Глава 129 - Поход тремя путями
【Эпоха Божественного Знамения · 2501 год (Январь)】
Столица Великого Ся встречала Новый год необычайно суровой зимой.
Снегопад не прекращался трое суток, и черепичные крыши дворца покрылись толстым слоем белого покрова. И хотя под полами царских покоев исправно функционировали отопительные каналы, пронизывающий холод всё равно проникал сквозь щели, заставляя стражу на постах непрерывно переминаться с ноги на ногу.
И именно в это утро к воротам Ведомства общественных работ, прорезая снежные заносы Главного проспекта, промчалась гончая повозка под флагом «Срочно! Из Северного города». Ее сопровождали два десятка отборных всадников. В кузове везли не золото и не отрубленные головы врагов, а несколько корзин с тёмным порошком и партию готовых угольных брикетов.
Спустя полчаса. Зал государственных дел.
Здесь располагалось сердце империи. В этот час под тронным сводом собрались Правитель Ся, Великий жертвенник, канцлеры трех палат и министры всех шести ведомств. В центре зала, вопреки обыкновению, не было жаровен.
— Эй, подать форму! Подать глину! — министр общественных работ лично засунул широкие рукава фиолетового парадного халата, отбросив чиновный etiquette.
Вместе с несколькими заместителями он уселся прямо на каменный пол, смешал доставленную с севера угольную пыль с жёлтой глиной в нужной пропорции и добавил воды.
— Мой повелитель, извольте созерцать! — министр взял в руки стальной пресс-цилиндр, с силой вонзил его в замешанную массу и нажал на верхний рычаг.
Щёлк.
На поднос вывалился сырой, но чётко сформованный чёрный диск с двенадцатью отверстиями. Чиновники действовали споро, и вскоре перед троном выстроился ряд свежих брикетов. Затем несколько просушенных образцов из Течэна поместили в простую глиняную печь и поджгли лучиной.
Сначала пошёл тонкий сизый дымок. Но едва воздух устремился в сквозные каналы, как печь озарилась густым, гудящим ровным синим пламенем! Ни копоти, ни искр — лишь ровный, невероятно плотный поток жара.
— Ну и жарища... — министр финансов невольно отступил на шаг, вытирая пот со лба. — Да этот камень жарит сильнее отборного серебряного угля!
— И горит в разы дольше! — воскликнул министр общественных работ, не замечая сажи на собственных щеках. — Повелитель! Я лично проверял: один такой брикет держит жар два часа! А если поставить три штуки и прикрыть поддувало, печь проработает всю ночь без дозаправки!
Правитель Ся поднялся с трона, подошёл к печи и вгляделся в синее пламя. Как правитель, он мгновенно осознал грандиозность происходящего.
Это означало, что простые люди перестанут замерзать насмерть в лютые зимы.
Это означало, что северные доменные печи смогут плавить сталь круглый год без остановки!
— Сие есть божественный дар! Чёрное золото, ниспосланное Великим Ся! — глубоко вдохнув горячий воздух, правитель повернулся к Великому жертвеннику.
Тот склонил голову перед пламенем с искренней набожностью:
— Воля Отца Небесного непреложна. «Сформуйте в угольные шары — и спасетесь от лютого хлада». Господь не обманул нас.
— Слушайте мой указ! — голос Правителя Ся разнёсся по зале. — Мастеру Лу Чэну из Течэна за великий гений, принёсший благоденствие народу, пожаловать высшую награду! Наградить его серебряным «Угольным орденом» с золотой инкрустацией — орденом Первой степени! Назначить Лу Чэна на должность заместителя министра общественных работ и поручить ему возглавить вновь созданное «Ведомство ископаемого угля» для повсеместного внедрения сотового угля!
Однако награды были лишь началом. Главный вопрос заключался в другом: где брать сам уголь?
