Глава 109 - Хайчэн
[Эра Божественного откровения: 2320 год (Лето)]
Побережье Восточного моря. Город Хайчэн.
Спустя два века с лишним Хайчэн давно перерос рамки скромного поселка, огороженного дубовым палисадом. Теперь это была сияющая жемчужина на востоке Великого Ся.
В просторном глубоководном порту теснились сотни купеческих судов. Гигантские деревянные журавли-подъемники непрерывно перемещали тюки с белоснежной солью и ящики с сушеными деликатесами на причалы, загружая взамен прибывшие из внутренних земель шелк, фарфор и железо. Население города достигло двухсот сорока тысяч человек, что делало его вторым по величине мегаполисом империи.
В самом сердце Хайчэн возвышалась усадьба градоначальника.
Она отличалась вопиющей, едва ли не преступной роскошью. Высокие стены были сложены из тесаного полированного камня, а многоярусные павильоны украшала резная роспись с использованием сложных пятиуровневых карнизов-доугун, с высших точек которых открывался вид на всю гавань.
Однако в тайной комнате в глубине резиденции атмосфера была густой и тяжелой, как перед грозой.
Градоначальник Ма Шэн в неистовом беспокойстве мерил шагами комнату. Ему было около пятидесяти, это был тучный человек с дряблым лицом и тяжелым, свирепым взглядом, облаченный в расшитый золотом халат из тяжелого шелка. Пятнадцать лет назад, будучи лишь незаметным чиновником в Северном городе, он с помощью взяток и интриг сумел пробиться к этому лакомому куску.
Далеко от столицы, в Хайчэн он ощущал себя настоящим царьком.
Напротив него за невысоким столиком вальяжно восседал бледный, с ястребиным взглядом старик. Это был главный жрец городского совета — Цзинь Чан.
— Цзинь Чан, да скажи ты хоть слово! — Ма Шэн резко остановился и с силой грохнул нефритовой пиалой о пол. Нефрит разлетелся на мелкие осколки. — Из столицы пришли достоверные вести: инспекторы Совета ревизоров уже выехали! На этот раз комиссию возглавляет фанатик из Школы Закона при Академии Великого Ся! Его же зовут «Железный судья»!
— К чему эта паника? — Цзинь Чан неспешно отпил глоток настоя, лениво поглаживая дрожащую от страха молоденькую служанку, прижавшуюся к его коленям. — Нападет враг — выставим воинов, придет вода — возведем дамбу. Нам ли привыкать к проверкам?
— На этот раз все иначе! — Ма Шэн понизил голос до шипения. — Столица отправила ревизоров напрямую, вглубь провинции, миная Хэчэн и Донань! Те подарки, что мы отправляли наверх раньше, не закроют им рты!
За последние годы Хайчэн сгнил до самого основания. С каждого входящего в порт корабля сдирали три шкуры. Каждая сделка по продаже соли проходила через личные карманы градоначальника и главного жреца. Ма Шэн жаждал золота, Цзинь Чан — похоти и власти. Они превратили великий порт в свой частный огород. Чтобы обезопасить себя, они поделились долей с правителями Хэчэн и Донань, создав круговую поруку, сквозь которую не могла проскочить ни одна жалоба.
— Как по мне… — В глазах Ма Шэня блеснул ожесточенный огонек, и он сделал жест ладонью по горлу. — Сейчас самый разгар паводков. На реке гуляют бурные волны. Что, если их корабль случайно перевернется на полпути? Вполне естественное дело!
— Дурак! — холодно отрезал Цзинь Чан. — Если столичные ревизоры сдохнут на твоей территории, это будет означать разворошить гнездо шершней! Эти фанатики из Школы Закона пришлют вместо одного десяток новых, а за ними придут полки царской гвардии. Ты что, воевать со столицей собрался?
— И что ты предлагаешь?! — закипел Ма Шэн.
