Глава 11 - Охота верхом
Осенний ветер, гулявший по стойбищу, больше не обжигал холодом, как в прошлые годы. В нём ощущалось ласковое, живое тепло.
Жрец стоял на вершине высокого каменного алтаря. В его руке покоился дубовый посох — немой символ власти, а взгляд скользил по низу, где кипела размеренная, полная забот жизнь племени.
Он давно перешагнул порог молодости. Виски припорошила седина, а лицо изрезали глубокие морщины, но глаза горели ярче, чем когда-либо. То был свет истинной мудрости — глубокий, чистый, закалённый священными чудесами.
— Благословенный век… — тихо прошептал жрец.
Какое же это непревзойдённое счастье — за одну человеческую жизнь дважды узреть сошествие Бога!
В первый раз это случилось в ту лютую, казалось, бесконечную зиму, когда соплеменники уже готовились встретить смерть от холода и голода. Отец Небесный распорол тёмные тучи, даровав золотое солнце и десять лет благодатного тепла. Второе же чудо явлено совсем недавно, на Празднике Урожая: Творец пообещал ещё одно десятилетие процветания и отронил лишь три слова, от которых на глаза каждого навернулись слёзы священного трепета: «Я весьма доволен».
Пальцы старика погладили высеченные на древесине посоха знаки. В памяти всплыл образ древнего мудреца из легенд.
Цзе.
Великий верховный жрец прошлого, которому сам Отец Небесный вложил в разум искру знания, позволив создать письменность. Пусть мудрец давно вернулся в лоно Творца, оставленные им знаки позволили племени хранить память о своём прошлом.
«Святой Цзе даровал нам разум, а я уберегу наш покой», — молча поклялся жрец.
— Жрец, — раздался за спиной глухой, уверенный голос.
На алтарь взошёл вождь племени. Он был в самом расцвете сил: мускулистый торс покрывали шрамы, на поясе висел отполированный каменный топор, а за спиной темнел изгиб мощного лука.
— Вождь, — лёгким кивком приветствовал его жрец.
Ныне в племени царил нерушимый порядок. Жрец толковал волю Бога, берег знания и смотрел в ночное небо. Вождь ведал охотой и войной, устремив взор на землю. Жена же вождя, властная и усердная женщина, брала на себя сбор плодов, гончарное дело и распределение припасов. Священный триумвират работал как единый механизм, направляя гигантский клан к процветанию.
— Волки с востока совсем обнаглели, — в голосе вождя проскользнула кровожадная сталь. — Вчера они ранили нашего коня.
Конь был священным даром Небес, самым ценным достоянием племени.
— Прогони их, — спокойно произнёс жрец, и в его тоне не было ни тени сомнения. — Отец дарует нам благодатные дни не для того, чтобы мы кормили хищников. Зверю не место подле нашего очага. Возьми дружину Священного Лука и захвати факелы.
— Будет исполнено, — в глазах вождя вспыхнул азартный огонёк.
***
На восточной окраине, где редкий лес переходил в степь, разразился бой — если, конечно, это избиение можно было назвать боем.
Тридцать сокрушительных всадников, сжимая в руках пылающие факелы и луки, пронеслись по равнине огненным драконом. Пришедшая из дальних земель стая серых волков, надеявшаяся поживиться на тучных землях, даже не успела понять, откуда пришла погибель.
— Залп! — рябью пронёсся рык вождя.
Дззз-н-нь! Дззз-н-нь!
Густой гул тетивы огласил степь. Сдетонировав в едином порыве, прирождённые охотники разили без промаха прямо со скакунов. Десятки костяных наконечников с свистом вонзились в туши матерых кобелей. Никакой рукопашной, никаких кровопролитных укусов — лишь хладнокровная бойня.
Огромный вожак стаи только успел оскалить клыки, как стрела вождя пробила ему глазницу, уложив наповал.
Стая рухнула. Скуля от ужаса под градом стрел и сполохами огня, выжившие звери в панике устремились в глухую пустошь, не смея даже оглянуться.
— Победа! Отец Небесный с нами! — закричали воины, победно потрясая луками.
Собрали уцелевшие стрелы, погрузили туши и тронулись в обратный путь.
Жрец не стал садиться на коня. По привычке он шел пешком, созерцая благословенную землю. Проходя мимо чистого ручья, старик внезапно замер.
