Глава 105 - Бескрайнее море
Когда последний боевой корабль благополучно вырвался из пасти ревущего ущелья Фэйшуй, люди на палубах валились с ног от изнеможения. Эти два часа пути казались пляской на краю могилы.
Но вскоре страх сменился изумлением.
Пространство вокруг внезапно расширилось. Словно по мановению божественной руки, черные скалы резко расступились в стороны, открывая перед путешественниками совершенно иной мир. Бешеные белые валы мгновенно успокоились. Река замедлила ход, превратившись в зеркальную гладь, в которой отражались вечерние облака. По обеим сторонам протянулись необозримые зеленые равнины.
Заходящее солнце заливало тростниковые заросли золотисто-алым светом. Белоснежные птицы, вспугнутые кораблями, взмывали в небо. А далеко позади неприступные горы превратились в туманные синие тени, ставшие естественной преградой между этим благодатным краем и внутренними землями.
— Это… где мы? — молодой живописец замер у борта. Угольный карандаш выпал из его пальцев и канул в воду, но парень даже не заметил этого.
— Плодородные земли… Кругом сплошные плодородные земли! — агроном из Академии дрожал от восторга. Он перевесился через перила, жадно вдыхая запах свежей земли. — Посмотрите на цвет почвы у воды — она же жирная, как масло! А地势 ровная, воды в избытке… Да это же готовая житница для всей державы!
— Причалить к берегу! Бросить якоря! — отдал команду Юй Лан. Его голос охрип, но в нём звенела гордость победителя.
Десять судов укрылись в северной заводи. Тяжелые железные якоря со всплеском ушли на дно.
В ту ночь никто не мог уснуть. На берегу горели костры, люди пели и радовались. Воины чистили оружие, обсуждая местную дичь, а ученые при свете пламени дополняли карту.
***
На следующее утро, едва рассеялся туман, канюйцзя в сопровождении солдат поднялись на близлежащий холм. Они сверяли компасы, измеряли уклон и копали шурфы, изучая слои почвы.
«Сие есть низинная равнина, намытая рекой за многие тысячи лет, — записал в дневнике старый ученый. — Слой земли чрезвычайно глубок, а наводнения здесь не страшны — река в этом месте настолько широка, что легко вместит любой паводок. Если переселить сюда людей, эти земли прокормят миллионы».
Экспедиция продолжила путь.
Дальнейшее плавание превратилось в приятную прогулку. Ветер дул с запада, наполняя жесткие паруса, и корабли скользили по воде, преодолевая по сотне ли в день.
По пути им стали попадаться следы диких племён. Это были небольшие стойбища, где ютилось по несколько сот человек. Они уже знали огонь и даже лепили грубую керамику.
Когда мимо проплывал гигантский флот Великого Ся, туземцы, одетые в шкуры и сжимавшие каменные копья, падали ниц. Они никогда не видели таких плавучих монстров и развевающихся алых знамён. Башенные корабли казались им дворцами богов.
У-у-у-у! — горнисты трубили в рога, и звук этот разносился над рекой.
Дикари бэлись лбами о песок, молясь о милосердии.
— Эх-ма, — вздыхали солдаты Великого Ся, глядя на них с высоты палуб. — Две тысячи лет назад наши предки, наверное, были такими же. Но теперь мы — граждане Великого Ся.
Это ощущение цивилизационного превосходства наполняло их гордостью. Стальные мечи, броня и великие корабли давали им право чувствовать себя хозяевами судьбы.
***
Прошло полмесяца. Экспедиция оставила позади почти тысячу ли.
Река стала настолько широкой, что противоположный берег потерялся в дымке. Изменился и сам воздух: вместо запаха трав появился солоноватый, рыбный дух. В небе кружили стаи статных белых птиц, сопровождающих флот.
[Эра Божественного Оракула: 2100 год (1 сентября)]
На закате, когда солнце касалось края воды, матрос на самой высокой мачте закричал во всё горло:
— Конец! Пути больше нет! Везде вода!
Юй Лан взбежал на нос и обомлел.
Впереди речное русло исчезло. Его сменила бескрайняя, глубокая синяя бездна. Вода смыкалась с небом. Гигантские валы катились из-за горизонта и сокрушительным грохотом разбивались о прибрежные рифы, вздымая тучи пены.
Океан.
Это было зрелище, которого не видел ни один человек Великого Ся, даже верховный жрец. По сравнению с этой стихией их великая река Цинхэ казалась лишь скромным ручейком.
— Это… конец света? — многие не могли вымолвить слова. Кое-кто упал на колени, молясь перед этой величественной неизвестностью.
— К берегу! К берегу! — взял себя в руки Юй Лан. — Мы пришли! Дальше идти нельзя — наши корабли не выдержат морской волны!
***
Три дня флот простоял в устье реки. Первопроходцы изучали всё, до чего могли дотянуться. Они выяснили, что вода здесь непригодна для питья — она была горькой и солёной.
— Это же соль! — кричал ученый-повар, попробовав воду. Поморщившись от горечи, он расплылся в счастливой улыбке. — Здесь концентрация соли выше, чем в наших источниках!
Он тут же развёл костёр и закипятил казан с морской водой. Когда влага испарилась, на дне остался слой белых кристаллов. Пусть из-за примесей они горчили, но для растущей державы, испытывавшей соляной голод, это было белое золото!
— Если очистить её от горечи, мы получим неисчерпаемые запасы! — записал повар.
Кроме соли, они нашли огромных красов, ракушки и странных рыб. Канюйцзя поставили на краю карты жирную волнистую линию и вывели два иероглифа: [Восточное море] .
На третий день вечером Юй Лан стоял на прибрежном утёсе. Ветер трепал его плащ. Он обнажил меч и указал им на запад:
— Братья! Мы дошли до края земли! Мы увидели место, где рождается солнце! Наберите морской воды! Возьмите здешних камней и песка! Заберите наши карты! Возвращаемся! Мы принесём эту весть правителю, верно подданным и Отцу-Богу! На востоке Великое Ся ждут несметные сокровища!