Глава 110 - Яд в вине
[Эра Божественного откровения: 2320 год (Лето)]
Низовья Цинхэ бурлили темными воинами.
Красное судно под официальным флагом, украшенным древним тотемом Ожженного молнией древа, уверенно резало волны. Паруса гудели от порывов ветра. На носу корабля, заложив руки за спину, стоял мужчина в черных судейских одеждах. Его лицо казалось высеченным из гранита.
Его звали Ли Чжэн. Ему было тридцать пять лет, и он являлся самым молодым, но и самым некомпромиссным ревизором в Совете контроля Великого Ся.
В свое время он окончил Академию Великого Ся в Чжучэне с лучшими результатами, строго придерживаясь идей Школы Закона: «Закон не ведает пощады к знатным». Во время службы в Чжучэне он собственными руками отправил на каторжные рудники за растрату родного шурина местного градоначальника, благодаря чему получил прозвище «Железный судья» и был переведен в столицу.
Текущая инспекция была масштабной, десятилетней проверкой провинций, и целью Ли Чжэня стал Хайчэн — самый богатый, но и самый сомнительный регион империи.
— Господин, впереди Хайчэн, — доложил подошедший писарь.
Судно медленно ошвартовалось у причала.
Когда Ли Чжэн ступил на деревянный настил и поднял взор на восток, даже его железное выдержка дала сбой — на мгновение он замер, пораженный увиденным.
— Так вот оно какое… Восточное море…
Воды и небо сливались в единую синюю гладь, уходящую за горизонт. Огромные валы с грохотом разбивались о каменный мол, рассыпаясь миллионами брызг. По сравнению с реками и горами суши, этот океан дышал дикой, древней и величественной мощью.
— Поистине великое зрелище, — тихо произнес Ли Чжэн. — Неудивительно, что наши предки положили столько сил, чтобы пробить путь к этим берегам.
В этот момент к ним поспешно приблизилась группа пышно одетых чиновников.
— Приветствуем господина столичного ревизора! — с заискивающей улыбкой поклонился старший. — Я — смотритель государственных постоялых дворов Хайчэн, мы уже давно ожидали вашего прибытия.
Ли Чжэн сдержанно кивнул. Корабль был официальным, о его передвижении сообщали заранее, так что встреча была вполне в рамках etiquette.
— Благодарю, — сухо отозвался Ли Чжэн.
Свита из тридцати человек разместилась в подготовленных экипажах и направилась к центру города.
Однако по пути к постоялому двору Ли Чжэн, насупившись, всматривался в окном кареты.
Хайчэн поражал роскошью. Широкие улицы, многоэтажные лавки, прохожие в дорогих одеждах — город выглядел зажиточнее самой столицы. Но атмосфера здесь казалась невероятно жуткой.
Едва прохожие замечали кареты с флагами Совета ревизоров, они не останавливались из любопытства и не кланялись, как в других городах. На их лицах проступал панический страх. Продавцы, купцы, обычные горожане — все при виде чиновничьих экипажей шарахались в стороны, опускали головы и старались раствориться в подворотнях.
Улица перед кортежем мгновенно вымирала, слышался лишь стук колес о мостовую.
— Что-то здесь не так, — Ли Чжэн опустил занавеску и обратился к сидевшему напротив высокорослому телохранителю. — Ли Чжэнь, тебе не кажется, что местные жители боятся нас так, будто мы чума?
Ли Чжэнь был одним из лучших выпускников военной кафедры Академии Великого Ся, обладавшим великолепным чутьем.
— Господин, я тоже это заметил, — Ли Чжэнь сжал рукоять меча. — В их глазах нет уважения к закону. Это страх перед диким зверем.
***
Расположившись на постоялом дворе, Ли Чжэн не стал отдыхать, а первым делом направился к главному городскому алтарю. По законам Великого Ся, прибывший чиновник обязан был принести жертвы Отцу Богу.
Алтарь был отделан с невероятным размахом: огромный бронзовый треножник украшали драгоценные камни, в воздухе плыл дорогой фимиам. Но вокруг, как и на улицах, стояла звенящая тишина — горожане обходили священное место стороной.
Завершив ритуал, Ли Чжэн лишь укрепился в своих подозрениях.
— Ли Чжэнь, нужно пронюхать обстановку, — шепнул он телохранителю. — Здесь точно кроется какая-то гниль. Переоденься в простое платье, пройдись по кабакам и рынкам. Попробуй разузнать правду.
— Есть!
Ли Чжэнь, ловко смешавшись с редкой толпой, растворился в переулках.
