Глава 134 - Десятимиллионный народ
[Эра Божественных Откровений, 2579 год (Лето)]
Время текло подобно бурным водам великой реки, не останавливаясь ни на мгновение.
С момента легендарного открытия Долины Чёрного Камня и начала Северного похода прошло более семидесяти лет.
Ныне Великое Ся находилось в зените своего могущества, подобно солнцу в самом зените.
[Площадь территории: 2 105 000 кв. км]
[Зарегистрированное население: 10 024 800 человек]
Десять миллионов душ!
Больше двух миллионов квадратных километров плодороднейшей земли!
Империя превратилась в колоссального исполина, чей замах внушал трепет.
Словно звёзды на ночном небе, по всей стране рассеялись сотни городов и поселений, а широкие вымощенные тракты, подобно кровеносным сосудам, связывали крайние провинции с центром. Железные орудия труда вошли в обиход каждого крестьянского двора, и даже ребятишки в самых глухих деревнях заучивали в начальных школах «Законы Ся», «Ши цзин» и «Записи божественных откровений».
Но Великое Ся не намеревалось останавливаться.
На побережье Восточного моря, в порту Хайчэна, царило небывалое оживление — куда большее, чем в дни праздников или жертвоприношений Отцу-Богу.
Весь берег пестрел знамёнами. Десятки тысяч жителей заполнили пристани, желая своими глазами увидеть исторический момент.
На глубокой воде стоял на рейде невиданный по масштабам флот: двадцать величественных пятипалубных боевых кораблей и пятьдесят средних судов сопровождения и снабжения. На их высоких мачтах по ветру развевались огромные чёрные стяги с алым иероглифом «Ся».
К этой великой экспедиции империя готовилась целых пятнадцать лет.
Цель была одна: идти на юг! Только на юг!
До самого края земли!
Двигаться вдоль береговой линии, исследовать границы континента и нанести на карты неизвестные земли.
На бортах судов собрался цвет империи: три тысячи отборных морских пехотинцев в лёгких нержавеющих панцирях с мощными арбалетами, пятьсот лучших выпускников Академии Великого Ся с новейшими компасами и геодезическими приборами, а также десятки опытных чиновников, врачей, ремесленников и ученых.
Шаофу выделило для этого плавания десять трюмов, доверху забитых угольными брикетами и бочками с чистейшей питьевой водой.
На высоком алтаре клубился благовонный дым. Градоначальник Хайчэна вместе с верховным жрецом совершали торжественный обряд. В морские волны опустили жертвенные туши, моля Отца-Бога даровать флотилии попутный ветер и спокойные воды.
— Обряд завершён! — выкрикнул распорядитель ритуала.
Бум! Бум! Бум! — глухо и грозно загремели барабаны, и им вторили боевые рога.
Командующий экспедицией Сун Чжи стоял на верхней палубе флагманского корабля «Тохай». Ему было около сорока, а его лицо, сожженное солнцем и огрубевшее от морских ветров, казалось высеченным из камня. Он являлся признанным первопроходцем и лучшим мореходом империи.
Окинув взглядом тысячи взволнованных лиц на берегу и на палубах, Сун Чжи с сухим кликом выхватил меч и устремил его в небо.
— Поднять паруса! Сняться с якоря!
По сигналу флагов на мачтах заскрипели блоки. Огромные жесткие паруса — изобретение Палаты познания вещей и Ведомства общественных работ — медленно поползли вверх, ловя мощный северо-западный ветер.
Флотилия пришли в движение. Словно стая исполинских китов, корабли рассекали волны, покидая гавань. Под оглушительные крики многотысячной толпы флот развернул носы и решительно взял курс на юг.
……
Первые дни плавания казались лёгкой прогулкой.
Флот двигался вдоль берега, и с правой палубы отчетливо проглядывались очертания суши — обжитых земель Великого Ся, осваиваемых уже не одно столетие. То и дело на берегу мелькали деревни, вился дымок из печей, а рыбаки, сушившие соль на пляжах, приветственно махали проходящим кораблям.
— Вот она, наша держава, — вздыхал молодой ученик Академии, опираясь на борт. — Где бы ты ни был, пока видишь родной дым Великого Ся — на душе спокойно.
Но шла вторая неделя.
Средиземные пейзажи начали исчезать. Деревни встречались все реже, уступая место непроходимым джунглям и опасным рифам. Жизнь на кораблях стала монотонной. На востоке простиралась бесконечная синева, а суша на западе часто скрывалась в густом тумане.
На третьей неделе остро встал вопрос с питьевой водой.
Хотя запасы были велики, да и дожди шли регулярно, у людей Ся существовало железное правило, впитанное с молоком матери: никоим образом не пить сырую воду! Это было божественным повелением Отца-Бога, данным две тысячи лет назад, и врачи строго следили за его соблюдением. Сырая вода несёт червей и мор!
Поэтому любую воду следовало кипятить. А для этого требовалось топливо.
— Командующий, — старший помощник подошёл к Сун Чжи с амбарной книгой. — Уголь — вещь надежная, но запасы не вечны. Мы не знаем, сколько пройдём. Если жечь его такими темпами, в диких землях нам придется грызть сырой рис.
Сун Чжи нахмурился. Уголь был стратегическим ресурсом на случай штормов и ремонта. Он посмотрел на запад: там угадывалась удобная естественная бухта, в которую из густого леса впадал чистый ручей.
— Приказ по флоту! — твёрдо скомандовал Сун Чжи. — Причалить к берегу! Стоянка три дня! Первое — пополнить запасы воды и вымыть трюмы. Второе — наготовить дров и настрелять дичи, чтобы сберечь уголь и солонину! Ученым — составить карту и описать фарватер! Место для гавани идеальное, зафиксируйте координаты!
— Есть!
Десять боевых кораблей первыми вошли в тихую бухту. Едва деревянные сходни легли на песчаный берег, люди с облегчением высыпали на сушу. Чувствовать под ногами твердую землю было ни с чем не сравнимым удовольствием.
Солдаты с топорами и луками устремились в лес, а ремесленники принялись складывать очаги из дикого камня.
Сун Чжи стоял на песке, глядя на нетронутый край.
«Какая прекрасная гавань, — подумал он. — Кто знает, быть может, со временем и здесь вырастет новый город Великого Ся».