Алые лучи заходящего солнца упали на россыпь гальки, и один полузасыпанный землёй камень отозвался мягким, невероятно глубоким сиянием.
Жрец нагнулся и поднял его. Камень оказался прохладным на ощупь, но словно маслянистым, гладким. То был не простой булыжник: полупрозрачный, нежно-зелёного оттенка, он будто хранил в себе каплю застывшей озёрной воды.
— До чего же красив… — старик провел шершавым пальцем по гладкой поверхности.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
В нём не было ни остраты кремня, ни мощи гранита, но чувствовалась живая искра.
«Должно быть, это осколок, отколовшийся от священной обители Творца», — с трепетом подумал жрец и бережно спрятал камень за пазуху.
Он взглянул на бескрайние небеса, и сердце его сжалось от благоговения: «С какими же жуткими демонами Бездны сражается сейчас великий Отец, если даже такие сокровища падают на нашу землю?..»
***
Реальный мир. Комната в компьютерном клубе.
— Раз, два, три, четыре! Скаут Тимо на страже порядка!
Цзян Чэнь играл за наглого енота Тимо, с диким хохотом засаживая кусты ядовитыми грибами.
— Ну давайте, наступайте! Взлетайте на воздух! Ха-ха-ха!
В следующую секунду вражеский Дариус выскочил из засады, зацепил его крюком, крутанул топором и рассек бедного Тимо пополам. Экран моментально потемнел.
— Да ё-моё! Где наш лесник?! — Цзян Чэнь в сердцах стукнул мышкой по коврику. — Я на верхней линии всю душу оставил, а этот чудил где-то в лесу грибы собирает?!
Сидевший рядом Толстяк Ван, судорожно чеканя комбинации за Ясуо, орал в гарнитуру:
— Не ори, не ори! Смотри, какой финт! Старик Чжан, давай ульту!
— Какую ульту?! Я за Сораку играю, дубина! Чем я тебе подброшу?!
Четверо студентов орали на всю прокуренную комнату, пропитанную запахом дешевой лапши, даже не подозревая, что в крошечной параллельной вселенной седой жрец усердно воображал их небывалые подвиги.
***
Игровой мир. Глубокая ночь.
Вернувшись в свою хижину, жрец при свете очага достал зелёный камень. Он не стал делать из него оружие — это показалось бы ему осквернением богоданного дара. Вместо этого старик взял самый твёрдый кварцевый песок и принялся осторожно, миллиметр за миллиметром, обтачивать находку.
Шорх... Шорх...
Время утекало сквозь пальцы.
Наконец из небытия проглянули грубые очертания. Это был не зверь и не солнце.
Это было дерево.
Сухое дерево с прямым стволом и ветвями, устремлёнными в небеса, словно призывающими молнию. Источник веры племени, древний ориентир, указавший место явленного чуда.
Жрец бережно просверлил на вершине нефритового древа крошечное отверстие, продел жилу и привязал украшение к дубовому посоху. Мягкий блеск камня и грубая текстура дерева слились в единое целое. В сполохах пламени нефрит словно ожил, испуская загадочный ореол.
Это была первая в истории этого мира нефритовая резная фигурка. Она не несла практической пользы — лишь чистое искусство и веру. Отныне нефрит стал символом святости и верховной власти.
***
— Всё, валим, валим! Почти одиннадцать! Сейчас комендант общагу закроет! — Старик Чжан взглянул на экран телефона и подскочил.
— Да ладно вам, мы ж почти затащили! — сопротивлялся Толстяк Ван.
— Что затащили?! Наш нексус только что разнесли!
Цзян Чэнь просто нажал на кнопку питания его ПК.
Хохоча и обнимаясь, четверо друзей вывалились из клуба. Уличные торговцы возле университета манили запахом жареного мяса, поэтому парни взяли по пару шашлыков, замахнули по бутылке холодного пива и успели обменяться парочкой вечных клятв в духе «если кто из нас разбогатеет — не забудь братанов».
В двери общежития они влетели за минуту до закрытия.
— Какое блаженство! — Цзян Чэнь, подхмелевший и довольный, сходил в душ.
Горячая вода смыла усталость. Он вытер волосы, залез на кровать и даже не стал включать ноутбук.
— Завтра… завтра обязательно проведаю своих человечков… — пробормотал Цзян Чэнь, заворачиваясь в одеяло, и тут же провалился в глубокий сон.
За окном плыла тихая лунная ночь.