Глава 112 - Запечатанные ворота
Глухая ночь. Окраины Хайчэна.
Ночной воздух был пропитан холодной сыростью. Ли Чжэнь, кутаясь в тёмный плащ, пробирался узкими переулками к постоялому двору. За ним бесшумно следовали несколько тёмных фигур.
В руке Ли Чжэня лежал тяжелый бронзовый меч. Ещё въезжая в город, он был вынужден оставить свой боевой стальной клинок — символ столичной гвардии — в комнате постоялого двора. В Великом Ся железо находилось под строжайшим государственным контролем, и простым смертным владеть им запрещалось под страхом смерти. Лучшим оружием охотников оставались бронзовые мечи да тяжелые рогатины.
Рядом с ним бесшумно шагал гигант по имени Ню Ган. Этот похожий на железную башню мужик с обнаженным торсом и перетянутыми жилами мышцами держал наготове тугой охотничий лук. В его взгляде читалась звериная лютость.
Ню Ган был непрост. Его предок был в числе тех первых храбрецов, что на военных кораблях спустились по реке к Восточному морю. Выйдя в отставку с мешком золота и редчайшим Орденом Восточного моря, ветеран осел на окраинах Хайчэна.
Именно о нём перед отъездом вспоминал Ли Чжэн:
«Если вспыхнет мятеж — ищи потомков тех, кто получил ордена за освоение Восточного моря. Они пустили корни на окраинах и верны престолу до мозга костей. Им можно верить».
Чтобы найти этого охотника, Ли Чжэню пришлось трижды сменить одежду и полдня кружить по трущобам, сбрасывая с хвоста ищейки Ма Шэна.
Сначала Ню Ган встретил гостя с топором в руках, приняв за очередного чинушу-вымогателя. И лишь когда Ли Чжэнь достал из-за пазухи переплетённый в кожу свиток «Заветов Священного Огня» — священную книгу с речениями Отец-Бога, которую Академия Великого Ся вручала только лучшим выпускникам, — суровый охотник сменил гнев на милость.
При свете плошки с жиром Ли Чжэнь положил руку на Заветы и поклялся именем Отец-Бога истребить изменников и защитить «Законы Ся».
И Ню Ган поверил.
Он достал из потайного ящика резной сундучок, где на истлевшем бархате покоился вычищенный до зеркального блеска позолоченный орден с изображением крушащих волны парусников.
— Нынешним псам у власти я не верю! — отрезал Ню Ган, прикалывая орден к мохнатой груди. — Но я верю Отец-Богу и законам столицы!
Он кликнул соседских охотников:
— Пошли, братья! Пора перерезать глотки этим тварям!
***
Постоялый двор. За полночь.
Из окон заднего двора доносились пьяные женские визги и хохот. Стражники у ворот, накачавшись дешёвой винной дрянью, едва держались на ногах. В мирном Хайчэне никому и в голову не могло прийти, что кто-то дерзнет напасть на государевых людей.
Дзинь!
Из тьмы вылетели две тяжелые стрелы.
Стражники даже не успели охнуть: перья вошли им аккурат в горло, и оба кульками повалились на каменные плиты.
Ню Ган опустил лук и скупо кивнул Ли Чжэню.
— Вперёд!
Ли Чжэнь с обнажённым мечом метнулся во двор, словно голодный барс.
Пользуясь знанием расположения комнат и абсолютной беспечностью охраны, они продвигались без шума, оставляя за собой лишь трупы часовых.
Наконец они достигли барских покоев, откуда доносился мерзкий писк.
Глаза Ли Чжэня налились кровью.
— Никого не щадить! — прошипел он.
Он с ноги выбил резную дверь в покои Ли Чжэна.
Картина внутри заставила бы закипеть даже холодный камень. Ли Чжэн и трое ревизоров в одном исподнем валялись на полу, а на шелковой перине копошились две размалёванные девки, разыгрывая перед бессознательными телами непристойное зрелище.
Увидев ворвавшихся людей, бабы открыли рты, собираясь визжать.
Плёт!
Бронзовый клинок Ли Чжэня описал полукруг.
Два тела без звука повалились на кровавый шелк.
В этой кровавой кутерьме не было места жалости. Эти девки были живыми уликами — грязно нарисованным «доказательством» падения ревизоров, и их надлежало уничтожить без сожаления.
Ли Чжэн подскочил к своему господину, судорожно давя на точки над губой — ноль внимания.
Притащили два ведра ледяной колодезной воды и окатили чиновника с ног до головы.
Никакого эффекта.
— Чёртов дурман… Слишком силён! — Ли Чжэнь сжал зубы. — Тащите их! Быстро!
Охотники подхватили беспомощных столичных гостей, заворачивая их прямо в простыни, и через задние ворота вынесли к крытым телегам, доверху заваленным сушеной рыбой и соломой.
Клад был надёжно укрыт. Не теряя ни минуты, отряд исчез в ночной тьме, увозя спасённых на заимку Ню Гана.
***
На рассвете Ма Шэн в сопровождении свиты торжественно подъехал к постоялому двору.
На его лице красовалась тревожная мина, а в голове уже зрели сценарии: как он «случайно» застанет欽差 (чинча — государевых послов) за групповым блудом, как «сокрушенно» пообещает замять дело и как с этого дня Ли Чжэн станет его ручным псом.
— Открывайте! Градоначальник прибыл засвидетельствовать почтение!
Но вместо перепуганных слуг его встретили два застывших трупа у ворот.
— Ваша светлость! Беда! — из глубины дома выскочил перепуганный до смерти стражник. — Пропали! Все пропали! А девки… девки все с перерезанными глотками лежат!
— Что?! — Ма Шэн пошатнулся и едва не вылетел из седла.
Побежали?!
