Глава 111 - Ни единой зацепки
Сумерки медленно сгущались над постоялым двором Хайчэн.
Группы чиновников из Инспекционного приказа, рассыланные по всему городу, одна за другой возвращались с ройками. Когда люди собрались в главном зале, лица у всех были мрачнее тучи.
— Ваша милость, концы в воду, — с досадой выдохнул ревизор, отвечавший за проверку казны, и с грохотом швырнул амбарную книгу на дубовый стол. — Бухгалтерия сведена так безупречно, будто это не городская отчётность, а образцовый учебник по математике из Академии. Амбары ломятся от зерна, налоговое серебро сходится до последней монеты, да и в тюремных записях — ни единого изъяна, к которому можно было бы придраться!
— В Академии Великого Ся та же история, — тяжело вздохнул другой проверяющий. — Ученики держат язык за зубами, словно набрали в рот воды. Стоит задать вопрос чуть посерьёзнее, как тут же вмешивается наставник и переводит тему. Но я видела их глаза… Некоторые мальчишки рвались сказать правду, да только стоящие рядом давили на них такими взглядами, что у бедолаг душа уходила в пятки. Здесь сплетена невидимая, но круговая паутина.
Ли Чжэн восседал во главе стола. Выслушивая доклады, он неспешно постукивал сухими пальцами по тёмному дереву.
— В чистой воде рыба не водится, — тихо произнёс он, и от его ледяного тона присутствующим стало не по себе. — Слишком идеальный порядок — это и есть главная улика.
Глаза Ли Чжэна блеснули опасным огоньком:
— Похоже, гниль пустила корни куда глубже, чем мы смели предположить. Это не банальное воровство. Здесь имеет место заговор: местная власть и знать спаялись в единый, монолитный щит.
Он едва заметно повернул голову к тени за своей спиной, где беззвучно стоял Ли Чжэнь, его личный телохранитель, и мановением руки подзвал его к себе.
Едва Ли Чжэнь склонился, Ли Чжэн зашептал едва различимые слова, понятные лишь им двоим. А затем резко выпрямился, переменился в лице и покровительственно хлопнул слугу по плечу, повысив голос:
— Раз уж мы ничего не нашли, нечего и жилы рвать! Ли Чжэнь, ты у нас парень ловкий да быстрый. Сходи-ка до ужина на городской рынок, купи местных диковинок. Сушёных трепангов, жемчужного порошка — бери побольше, не скупись!
Он с улыбкой оглядел подчиненных:
— Не каждый день выпадает случай побывать в таких краях. Надо же привезти близким и коллегам в столицу хоть какие-то гостинцы!
Ревизоры на секунду опешили, но, уловив строгий, предостерегающий взгляд Ли Чжэна, мгновенно подхватили игру.
— И то правда! Ваша милость совершенно правы!
— Слыхал я, здешний жемчуг славится на весь край! Ли Чжэнь, дружище, выбери для моей благоверной парочку покрупнее!
— Да уж, если ещё раз пошлют в такую глушь, мы к тому времени совсем дряхлыми стариками станем. Надо брать сувениры, пока дают!
Под взрыв наигранного хохота Ли Чжэнь приложил кулак к ладони и сдержанно чеканил:
— Слушаюсь, господин! Всё исполню в лучшем виде!
Развернувшись, он стремительной тенью выскочил из постоялого двора и мгновенно растворился в сизых сумерках.
Не прошло и четверти часа, как у дверей вырос управляющий городской усадьбой. Его расплывшаяся в масляной улыбке физиономия лучилась угодничеством.
— Господин Ли! Почтенные господа! Наш градоначальник уже накрыл в усадьбе пиршественный стол. Его светлость вместе с Верховным священником с нетерпением ждут вас. Сделайте честь, пожалуйте на трапезу!
— Веди, — сухо отрезал Ли Чжэн, поправляя чиновничий чиновный чин и с каменным лицом шагнув за порог.
***
Если постоялый двор казался просто уютным, то градоначальничья усадьба поражала такой развращающей роскошью, что слово «пышность» звучало бы здесь издёвкой.
Преодолев две резные арки из ослепительно белого мрамора, столичное чиновничество буквально замерло с открытыми ртами.
Мостовая во дворе была выложена драгоценным кирпичом, доставленным за тысячи поприщ, несущие балки и колонны срублены из редчайшего драконьего дерева, доставленного с Заставы Чжэньнань, а фонари на крытых галереях обтянуты прозрачной, переливающейся парчой из русалочьего шелка.
— На эти деньги можно было выстроить два королевских дворца и ещё один храм! — вполголоса пробормотал молодой ревизор, не удержавшись от изумленного цоканья.
