Указа, 2600 год (лето, шестой месяц)]
Шторм утих так же внезапно, как и начался. На небе засверкало чистое солнце.
Тайфун хотя и нанёс флоту небольшие повреждения, но оказал неоценимую услугу — попутные волны подтолкнули эскадру прямо к заветной цели. Когда солнце поднялось в зенит, перед моряками наконец предстало величественное устье великой реки. Она оказалась гораздо шире Цинхэ: мутно-жёлтые, глинистые воды неслись могучим потоком, разрезая синеву океана четкой границей на многие ли вокруг.
— Это она! — Юй Син сверялся с картой. — Великая река из древних легенд! Развернуть паруса! Идем против течения!
Поймав юго-восточный ветер, корабли вошли в неизведанную артерию.
За пятьсот ли пути вверх по течению пейзаж изменился до неузнаваемости. Здесь царил душный, влажный тропический зной, а джунгли подступали к самой воде. Вдоль берегов всё чаще попадались крупные поселения. Местные жители, исчислявшиеся тысячами, хотя и жили в соломенных хижинах, уже умели возводить глинобитные ограды, а на солнце блестели настоящие бронзовые наконечники копий.
«А южные дикари-то непросты…» — отчаянно размышлял Юй Син.
Когда флот преодолел тысячу ли, русло сузилось, а течение стало стремительным. И за очередным крутым излуком реки наблюдатель на мачте вдруг испустил истошный крик:
— Город! Впереди город!
Все высыпали на палубу. На равнине вдалеке возвышались очертания величественной крепости. Это были не племенные частоколы, а истинные стены из утрамбованной земли, облицованные кирпичом! Высокие башни, развевающиеся знамёна — судя по масштабу, там могло проживать не менее десятков тысяч душ.
— Назад! — не колеблясь, скомандовал Юй Син. — Не обнаруживать себя! Отыскать затон в камышах и причалить!
Флот бесшумно отошёл на десять ли и укрылся в зарослях.
— Всадники, за мной! Нужен язык!
***
Спустя два часа Юй Син и десяток закованных в броню кавалеристов притащили в лагерь упитанного мужика средних лет, связанного по рукам и ногам.
Его богатые, яркие одежды резко выделялись на фоне местной нищеты, а при виде исполинских пятипалубных судов бедолага окончательно лишился дара речи от ужаса.
Как выяснилось, он был богатым землевладельцем: имел сотни му земли и десятки рабов. Он ехал собирать арендную плату, когда прямо с неба на него обрушились черные стальные дьяволы.
Допрос начался. Учёные ожидали длинных сложностей из-за разницы диалектов, но, к их глубочайшему изумлению, толстяк, моля о пощаде, изъяснялся на языке, половину слов которого они прекрасно понимали!
— Не убивайте! У меня есть золото, есть зерно!
Это была речь с диким акцентом, но смысловые корни угадывались мгновенно.
— Ты знаешь язык Великого Ся?! — поразился один из ученых.
— Какое ещё Ся?! — запричитал толстяк, дрожа всем телом. — Это… это Яинь! Изящная речь! Наш изысканный государев язык! Ему учат только знать и чиновников! Я в детстве учился у книжников, потому и знаю немного… Простой-то люд у нас на мужицком наречии балакает!
«Яинь…»
Юй Син и ученые переглянулись; у них перехватило дыхание. Сия «изысканная речь» являлась не чем иным, как искажённой формой древнего языка Великого Ся, на котором говорили несколько столетий назад!
Что это означало? Это означало, что местная цивилизация имела прямые корни с севером! Возможно, давным-давно группы беглецов или изгнанников Ся добрались до этих дальних краев и занесли сюда семена культуры.
В ходе подробного допроса пред исследователями вырисовалась поразительная картина.
Сие государство нарицалось Шан. Четыреста лет назад его основали переселенцы, бежавшие из другого государства, располагавшегося в шестистах ли к северу. За века оно разрослось в державу с десятками городов и миллионным населением.
— К северу от вас есть ещё одно государство? — Юй Син мгновенно ухватился за главное.
— Да, его кличут Чжоу. Оно куда мощнее нашего и вечно ходит на нас войной, — честно выложил пленник.
Юй Сина пробил холодный пот. Он лихорадочно прикинул расстояния по карте.
Здесь — Шан. В шестистах ли к северу — загадочное Чжоу. А ещё севернее…
«Судя по древним хроникам, наши дальние дозоры на самом юге действительно находили следы мелких поселений…»
Лицо командующего стало смертельно серьёзным.
— Мы оказались отрезаны от дома двумя державами?..
Это меняло всё. Ситуация невероятно осложнилась.
Расстояние от Заставы Чжэньнань до этих земель составляло не менее двух с половиной тысяч ли. На этом пространстве раскинулось мощное царство Чжоу, государство Шан и сотни диких племен. Более того, столица Шан находилась всего в трёхстах ли к юго-востоку отсюда.
Если продвигаться дальше, их двухтысячный отряд просто растворится в этой массе, оказавшись в глухой ловушке без надежды на подкрепление.
— Дальше идти нельзя, — принял единственно верное решение Юй Син. — Силы неравны. Поставлять снабжение на два с половиной месяца пути Великое Ся сейчас не в состоянии. Попытка покорить эти земли силами эскадры — безумная авантюра.
Длинные руки, да короткие рукава.
— Приказ! — Юй Син свернул карту. В его глазах читалась досада, но разум взял верх. — Толстяка… взять с собой! Доставим в столицу Великого Ся для допроса! Всем судам — сниматься с якоря! Спускаемся по течению, предельный ход! Наша задача — доставить карты рек, морей и сведения о Шан и Чжоу правителю!
Юй Син обернулся и бросил холодный, обещающий взгляд на скрывавшийся в сумерках город:
— Наша разведка закончена. Но в следующий раз… В следующий раз железная конница Великого Ся придет сюда по суше. И сметёт эти стены до основания!