— Заткнуть рты, — Цзинь Чан брезгливо оттолкнул служанку и поднялся. — Зачем они едут? Проверять счета и слушать жалобы народа. Счета мы подделали идеальнее некуда. А что до жалоб… — Он хищно оскалился. — Если никто не посмеет вымолвить и слова, откуда возьмутся жалобы?
— Наш народ в Хайчэн не голодает. Мы лишь немного подрезаем крылья жирным купцам и собираем плату за «защиту» с мелких лавочников. Если утихомирить самых буйных, а ревизорам устроить пышный прием да вручить «памятные подарки», проверка пройдет как по маслу.
— Утихомирить? — Ма Шэн с сарказмом фыркнул. — Легко сказать! Ты в прошлом месяце силой забрал младшую дочь у лавочника Ли с восточного рынка, а его зятю сломал ноги и бросил в море! Об этом знает весь город! Ты и ему рот заткнешь?
— Разве тот зять еще жив? — с ледяным равнодушием отозвался Цзинь Чан. — Мертвые не разговаривают. А что до самого лавочника Ли… Хм, у него ведь остался младший сын, который учится в начальной школе? Неужели он рискнет жизнью ребенка?
— Ты… — Ма Шэн от указал на Цзинь Чана дрожащим пальцем. — Старый мерзавец! Кабы мы не сидели в одной лодке, я бы сам тебя придушил! Ты совершаешь такие непотребства, неужели не боишься, что Отец Бог все видит? Что Он поразит тебя молнией?!
Услышав слова «Отец Бог», Цзинь Чан лишь презрительно хохотнул. Он подошел к высокому окну и взглянул на чистое синее небо.
— Отец Бог? — Цзинь Чан повернулся к собеседнику. — Ма-дажэнь, мы с тобой оба учились в Академии Великого Ся. Посчитай-ка сам, сколько лет Отец Бог не ниспосылал никаких откровений? Двести двадцать лет!
Цзинь Чан выставил два пальца:
— Со времен, когда Он даровал способ выпаривания соли, не было ни единого знамения. Двести двадцать лет! Сменилось семь или восемь поколений! Мир давно забыл, что такое чудеса! В древних трактатах сказано: «Один сон Бога — десять лет на земле». По мне так Отец Бог уснул беспросветным сном или вовсе давно забыл о нас!
Цзинь Чан обернулся, его лицо исказилось от надменности и цинизма:
— И даже если Отец Бог когда-нибудь проснется, к тому моменту, как Его взор упадет на меня, я уже давно сгнию в гробу! Наплевать, попаду я в ад или нет после смерти, но пока я жив — я буду брать от этой жизни лучшее!
Ма Шэн смотрел на Цзинь Чана, и его собственное страх постепенно уступал место циничному расчету.
Да. Двести с лишним лет.
Для людей, чей век редко превышает семьдесят лет, двести лет — слишком долгий срок. Достаточный для того, чтобы священный трепет истлел, а на его месте буйным цветом расцвела человеческая алчность.
— Ладно, — Ма Шэн стиснул зубы. — Сделаем по-твоему. Убивать посланников не будем, просто заставим народ молчать.
— Люди! — крикнул он в сторону дверей.
В тайную комнату вошли несколько рослых мужчин в черных кафтанах с мрачными, испещренными шрамами лицами. Это были не стражники, а личные головорезы Ма Шэня.
— Передайте мой приказ, — голос Ма Шэня стал холодным, как лед. — В эти дни все городские возмутители спокойствия должны держать язык за зубами. Скажите им: едут ревизоры, и каждый должен четко понимать, что можно говорить, а за что придется расплачиваться. Если кто-то дерзнет ляпнуть лишнее — я не стану убивать его самого. Я просто отправлю всю его семью на дно морское кормить рыб!
Наемники переглянулись и сдержанно поклонились:
— Не извольте беспокоиться, господин. Мы сделаем все в лучшем виде. Гарантируем: во всем Хайчэн даже муха не пискнет без вашего дозволения.
— Ступайте.
Ма Шэн устало взмахнул рукой и тяжело опустился в кресло. За окном безудержно завывал морской ветер.