Глава 130 - Клятва предков и поход на север
【Эпоха Божественного Знамения · 2501 год (Весна · Апрель)】
Столица Великого Ся утопала в зелени. И хотя на севере всё ещё дули холодные ветры, здесь уже вовсю цвели сады.
Однако в этот день столица замерла. В воздухе висело мерное, суровое побрякивание доспехов.
У подножия величественного Храма Павших Героев выстроились две тысячи отборных всадников. На них были тяжёлые стальные доспехи, за спинами — тугие составные луки и мощные самострелы, а на поясах покачивались длинные斩马刀 — рубящие мечи, созданные в мастерских Течэна. Среди суровых воинов выделялось несколько десятков юношей в синих халатах Академии Великого Ся — ученые с компасами, компарирующими линейками и инструментами для картографирования.
Правитель Ся и Великий жертвенник стояли на высоком помосте. Вознеся благодарственные жертвы Небу, они призвали благословение Отца Небесного на дальний путь.
После завершения обряда правитель повернулся к монументу, стоящему подле Храма. За прошедшие века стела покрылась тысячами имён воинов, отдавших жизни за расширение границ Великого Ся.
— Почтим предков! — Правитель Ся поднял кубок и вылил крепкое вино на тёмную землю.
У-у-у-у-у!
Заревели воловьи рога.
Две тысячи воинов синхронно преклонили колено, отдавая высшую воинскую честь тем, кто лежал в этой земле. Этот поход отличался от прежних: они шли не за славой завоевателей, а за огнём для будущего своей державы.
…
Армия выступила в путь.
Они прошли сквозь шумный Северный город, где день и ночь дымили доменные печи, миновали старую границу и по мощёному тракту достигли самого крайнего форпоста цивилизации — Двадцатого города.
Дальше простиралась лишь бескрайняя, дикая степь.
Здесь к столичному отряду присоединились ещё четыре тысячи всадников из местных гарнизонов Течэна и Двадцатого города. Итого шеститысячная армада с сотнями ученых и рудознатцев замерла на пороге неизведанного.
В главном шатре командующий экспедицией генерал Ли Чжэн проводил инструктаж. Ли Чжэну было около сорока, он обладал суровым выветренным лицом и являлся ярким представителем школы практической стратегии Академии.
— Слушайте царский указ! — Ли Чжэн указал на карту. — Мы идём за углем, а не за ушами варваров! Голова кочевника нынче не стоит ничего, а вот чёрный камень под землёй — на вес золота!
Он чеканно огласил три главных правила:
— Первое: беречь людей! Если встретите превосходящие силы — отступать без стыда! Главное — донести карты и образцы!
Второе: беречь ученых! Наследие Академии — наш главный капитал. Даже если ляжет (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) половина конницы, картографы должны выжить и дорисовать схемы!
Третье: бдительность! Если кто встанет на пути или попытается утаить руду — разить без пощады! Покажите им силу Великого Ся!
— Слушаемся! — рявкнули офицеры.
…
【Эпоха Божественного Знамения · 2501 год (Лето · Июнь)】
Армия разделилась на три колонны.
Западный крыльевой отряд взял курс на северо-запад, восточный устремился на северо-восток, а центральная группа под личным командованием Ли Чжэна двинулась строго на север.
Это был самый трудный маршрут, пролегавший через традиционные кочевья степных племен.
Продвижение шло медленно. За два месяца центральный отряд преодолел всего четыреста ли. Каждая балка, каждый холм и ручей подвергались тщательной проверке: ученые из Академии останавливались, простукивали породу молоточками, брали пробы воды и грунта.
Путь не был мирным. На них несколько раз пытались напасть мелкие отряды степняков. Но против стальных доспехов и дисциплинированного строя Великого Ся их бронзовые стрелы и кривые сабли были бессильны. Единый залп самострелов и мощная таранящая атака конницы каждый раз рассеивали врага.
Всё изменилось на шестой стычке.
Отряд наткнулся на стойбище в три тысячи кибиток. Но едва конница Великого Ся пошла на окружение, как ворота лагеря распахнулись, и вождь племени вместе со старейшинами выбежал навстречу, выставив белый стяг и пав ниц.
Ли Чжэн выехал вперёд. Вождь, ломая язык, закричал на искаженном языке Великого Ся:
— Великий генерал! Не делай вред! Мы... мы хотим стать людьми Ся!
Из расспросов выяснилось, что это племя годы вело торговлю с купцами из Двадцатого города и наслышано о богатстве империи, где у каждого есть изобилие хлеба и тёплый дом. В степи же их постоянно терзали джуты, метели и набеги соседей. Увидев регулярные войска Великого Ся, вождь решил не искушать судьбу, а добровольно «принести присягу с имуществом».
— Хотите стать гражданами Великого Ся? — Ли Чжэн оглядел истощенных, но с надеждой смотрящих на него степняков. — Быть по сему! Собирайте скарб, скот и идите под охраной моих людей в Двадцатый город. Там вас наделят землей или отправят на работы. Отработаете десять лет — получите статус законных подданных!
— Спасибо, великий царь! Спасибо, Великое Ся! — вождь ббился лбом о землю.
Ли Чжэн отобрал из числа местных жителей пятьдесят крепких охотников, досконально знавших окрестные земли:
— Будете нашими проводниками. Нам нужны чёрные камни, что горят в печи. Найдёте — полу́чите мгновенное вознаграждение и освобождение от повинностей!
Один из молодых охотников тут же выскочил вперед:
— Господин! Я знаю такое место! В трёхстах ли к северу есть Долина Чёрного Камня! Там камни вспыхивают даже от удара молнии!
— Отлично! — Ли Чжэн обнажил меч, указывая на север. — Вся армия — шаг марш! Наш путь — в Долину Чёрного Камня!