Глава 138 - Вторая Великая экспедиция
[Эра Священного Указа, 2600 год (весна)]
Восточное побережье, порт Хайчэн.
Весна в этом году выдалась ранней. Морской бриз больше не колюч от пронизывающей стужи — он приносил влажное, ласковое тепло.
В этот день на пристанях Хайчэна было не протолкнуться. Гремели боевые барабаны, а многотысячная толпа жителей заполнила всю береговую линию; люди даже карабкались на крыши домов, чтобы стать свидетелями исторического события.
Прошло ровно двадцать один год с тех пор, как Сун Чжи увёл свой флот к краю континента. То поколение первопроходцев почти полностью состарилось или отошло в мир иной, но оставленные ими бесценные морские карты и смутные упоминания о великой реке в двух тысячах ли к югу раздули из искры истинный пожар завоевательных амбиций.
Ныне население Великого Ся перевалило за десять миллионов. И хотя территории государства простирались на огромные расстояния, суровый холод севера, неприступные горы запада и бескрайний океан на востоке оставляли лишь одно стратегическое направление для расширения — юг.
«Ежели верховья той реки столь же благодатны, как сказывают ученые, то сии земли станут второй житницей Великого Ся!» — таков был нерушимый консенсус двора, воля самого государя Ся и Высшего Жреца.
Чтобы подготовить новый поход, правитель Хайчэна совместно с Военным ведомством, Шаофу и Академией Великого Ся трудились без малого пять лет.
Сейчас в глубоководной гавани выстроилась мощная объединённая эскадра. Десять возвышавшихся над водой, подобно крепостным башням, пятипалубных кораблей занимали ключевые позиции. Сии гиганты прошли глубокую модернизацию: их нижние палубы были дополнительно укреплены и заизолированы специально для перевозки капризных боевых коней. Вокруг них, подобно стае волков, кружили пятнадцать быстрых и маневренных лёгких галеей. Их бронзовые тараны на носах и хищный блеск массивных арбалетов на палубах не оставляли сомнений — шутить с этими малышками не стоило.
Вместе со матросами, корабелами, проводниками, лекарями и учёными из Академии Великого Ся экспедиционный корпус насчитывал более двух тысяч человек.
Но самое захватывающее зрелище — и самая дорогая часть подготовки — разворачивалась прямо сейчас на третьем пирсе.
Отряд элитной конницы в стальных пластинчатых доспехах и с составными луками за спиной бережно вёл под уздцы боевых коней по специальным широким сходням.
— Смирно! Без суеты! — вопил охрипший офицер, утирая пот с лица. — Завязать лошадям глаза! Не давать им смотреть на воду! Если хоть одна тварь паникует — спущу шкуру со всех!
Молодой корабел, перетаскивавший тюки с фуражом, случайно просыпал немного сухого клевера. Он уже занёс ногу, чтобы отпихнуть мусор в воду, как на него рявкнул седой ветеран-кавалерист:
— Подними, дурак! Это спасительный хлеб для коней!
Парень опешил, спешно подбирая стебли и недовольно бурча под нос:
— Дядь, да это же обычная трава! На юге её пруд пруди, неужто кони с голоду помрут? Зачем волочь с собой столько чёрных бобов, отрубей, да ещё яиц и соли? Лошади — они и в Африке лошади, вон деревенские волы на одном сухом сино сильные, как чёрт!
— Закрой пасть! — от злости у старого воина аж усы встали дыбом. — Ты сравниваешь пахотного вола с боевым конём Великого Ся?! Ты вообще соображаешь, что несёшь?
Кавалерист зачерпнул из мешка горсть отборной смеси из бобов и соли и ткнул под нос опешившему парню:
— Думаешь, лошадь на одной траве скакать будет? Это если она в загоне стоит! А на поле боя, когда на ней под сотню цзиней брони, да сверху всадник с полным снаряжением, да при атаке на полном скаку — она тратит столько сил, что обычный дерн сгорит за пять минут! На траве конь будет дряблым и брюхатым, от пары верст дыхалка сдохнет!
