Глава 136 - Край континента
[Эра Священного Указа, 2580 год (весна)]
Дни, проведённые в открытом море, тянулись бесконечно долго и вместе с тем пролетали в одно мгновение.
Праздник Весны давно остался позади, и на календарной смене дней незаметно наступил март.
Если верить традиционным сезонам Великого Ся, в столице сейчас царила коварная весенняя прохлада — время, когда ласковое солнце сменялось пронизывающим ветром, а на севере, над Городом Чёрного Камня, и вовсе наверняка кружили редкие снежинки.
Однако на палубах эскадры, упорно пробивавшей себе путь на юг, всё было с точностью до наоборот.
— Жара… Какая же невыносимая жара… — стонали воины.
Офицеры и солдаты мечтали лишь об одном — сорвать с себя душные кожаные панцири. Многие оставались в одних исподних рубахах, а кто-то и вовсе оголил бронзовые от загара и пота торсы. Беспощадное солнце палило прямо над головой, а морской бриз, пропитанный душным, влажным паром, превращал окружающий воздух в раскалённую коптильню. Здесь не было и намека на весну — лишь вечный, изнуряющий зной.
— Земля-а-а! — разорвал спёртую тишину сорвавшийся на фальцет крик наблюдателя с самой верхушки грот-мачты. В его голосе звучало не столько ликование, сколько дикий, ошеломленный испуг. — Земля… Она поворачивает!
Сун Чжи, вытиравший пот в прохладе каюты, судорожно выскочил на палубу и в несколько прыжков преодолел путь до самого носа корабля.
Непрерывная линия берега, тянувшаяся по правому борту эскадры на протяжении многих недель, впереди совершала колоссальный изгиб. Берег больше не уходил на юг, а круто, словно отсечённый гигантским клинком, заворачивал на запад, пока не растворялся в безбрежной синеве горизонта.
А прямо по курсу, на юге, простиралась лишь бескрайняя, ничем не ограниченная водная гладь.
— Конец… — Ладони Сун Чжи моментально стали липкими от пота, когда он тихо прошептал: — Это… самый южный край материка!
Флот осторожно обогнул исполинский мыс и укрылся от ветров в затишке глубокой подковообразной бухты.
— Бросить якоря! Разбить лагерь!
За исключением дежурных команд, оставленных для охраны кораблей, больше тысячи человек сошли на сушу. И хотя твердь под ногами после долгой качки казалась благословением, здешняя природа заставила северных суровых мужей взвыть от досады.
Это были абсолютно нетронутые, первобытные джунгли. Исполинские кроны деревьев смыкались высоко вверху, полностью заслоняя небо и погружая всё вокруг в зелёный полумрак, а лианы плелись между стволами, словно гигантские змеи. В спёртом воздухе стоял тяжёлый дух гниющей прелой листвы и дурманящий запах невиданных цветов. Мошкара и комары размером с крупную муху тучами кружили над людьми, и каждый их укус моментально вспухал огромным багровым желваком.
— Обнажить клинки! Внимательно по сторонам! — Сун Чжи выхватил из ножен боевой дао, с опаской всматриваясь в непроглядную чащу.
Р-р-р-а-а-х!
Из непроницаемой глуши донёсся оглушительный, раскатистый рык. Местные хищники никогда в жизни не видели двуногих существ. Несколько громадных, пестреющих яркими полосами тигров решили, что перед ними лёгкая добыча, и ринулись на отряд.
Развязка оказалась кровавой и быстрой. После короткого тугого гула спустивших тетиву арбалетов и града стальных болтов, этим вечером в лагере прибавилось несколько шикарных тигровых шкур, а над кострами в котлах закипел густой, питательный бульон на тигровых костях.
— Запиши, — пробормотал сопровождавший экспедицию ученый-естествоиспытатель, утирая обильный пот и старательно вырисовывая иероглифы на отсыревшей бумаге. — «Крайний юг материка. Климат крайне влажный и жаркий, подобен бане. Кишит ядовитыми гадами и свирепыми зверями. Деревья возвышаются до небес; силами одних лишь людей сии земли освоить невозможно».
Проведя в бухте три дня, пополнив запасы пресной воды и свежего мяса, Сун Чжи поднялся на плоский валун на самом краю мыса. Он в последний раз окинул взором тёмно-синий, нехоженый океан на юге.