Если ревизоры ушли, то все его ночные художества…
— Назад! В усадьбу! Запереть ворота! Прочесать каждый куст! — взревел Ма Шэн, исходя холодным потом.
Но он опоздал.
В этот самый миг у городских ворот среди вереницы крестьянских повозок медленно двигалась крытая телега.
Ли Чжэнь сунул стражнику в руку увесистый кошель с серебром. В гнилом Хайчэне эта плата открывала любые двери лучше королевского указа. Стражник звякнул монетами и небрежно махнул рукой.
Вырвавшись за городскую черту, Ли Чжэнь передал управление телегами Ню Гану, а сам вскочил на лихого коня. Прижав к груди печать и личную бирку Ли Чжэна, он дал коню шпоры и помчался на восток.
В тридцати поприщах от города располагался укреплённый военный лагерь.
Там стоял пятитысячный корпус, подчинявшийся напрямую столичному Верховному воеводе. Их задачей была разведка и зачистка северных земель, и градоначальнику Хайчэна они не подчинялись.
— Стой! Военная зона! — на пути коня скрестились длинные копья часовых.
Ли Чжэнь на лету соскочил с седла, сжимая в поднятой руке золоченую бирку:
— Я — Ли Чжэнь, выпускник Академии Великого Ся! Прибыл с государевым ревизором Ли Чжэном! Дело государственной важности! Срочно ведите к командующему!
Спустя минуту из резных ворот лагеря вышел плечистый, бородатый военачальник.
Ли Чжэнь вгляделся в его суровое лицо — и глаза его вспыхнули:
— Брат Ван Ху?!
Воевода нахмурился, разглядывая окровавленного юношу:
— Ты откуда меня знаешь?
— Я — Ли Чжэнь! — задыхаясь, прокричал юноша. — Ваш портрет до сих пор висит на доске почёта Академии! Я каждый день смотрел на него, когда учился!
— Братишка! — Ван Ху сделал шаг вперёд и подхватил падающего от усталости юношу. — Что стряслось? На тебе живого места нет!
— Брат Ван! В городе мятеж! — Ли Чжэнь со слезами на глазах вкратце выложил всю подлую историю с отравлением и попыткой опорочить ревизоров.
— Ах ты пёс шелудивый! — взревел Ван Ху так, что переломил плеть в кулаке. — Ма Шэн, мразь! Я давно знал, что он гнида! Ладно, хрен с ним, что он у моих солдат зерно крал! Но подсыпать дурман государевым послам?! Пытаться вырезать ревизию?!
Воевода развернулся к главному плацу и гаркнул во все лёгкие:
— Трубите сбор!
У-у-у-у-у!
Протяжный звук боевого рога поднял лагерь.
Пять тысяч закованных в железо ветеранов выстроились в идеальные каре.
Ван Ху взлетел в седло и выхватил тяжелый стальной клинок:
— Братья! Градоначальник Хайчэна предавал закон, воровал казну и покусился на жизнь государевых послов! Это чистая измена!
— По коням!
— Оцепить Хайчэн! Ни одна мышь, ни одна птица не должна выскользнуть из города!
***
На полпути к городу армейский авангард встретил повозку Ню Гана.
От тряски Ли Чжэн наконец начал приходить в себя. Голова трещала, но, увидав стальные ряды пехоты и Ли Чжэня, он мгновенно всё понял.
— Ваша милость! — подоспел телохранитель.
Ли Чжэн с трудом сел. Лицо его было бледным, но взгляд жёг ледяным огнём.
— Хорошо… Превосходно…
Он припал к бурдюку с водой, жадно сделал несколько глотков и повернулся к Ван Ху:
— Генерал Ван, берег и город на вас. Зажмите их в тиски! Чтобы даже муха не пролетела!
Затем он указал на реку:
— Мне нужны быстрые кони! А вы, — он повернулся к выбравшимся из соломы ревизорам, — немедленно дуйте к пристани! Генерал даст вам военный галеон. Плывите вверх по Цинхэ день и ночь! Гребите во все лопатки прямо в столицу!
— На воде вас никто не посмеет тронуть, да и скорость у галеона выше, чем у любого всадника!
— А как же вы, господин Ли? — задрожал молодой ревизор. — Поедемте с нами!
— Я остаюсь, — Ли Чжэн опирался на борт телеги, но спина его была прямой, как копьё. — Я — государев ревизор. Мой долг — карать измену. Если я сбегу, кто встанет во главе суда? Кто укротит этих зажравшихся псов?
Он хлопнул ладонью по рукояти меча:
— Я буду ждать здесь, в лагере генерала Вана! Буду ждать, когда прибудет королевское войско! Я лично хочу видеть, как сорвут эту гнилую крышку и как… падет это проклятое небо!
— Пошли! Это приказ!
Чиновники, утирая слезы, вскочили в повозку и под охраной отряда Ван Ху помчались к реке.
***
Хайчэн. Усадьба градоначальника.
Ма Шэн в панике метался по тайнику, гребя в мешки золотые слитки и драгоценные камни, накопленные за десятилетия грабежа.
— Быстрее! На пристань! К морю! — вопил он, утирая пот. — Выйдем в открытый океан — и ищи нас свищи!
Бум!
Дверь тайника вылетела вместе с петлями.
Ворвавшийся охранник упал на колени, истекая кровью:
— Господин… Всё кончено!
— Ворота… запечатаны! Везде солдаты Ван Ху! Они никого не выпускают!
Дзинь-дзинь-дзинь…
Из ослабевших пальцев Ма Шэна вывалилась горсть серебряных монет. Они с со звоном раскатились по холодному полу.
Градоначальник, словно кусок мешка с гнилой картошкой, грузно рухнул на колени.
Всё было кончено.