Глава 104 - Флот в тысячу человек
[Эра Божественного Оракула: 2100 год (лето)]
Восточная граница, бассейн реки Цинхэ.
Лето этого года выдалось небывало жарким, но на пристанях Хэчэня и расположенного на противоположном берегу города Донань было жарче, чем в самом воздухе.
Со времени последнего зафиксированного похода вниз по течению прошло ровно сто лет. Тогда две группы храбрецов ушли в небытие, оставив после себя лишь жуткую легенду о «бурлящих кипятком водах и неприступных скалах», из-за чего нижнее течение реки долгое время считалось среди людей Великого Ся запретной зоной.
Однако людское любопытство рано или поздно побеждает страх.
За век мира и накопления знаний кораблестроение Великого Ся совершило невероятный рывок. Ныне на глади широкой реки покачивался исполинский флот. Четыре башенных корабля длиной в пятнадцать чжанов, с тремя палубами и мощными жесткими парусами, возвышались подобно плавучим крепостям. Их сопровождали шесть маневренных боевых судов среднего размера.
Этот объединительный флот был создан совместными усилиями градоначальников Хэчэня и Донаня.
Палубы кишели людьми. Восемьсот опытнейших матросов и корабелов натягивали и проверяли снасти. Пятьсот речных стражников в легких кожаных доспехах, вооруженные мощными арбалетами и клинками, соколами следили за порядком. А на вторых ярусах корабельных башен расположились две сотни особых пассажиров из филиала Академии Великого Ся: канюйцзя, живописцы, естествоиспытатели и историки.
Всего — более полутора тысяч человек.
Это была самая масштабная водная экспедиция за всю историю Великого Ся.
— Благоприятный час настал! — огласил окрестности зычный голос жреца, и над берегами пронесся протяжный гул воловьего рога.
У-у-у-у!
У-у-у-у!
Десятки тысяч жителей на берегу махали пестрыми лентами, провожая экспедицию. Под их ликующие возгласы на десяти кораблях взвились огромные алые паруса с вышитым иероглифом «Ся».
Ветер наполнил паруса, и гиганты рассекли волны. Флот, несущий в себе амбиции цивилизации, устремился по течению реки на неизвестный восток.
Первые сто ли пути казались легкой прогулкой по собственному заднему двору. По обеим сторонам простирались знакомые пейзажи: широкие равнины, мягкие холмы, золотые волны пшеницы и изумрудные рисовые чеки. Время от времени флот проходил мимо новых рыбацких деревень. Рыбаки, чинившие сети на берегу, замирали от изумления, глядя на плывущие громадины. Они выбегали на ил и отчаянно махали руками, выкрикивая: «Да здравствует Великое Ся!»
Молодые ученые на палубах не находили себе места от восторга. Для многих это было первое дальнее путешествие.
— Скорее запечатывайте записи! — пожилой канюйцзя гладил бороду, давая указания ученикам. — Фиксируйте скорость течения, направление ветра и глубину фарватера.
Оглядев мерную бечевку, он с удивлением отметил:
— По сравнению с древними записями вековой давности, уровень воды стал выше, а течение — ровнее. Похоже, годы благоприятной погоды не только насытили нивы, но и наполнили силу нашей Великой реки.
— Учитель, гляньте туда! — молодой художник указывал на новое оросительное колесо на берегу, быстро зарисовывая его контуры. — Водяные насосы дошли и сюда! Поразительно!
Спустя двести ли следы присутствия человека исчезли.
Река раздалась вширь, и противоположный берег стал едва различим. Вода потемнела, выдавая затаившиеся под гладкой поверхностью глубинные течения. Пейзаж изменился до неузнаваемости: вместо полей и деревень по берегам встала непроходимая стена первобытного леса. Исполинские деревья простирали ветви над водой, лианы свисали до самой глади, а из чащи доносился дикий, тоскливый клич обезьян.
Древняя, дикая атмосфера дышала первобытной угрозой.
— Настороже! — отдал приказ командующий охраной Хэ Тао.
Воины мгновенно заняли боевые позиции: арбалеты взведены, щиты подняты. И хотя врага не было видно, чувство чьих-то пристальных взглядов из темноты заставляло сжиматься сердца.
— Смотрите! — неожиданно крикнул наблюдатель с мачты.
Все повернулись к правому берегу. Из кроны деревьев взмыли тучи вспугнутых птиц, закрывая солнце пестрым оперением. На песчаной отмели ниже по течению чуткие дикие (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) олени вскинули головы, с тревогой разглядывая приближающийся флот. А за густыми кустами на мгновение мелькнула полосатая шкура.