В парадном зале их уже ждали.
— О-о-о! Господин Ли! Сколько я слышал о вашем неподкупном благородстве! И вот наконец вижу лик истинного столпа государства! — выкрикнул градоначальник Ма Шэн, колыхая тучным брюхом и спеша навстречу. Жировые складки на его лице так и ходили ходуном от широкой улыбки.
— Господин Ма, вы чересчур великодушны, — Ли Чжэн ловко и непринужденно уклонился от попытки градоначальника сгрести его в объятия. — Усадьба у вас… весьма внушительная. Наверное, не один кувшин золота ушёл на эти мраморные плиты?
Удар был нанесён без прелюдий.
Однако Ма Шэн и бровью не повёл — видать, ждал подобного выпада.
— Эх, господин Ли, кабы вы знали всю правду! Это же от безысходности сделано. Старое-то здание совсем сгнило от морских ветров, в дожди крыша текла прямо на казённые бумаги. Чтобы не позорить имя Великого Ся перед иноземными купцами, пришлось сцепить зубы да отстроить всё заново. Да и материалы всё больше местные, под ногами лежали. Выглядит броско, а ценой — шиш да кумыса кринка.
— Вот как? — холодный оскал Ли Чжэна был выразительнее любых слов, но развивать тему он не стал.
Все расселись. Еда и напитки потекли рекой.
Надо отдать должное: кухня Хайчэна поражала воображение. Омары толщиной с человеческую руку, крабы величиной с добрый щит, тарелки, горой усыпанные неведомыми моллюсками из океанских глубин — стол ломился от изысков.
— Прошу, дорогие гости, угощайтесь! — поднял чашу священник Цзинь Чан. — Морская тварь тем и хороша, что свежа. Увези её из Хайчэна хотя бы во льду до самой столицы — и половина вкуса стлеет. В такой день забудьте о делах, давайте пить да радоваться жизни! До дна!
Но ревизоры Инспекционного приказа даже не притронулись к кубкам. Ли Чжэн решительным движением перевернул свой кубок дном вверх.
— Прошу прощения, — отрезал Ли Чжэн ледяным, не допускающим возражений тоном. — Мы на службе. Свод «Законы Ся» категорически запрещает чиновникам употреблять хмельное во время проверки. Вот когда я закончу ревизию и докопаюсь до истины — тогда с удовольствием выпью с вами.
Раз глава комиссии отказался, никто из подчиненных не посмел поднять чашу. В воздухе зависла звенящая, неловкая пауза.
— Ай-яй, господин Ли… Какая непреклонная верность долгу! — угол губ Ма Шэна едва заметно дернулся, но он тут же взял себя в руки и с улыбкой махнул рукой слугам. — Ладно! Раз у вас правила — насиловать не станем! Уберите вино! Всё унесите!
Слуги мигом подскочили и унесли кувшины.
— Налегайте на яства! На еду-то ваши суровые законы запрет не налагают?
Следующий час превратился в изысканную пытку фальшью. Ма Шэн и Цзинь Чан, непрерывно улыбаясь, подкладывали гости лучшие куски и произносили высокопарные речи о своей «полной открытости». Ли Чжэн и его люди скупо поддакивали, а про себя судорожно выстраивали план завтрашнего допроса.
Наконец, когда с трапезой было кончено, Ли Чжэн поднялся.
— Благодарим за радение. Путь был долгим, мои люди устали и хотят отдохнуть. Завтра поутру мы ждём вас в управе.
— Уходите? Уж и посидеть нельзя? — Ма Шэн поднялся вслед за ним, приторно улыбаясь. — Господин Ли, не спешите. Опрокиньте хотя бы по чашке бульона напоследок.
Служанка внесла глубокую фарфоровую пиалу, закрытую резной крышкой.
— Это местная гордость — уха из морского женьшеня и редких моллюсков.
Ма Шэн снял крышку, и по зале разлился дурманящий густой аромат.
— Хотел предложить её, чтобы хмель разогнать, да раз вы не пили — всё равно испробуйте! Силы восстанавливает моментально. Не обижайте поваров, они весь день старались!
Гостеприимные хозяева тут же разлили горячий бульон по пиалам гостей.
Ли Чжэн смерил взглядом истекающий паром отвар, затем посмотрел на рожу Ма Шэна и стоящего рядом Цзинь Чана, который уже с аппетитом прихлебывал из своей чаши.
Отказаться от вина было законным правом. Но если отвергнуть ещё и чашку ухи — это будет открытым объявлением войны. Сорвать маски прямо сейчас означало погубить всю завтрашнюю проверку.