***
К вечеру Ли Чжэн собрал своих ключевых помощников в закрытом кабинете. Атмосфера была угрюмой.
— Итак, господа, какие мысли? — Ли Чжэн поднес к губам чашку с чаем, но так и не сделал глотка.
— Господин, в Хайчэн… слишком глубокая вода, — взял слово молодой ревизор. — Я сегодня проходил мимо резиденции градоначальника. Размах, площадь, убранство — это же превосходит царские палаты! Налицо прямое нарушение уклада и законов! За одно это его можно брать под стражу!
— Нарушение уклада — дело верное, — качнул головой другой чиновник. — Но он всегда может списать это на нужды растущего порта. Без прямых улик в казнокрадстве или тирании это не тянет на смертный приговор. Главное другое — люди молчат. Стоит попытаться заговорить с кем-то на улице, как они убегают. Доказательства добыть будет крайне тяжело.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вернулся Ли Чжэнь. Он выглядел раздраженным. С порога налив себе воды, он выпил её залпом:
— Господин, глухо. Я обошел две улицы, пытался заговорить с торговцами, с трактирщиками… У них рты словно запечатаны смолой. Ответ один: «Живем отлично», «Градоначальник — отец родной», «Всем довольны». Начинаешь расспрашивать подробнее — бросают лавки и убегают.
Ли Чжэнь понизил голос:
— И еще… За мной следили. Минимум три группы хвостов. Держатся отдаленно, но я шкурой чувствую их взгляды.
— Значит, они сплели плотную сеть, — Ли Чжэн холодно ухмыльнулся. — Раз тайный сыск не работает, будем действовать открыто! Разделиться! Я отправляюсь в местное отделение Совета ревизоров и затребую архив! Вы разбиваетесь на группы: одна идет в школы, другая — в отделение Академии, третья — в жреческий совет!
— Какими бы хитрыми они ни были, идеальных преступлений не бывает. Проверяйте книги амбаров, налоговые ведомости, тюремные записи! Везде, где приложил руку человек, останутся следы!
— Слушаемся! — разом ответили подчиненные.
***
В то же время в тайной комнате резиденции градоначальника Ма Шэн и Цзинь Чан вальяжно полулежали на шелковых кушетках. Каждое слово, произнесенное ревизорами на постоялом дворе, уже было доложено им в мельчайших подробностях.
— Цзинь Чан, эти легавые настроены серьезно, — Ма Шэн поглаживал жирный подбородок, в его глазах пылала злоба. — Этот Ли Чжэн — настоящий кобель. Если он начнет перерывать архивы, наши старые грешки выплывут наружу.
— Чего ты боишься? — Цзинь Чан крутил в пальцах два нефритных шара. — Сейчас они чисты и принципиальны, потому и ведут себя как праведники. А что, если… они сами окажутся замазаны в грязи?
— Что ты имеешь в виду? — не понял Ма Шэн.
— Сегодня вечером ты по закону обязан устроить пир в честь прибытия столичных гостей, верно? — Цзинь Чан достал из рукава бумажный сверток и бросил на стол. — Это мафэйсань, сильнейшее снотворное, которым ветеринары валят быков перед кастрацией. Засыпь его в вино. Вкус у него едва заметный, а запаха нет вовсе.
Ухмылка главного жреца стала отвратительно-похотливой:
— Едва они пригубят это вино — свалятся как подкошенные. А дальше… Ты берешь пару красивых танцовщиц или даже преступниц из тюрьмы и подкладываешь в их постели. Утром они просыпаются — одежда разорвана, девицы в слезах, улики налицо.
— И всё! Это уже не ревизия, это блуд и бесчинство столичных чиновников! Держа в руках такой компромат, этот «Железный судья» превратится в послушную шелковую нить!
Ма Шэн на мгновение опешил от такой дерзости, а затем восхищенно выдохнул:
— Ну ты и лис! Опоить столичного ревизора и подложить ему девку! Да ты просто безумец!
— Однако… — Ма Шэн поколебался. — А если кто-то проболтается?
— Не проболтается. Все мелкие чинуши у нас в кулаке. Они либо брали деньги, либо сами увязли по уши. А что до финансовой документации — она подчищена идеально.
Ма Шэн издал холодный смешок:
— Они могут искать улики только законным путем, а без веских доказательств не имеют права обыскивать наши дома. Эти законники слишком правильные, слишком скованы своими же правилами! Сегодня мы сломаем этого ревизора и сделаем его частью нашей системы. И Хайчэн останется нашим!
— Идет! Сделаем это! — В глазах Цзинь Чана вспыхнул жуткий огонь. — Нынче вечером мы преподадим этому строптивому юнцу хороший урок!