— Тигр! — выдохнул кто-то.
Огромный хищник, казалось, ничуть не испугался речных исполинов. Он лишь холодно окинул их взглядом и неспешно скрылся в чаще. Помимо тигров, в грязи барахтались стада диких кабанов, а под деревьями разоряли ульи неуклюжие медведи.
— Сколько же здесь зверья… — у естествоиспытателя от волнения дрожали руки, он наперебой заносил на бумагу невиданных прежде птиц и зверей. — Этот лес — сокровищница жизни! В отличие от освоенных нами земель, здесь природа сохранилась в первозданном виде!
На этих ста ли они увидели ядовитые туманы, затаившихся в воде исполинских крокодилов и неисчислимое множество странных растений. Для Великого Ся каждая такая запись имела неоценимую стоимость.
На закате третьего дня пути солнце покраснело, выкрасив реку в кровавые тона. Флот наконец достиг легендарной отметки — рубежа в триста ли.
Сто лет назад выжившие со страхом говорили: здесь вода закипает, а берега встают неприступными скалами, не преодолимыми для человека.
Когда флот огибал очередную излучину, у полутора тысяч человек перехватило дыхание.
Широкая и спокойная прежде река внезапно сузилась, словно зажатая в исполинских тисках. Впереди поднимались две иссиня-черные горные гряды, закрывавшие небо. Они стояли подобно гигантским железным воротам.
Утёсы. Настоящие отвесные скалы.
Горные массивы по обоим берегам словно были расколоты топором божества и уходили прямо в воду. Тысяча чжанов высоты, гладкие как зеркало — ни обезьяне не взобраться, ни птице не перелететь. Черные камни отсвечивали холодным металлическим блеском, подавляя своей мощью.
А бурная река, сдавленная каменными горловинами, мгновенно превратилась в разъярённого зверя.
Хр-р-р-рм!
Гладь сменилась бурлящей белой пеной, огромные водовороты возникали и рушились один за другим. Волны поднимались на высоту в несколько чжанов и со скрежетом бились о камень. Оглушительный рёв воды глушил голоса — чтобы быть услышанным, приходилось кричать изо всех сил.
Это было легендарное Ущелье Фэйшуй — Ущелье Кипящих Вод.
— Вот оно что… — Командующий флотом Юй Лан стоял на верхней палубе башенного корабля. Он сжал перила так, что побелели костяшки пальцев, всматриваясь в пасть каменного монстра. — Неудивительно, что древние суденышки гибли здесь. В таком потоке, без килевых кораблей, любой струг разобьётся в щепки за секунду.
Это была первозданная мощь природы, заставлявшая человека ощутить собственное ничтожество.
Флот замедлил ход. Все взоры устремились на мостик флагмана.
Вперед? Или назад?
Впереди — смертельная теснина, позади — безопасный дом.
— Командир, волны слишком опасны! — вытер пот со лба помощник, его голос дрожал. — Скоро стемнеет. Может… разобьем лагерь и разведку продолжим утром?
Юй Лан не ответил. Он смотрел на бескрайние черные стены и на свой корабль — вершину ремесленного гения Великого Ся. Он вспомнил напутствие правителя и слова божественных оракулов.
— Лагерь? Где ты собрался разбивать лагерь под этими скалами?! — Юй Лан глубоко вдохнул и выхватил из ножен стальной меч, указывая им прямо в рёв ревущего ущелья. — Повернём назад — и никогда не узнаем, что лежит там, за поворотом! Мы — глаза Великого Ся, мы — меч Отца-Бога! А обнажённый меч не вкладывают в ножны без боя!
Его голос потонул в грохоте воды, но непреклонная воля передалась каждому:
— Вперёд! С нами Отец-Бог! Сто лет назад наши предки не прошли, но мы — пройдём! Корабли Великого Ся не отступают!
— Поднять все паруса! — загремел командующий. — Рулевым держать штурвалы насмерть! Всем зацепиться! Напролом!
У-у-у-у!
Снова запел рог — на этот раз в его голосе звучали суровая решимость и отвага.
Десять кораблей, поймав попутный ветер и прибойнное течение, подобно десяти стальным стрелам, вонзились в пасть белого водного дракона.
Скалы заслонили солнце, погрузив всё во полумрак. Огромные валы захлестывали палубы, корабли трещали и заваливались на борт. Но воины и ученые, вцепившись в канаты, не сводили глаз с ревущего потока. В этот миг человеческая смелость перед лицом стихии казалась крошечной, но невероятно прекрасной.