— Господин Ли, примите эту уху вместо вина как дань уважения от нашего храма! Надеюсь, в будущем мы найдём общий язык! — произнёс Цзинь Чан и залпом осушил свою пиалу.
— Что ж… Благодарю, — Ли Чжэн поднял чашу и выпил её до дна.
Видя, что начальник испил угощение, остальные ревизоры тоже опустошили свои пиалы.
***
Едва гости покинули усадьбу, лицо Цзинь Чана перекосилось от гнева. Он в упор уставился на Ма Шэна:
— Что это за выходка?! Зачем ты убрал вино? Почему не дал мне уговорить их?! Завтра же они перевернут тут всё вверх дном!
— И что из того? — Ма Шэн грузно вывалился в кресло, на его губах заиграла торжествующая, хищная оскал. — Они ведь выпили бульон? А когда дрянь уже в кишках, какая разница — в вине она была или в ухе?
— Ты… ты подмешал снадобье в уху?! — опешил Цзинь Чан, и лицо его мгновенно побледнело. — Но я же тоже её пил!
— А не выпил бы ты — разве этот старый лис Ли Чжэн притронулся бы к чаше? — Ма Шэн покровительственно похлопал священника по плечу. — Не ссы, святой отец. Это не яд, обычный дурман-порошок. Выспишься как следует. А всю грязную работу я беру на себя.
***
В ночной тишине по мостовой глухо стучали колёса экипажа.
Ли Чжэн сидел в карете, когда на него внезапно накатила дикая, непреодолимая свинцовая тяжесть. Веки налились чугуном, мысли путались, а перед глазами всё поплыло.
«Нечисто…»
Он изо всех сил прикусил язык. Вспышка дикой боли на мгновение вернула ясность уму.
Оглядевшись, Ли Чжэн увидел, что его спутники уже валятся друг на друга, а двое и вовсе храпят во весь голос.
«Дурман… — пронеслось в его угасающем сознании. — В ухе был дурман… Цзинь Чан пил… и другие тоже… Кроме… Кроме этого борова Ма Шэна…»
Ли Чжэн вспомнил: когда градоначальник поднимал свою пиалу, его широкие рукава на мгновение прикрыли лицо, и он, кажется, так и не сделал ни одного глотка!
«Подлец… Какая изощрённая подлость…»
Ли Чжэн дернулся, пытаясь выхватить меч, но руки отказывались слушать. Пальцы одеревенели.
Уже погружаясь в беспросветную тьму, он успел направить последнюю мысль к небесам:
«Ли Чжэнь… Ты должен… донести вести…»
***
Глубокая ночь. Постоялый двор Хайчэн.
Ма Шэн во главе отряда головорезов в чёрных одеждах явился к воротам, словно стая голодных упырей.
— Ваша светлость, — навстречу выбежал верный стражник. — Все готовы. Заснули, как подстреленные кабаны.
— А тот сопляк-телохранитель, что ушёл за покупками? — сквозь зубы процедил Ма Шэн.
— Упустили… — задрожал слуга. — Скользкий, гад! Вильнул в переулок — и ищи свищи. Наши люди прочесывают каждый переулок.
— Твари бестолковые! — Ма Шэн со всего размаха отвесил ему звонкую пощёчину. — Землю ройте, но найдите его! Найдёте — сразу горло режьте, никаких допросов!
— Слушаюсь!
Ма Шэн тяжелым шагом вошёл внутрь.
В просторном зале на полу вповалку лежали три десятка бессознательных чиновников из самой столицы.
— Всё готово?
— Девицы ждут на заднем дворе, — слуга указал пальцем в темноту коридора. — Повытаскивали из казематов преступниц да пару уличных шлюх. Как вы и приказывали: отмыли их, раздели донага.
В Великом Ся разврат и блуд считались тяжкими преступлениями, караемыми с особенной жестокостью.
— Отлично, — Ма Шэн подошёл к бессознательному Ли Чжэну, и на его губах заиграла садистская ухмылка. — Втащите их в комнаты. Разденьте этих столичных петухов догола и уложите к ним девок. Влейте девкам пьяного зелья, чтобы у них развязались языки и они устроили тут настоящий содом. Пусть наши «честные ревизоры» сладко выпьют и поспят!
— Будет исполнено, градоначальник!
Смотря, как его головорезы, словно мешки с отрубями, растаскивают столичных гостей по спальням, Ма Шэн не торопясь расправил воротник и шагнул обратно в ночную тьму.
Дело было сделано.
Завтра, едва взойдёт солнце, эти спесивые слуги закона превратятся в опозоренных скотов. И тогда им уже не придётся угрожать: спасая свои головы и чины, эти псы сами закроют пасти и будут молчать до конца своих дней.