— Возвращаемся, — отвернувшись, властно скомандовал он. — Мы дошли до самого края земли. Пора доставить эти образцы, карты и флаг Великого Ся обратно домой!
***
В комнате 404 общежития ярко горел свет.
Завтра наступала суббота — день общенационального экзамена по английскому языку CET-4. И хотя благодаря таинственной системе Цзян Чэнь ощущал невероятный прилив памяти и сообразительности, к официальным государственным испытаниям следовало относиться со всем уважением.
— Abandon… abandon… — раздавалось за его спиной мучительное бубнение Толстяка Вана, пытавшегося в тысячный раз заучить самое первое слово из словаря.
Цзян Чэнь захлопнул учебник и устало потер переносицу.
— Перед смертью не надышишься, а для повторения вполне хватит. Пора закругляться.
Он взглянул на часы: восемь вечера. Чтобы отлично сдать экзамен, нужно как следует выспаться. Но по давней привычке перед сном требовалось наведаться к своим подопечным.
Парень запустил ПК и вошёл в стратегию «Гонка цивилизаций».
— Хм?
Едва загрузилось меню, Цзян Чэнь сразу уловил нечто необычное. Раньше при входе игрок мгновенно попадал на ту локацию, где оставил камеру прошлый раз. Но сейчас на мониторе вспыхнула короткая заставка.
Камера стремительно взмыла над столицей, промчалась на юго-восток через Цинхэ и Восточное море, проскользила вдоль извилистой береговой линии далеко на юг и намертво зафиксировалась на том самом мысе, где суша поворачивала под прямым углом. Карта, доселе скрытая плотным туманом войны, вспыхнула яркой полосой, чётко обрисовав восточный и южный контуры материка, на котором процветало Великое Ся.
— Какая огромная карта… — прошептал Цзян Чэнь, заворажённо разглядывая открывшиеся пространства.
Пусть весь мир ещё не был исследован, но одной этой линии хватало, чтобы осознать его грандиозные масштабы. Парень поспешно кликнул по журналу событий.
[Морская веха: Завершено первое дальнее плавание]
[Экспедиция достигла южного мыса континента и подтвердила границы суши]
Цзян Чэнь приблизил изображение и отыскал величественный флот, который теперь при попутном ветре и течении возвращался домой. Взирая на трюмы, забитые уникальными находками, и на бодрых маленьких человечков на палубах, он не удержался от восхищенного вздоха:
— Какая дисциплина, какая жажда открытий… Творческий потенциал Великого Ся просто поражает.
Организовать в раннюю феодальную эпоху морскую экспедицию такого размаха, да ещё и успешно повернуть назад — настоящее рукотворное чудо.
И когда он уже собирался закрыть системные логи и отправиться спать, среди отчётов о плавании мелькнула одна-единственная строчка из категории [Искры мысли] , от которой его сердце пропустило удар.
[Научный спор: Столкновение концепций плоской и круглой Земли]
[Описание: В ночь Праздника Весны, на борту флагманского корабля, воспитанник Палаты познания вещей по имени Линь Син, наблюдая за движением звёзд и линией морского горизонта, выдвинул гипотезу: «Земля суть шар». Данная идея получила поддержку командующего Сун Чжи и вызвала бурные дискуссии и проверки среди ученых экспедиции]
Стук-стук-стук.
Цзян Чэнь отчётливо услышал, как бешено заколотилось его собственное сердце.
— Шарообразная Земля…
Он въелся взглядом в строчки на экране, и его глаза вспыхнули азартом, с которым не сравнится блеск всего золота мира.
Если технология производства бумаги стала хранилищем культуры, а бронза и железо — инструментами покорения природы, то концепция «круглой Земли» означала лишь одно: древо познания Великого Ся наконец-то дотянулось до порога настоящей науки!
Раз они осознали, что планета круглая, и даже начали вычислять её кривизну, то перед самыми светлыми умами неизбежно встанет главный, фатальный вопрос: «Если Земля — шар, почему люди снизу не падают в бездну? Почему вода не стекает в пустоту?»
И стоит хоть кому-то задаться этим вопросом и начать искать ответ — зажжётся фундаментальная веха. Закон всемирного тяготения.
— Ньютон… — пробормотал Цзян Чэнь, и на его губах заиграла сложная, заговорщическая ухмылка. — Похоже, в этом мире тебя будут звать Линь Син… или как-то иначе. Удачи вам, парни. Надеюсь, вы скоро поймёте, почему то чёртово яблоко падает на землю.