— А уж на корабле — тем паче! — ветеран ткнул пальцем в покачивавшуюся палубу. — В море качка, кони блёкнут, кишки у них нежные. Ежели дать им сочной сырой травы — сырость ударит, и всё, понос! А если конь в трюме поносит и сохнет — через три дня подыхает! Зараза пойдёт — весь трюм вымрет! Посему — только сухой отборный корде! Бобы — для мощи, отруби — для кишок, соль — чтоб влагу держать, а яйца — от жара! Каждый этот мешок — жизнь наших всадников!
Молодой корабел ошеломлённо застыл, переводя заново исполненный уважением взгляд на высоких, породистых скакунов с завязанными глазами.
— Вот оно как… оказывается…
— А ты думал! Сии пятьсот коней — это молния Великого Ся, наш главный козырь на южных землях!
Ветеран ласково трепал коня по шее, а в его глазах вспыхнул суровый огонёк.
Перевозка конницы по морю в эту эпоху являлась невероятно сложной задачей. Чтобы сохранить боеспособность пятисот коней, мастера выстелили нижние палубы толстым слоем сухой соломы и противоскользящими матами, а также обустроили особую систему вентиляции и стоков. Половину всех трюмных площадей занимали запасы корма.
— Увы, более пятисот голов взять невозможно, — со вздохом изрек молодой командующий эскадрой Юй Син, стоя на капитанском мостике флагмана «Чжэньхай». — Кабы у каждого всадника было по два коня, я бы без страха вмял в грязь хоть десятитысячную орду дикарей. Но увы… Придется беречь то, что есть.
Меры были вынужденными: пресная вода и место на судах имели предел. Но даже пятьсот тяжелых всадников представляли собой сокрушительную силу, способную развеять в пыль любую племенную армию.
Юй Син отлично понимал задачу. Если на юге окажутся дикие неосвоенные земли — установить флаг, воздвигнуть крепости, распахать поля. Если там живут дикари — разогнать, пленить, ассимилировать, превратив в рудокопов Великого Ся.
Ну а если там встретится настоящее государство?..
На севере кочевники уже научились строить глинобитные форты и воевать стройными порядками. На теплом юге вполне могло расцвести сильное аграрное царство — или разбойничья держава, подобная той, что некогда выросла за Заставой Чжэньнань.
— Нам нужен абсолютный перевес, — прошептал Юй Син, сжимая рукоять клинка из многослойной стали. — Если здешние соседи окажутся неразумными, сии пятьсот всадников обрушатся на них гневом Отца-Бога. Кем бы они ни были, они узнают, кто истинный хозяин этой земли.
***
Полдень.
На жертвенном алтаре клубился ароматный дым. Правитель Хайчэна и Высший Жрец завершали торжественный ритуал. В синее море низвергли жертвенный скот, моля Отца-Бога даровать эскадре попутный ветер и чистую воду.
— Благоприятный час настал! — прогласил жрец.
Гулко и раскатисто взревели боевые рога:
У-у-у-у-у!
Юй Син решительно взмахнул красным сигнальным флажком:
— Поднять паруса! Сняться с якоря!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Двадцать пять кораблей одновременно расправили паруса. На алых полотнищах гордо красовались гербовый иероглиф «Ся» и символ Священного Древа. Вобрав ветер полногрудыми парусными крыльями, тяжелые корабли медленно покинули гавань.
На этот раз им не нужно было слепо пробираться вдоль берегов. Карты Сун Чжи лежали на столе командующего: все мели, источники пресной воды и течения были выверены до мелочей.
— Приказ по флоту! — выкрикнул Юй Син, подставляя лицо соленому ветру. — Держать предельный ход! Не отвлекаться на мелкие прибрежные племена! Наша цель одна — устье великой реки в двух тысячах ли к югу!