Министр общественных работ указал на пустые корзины:
— Повелитель, пока что этот чёрный камень мы вымениваем у степных кочевников в районе Двадцатого города или находим крупицы на поверхности. Текущих запасов едва хватит для опытов, о снабжении страны не может быть и речи. Нам нужны богатые, выходящие на поверхность пласты!
В зале наступила тишина.
— Помнится мне... — подал голос министр обороны, подступая к гигантской карте. Он указал пальцем на суровые северные земли. — Когда покойный правитель Чжао У совершил Великий северный поход на восемьсот ли, в трофейных описях упоминались эти чёрные камни. Значит, к северу от Двадцатого города, в бескрайней степи, скрыты несметные залежи чёрного золота!
— Северный поход, — произнёс Правитель Ся.
При этом слове атмосфера в зале мгновенно накалилась.
— Завтра же отправить гонцов к амбарам вдоль Цинхэ! Пусть готовят провиант! Как только сойдёт снег — армия выступит за Великую стену! На этот раз мы идём не ради голов врага, а ради камня! Найти богатые угольные жилы — задача номер один на следующий год! А теперь, вассалы, жду ваших предложений по составу войск!
Стоило правителю договорить, как спокойное заседание превратилось в сумасшедший дом.
— Повелитель! Я готов вести войска! — выскочил вперёд коренастый генерал, командовавший гарнизоном Течэна. — Я знаю северные земли как свои пять пальцев! Дайте мне пять тысяч конницы!
— Чушь собачья! — рявкнул чиновник в гражданском халате. Это был заместитель министра обороны, выходец из Академии Великого Ся. — Что твой неотёсанный лоб понимает в геологии?! Мы идем искать руду, а не резать кочевников! Командовать должны академики-военные! Мы и воевать умеем, и карты составлять!
— Ты кого неотёсанным назвал?! — генерал вытаращил глаза и засучил рукава. — Я в Академии по стрельбе и скачкам высший бал имел! А ты, тыловой червь, со мной помериться силой решил?!
— Помериться так помериться! Думаешь, раз в халате, так и сдачи не дам?! — чиновник сдёрнул чиновничью шапку. — Я трактат Чжао У наизусть знаю, в единоборстве тебе одну руку за спину завяжу!
За считанные секунды соборная зала превратилась в шумный базар. Генералы и сановники Великого Ся почти поголовно прошли школу Академии. В эту эпоху ещё не существовало пренебрежения к военным: ученые конфуцианцы обучались стрельбе из лука и управлению колесницей, а военные стратеги умели и слогом разить, и клинком рубить.
Желая вписать свои имена в историю великого поиска, молодые офицеры начали пихаться и хватать друг друга за отвороты халатов — дело шло к банальной драке на глазах у царя.
— Замолчите!!! — Правитель Ся с громким треском хлопнул ладонью по подлокотнику трона. — Совсем страх потеряли?! Здесь царёвы палаты, а не плац для петушиных боёв!
Военачальники неохотно расцепили пальцы, сопя и поправляя помятые одежды.
— Ладно, хватит споров, — Правитель Ся устало потёр виски. — Степь бескрайняя, одним отрядом уголь искать — всё равно что иголку в море ловить. Посему повелеваю: выслать три армии! Каждая — по две тысячи отборных всадников!
Правитель строго оглядел собравшихся:
— Запомните: главная цель — поиск угля! Не ввязывайтесь в ненужные войны! Степняки после прошлых разгромов сидят тихо и на границы не лезут. Если они не нападают первыми — не трогайте их! Тот, кто найдёт богатый открытый пласт и принесёт карты с образцами, получит главную награду! А кто именно возглавит отряды...
Правитель махнул рукой:
— Идите в военное ведомство и решайте сами! Хотите драться — деритесь на плацу. Кто победит — тот и пойдёт! Но учтите: покалеченных лечите за свой счёт, в лекарей Академии пальцами не тыкать! Заседание окончено!
Генералы переглянулись, и в их глазах вспыхнул азартный огонь.
— Пошли на плац, посчитаем ребра!
— Пошли! Всё равно首功 будет моим!