Глава 81 - Раскрывая тайну винодела
— Докладываю главе рода, — с нижайшим поклоном произнесла вошедшая служанка, — у ворот просит аудиенции министр ритуалов царства Чжао, господин Вэнь Тинюй!
Линь Фань слегка удивился. Он не ожидал, что столь высокая персона пожалует в его обитель так быстро. Хотя лично с этим человеком он знаком не был, должность министра в царстве Чжао без слов говорила о многом — перед ним наверняка был мастер этапа Пурпурного Дворца.
Не теряя времени на пустые раздумья, Линь Фань сдержанно распорядился:
— Проведи гостей в главную гостиную.
— Слушаюсь, глава рода! — Девушка покорно склонила голову и поспешила выполнить приказ.
Едва шаг служанки затих в коридоре, Линь Фань повернулся к сидевшей подле него Бай Цинъянь:
— Цинъянь, как думаешь, с чем к нам пожаловал сам министр ритуалов?
Будучи дочерью правителя округа, Бай Цинъянь прекрасно разбиралась в тонкостях придворных интриг и государственного этикета.
— Дорогой супруг, — ответила она с тонкой ухмылкой, — я уверена, что господин Вэнь прибыл не по своей воле, а с высочайшим повелением. И раз уж прислали именно главу Палаты Ритуалов, дело почти наверняка касается династического брака. Полагаю, владыка Чжао желает отдать за тебя одну из принцесс, и министру поручено обсудить условия.
Услышав о намерении государя отдать за него принцессу, Линь Фань невольно усмехнулся:
— Неужели правитель Чжао настолько решителен? Он готов отдать за меня дочь, зная, что я беру женщин лишь в качестве наложниц? Неужто он согласен сделать августейшую особу моей младшей женой?
Бай Цинъянь бросила на него лукавый, полный любовной тоски взгляд:
— Ох, муж мой, ты просто недооцениваешь, каким колоссальным влиянием обладает алхимик Жёлтого ранга высшей пробы! Переманить такого мастера на свою сторону — невероятная благодать для всего царства Чжао. Скажи спасибо, что ты пока раскрыл лишь статус алхимика Жёлтого ранга. Прознай они, что перед ними мастер Загадочного ранга высшей ступени, в столице началось бы настоящее безумие! Кто знает, быть может, сам предки-покровители императорского рода лично явились бы с нижайшими просьбами… или и вовсе попытались бы заточить тебя в тайной обители, заставляя ковать пилюли день и ночь!
Закончив мысль, Бай Цинъянь тихо и звонко рассмеялась.
Познав истинную глубину могущества Линь Фаня, она всё больше радовалась своему тогдашнему решению довериться ему. Какая у неё иначе была бы возможность узнать, насколько бескраен и величествен этот мир? Ныне её взор больше не ограничивался тесными Землями Сотни Царств — перед ней открывался весь Континент Сюаньтянь. Пойдя за Линь Фанем, они рано или поздно перешагнут через Горный Хребет Миллиона Пиков и ступят на те неизведанные, полные тайн земли.
Замечание Бай Цинъянь прекрасно совпадало с собственными расчетами Линь Фаня. Именно по этой причине он и не спешил раскрывать все козыри. И хотя у него имелся надежнейший оплот в лице Мира Шэньсяо, где никакой враг не мог причинить ему вреда, постоянное внимание и козни чужаков стали бы лишь лишней головной болью.
— Ладно, Цинъянь, оставим пустые разговоры, — улыбнулся Линь Фань. — Не хочешь составить мне компанию и взглянуть на этого министра Вэня?
От этих слов сердце Бай Цинъянь затрепетало от радости: в приглашении муж выразил своё искреннее доверие. Однако, немного подумав, она всё же качнула головой:
— Пожалуй, я останусь, дорогой. На столь официальных переговорах моё присутствие может оказаться несовсем уместным.
— Что ж, как пожелаешь. Тогда я пойду сам.
— Иди, любимый. А я пока наведаюсь к Ниншуан, побеседуем.
***
Зайдя в гостиную, Линь Фань увидел, что Вэнь Тинюй уже ждал его внутри. Городской глава Фэн к этому моменту успел от раскланивания отбыть — беседы столь могущественных владык были явно не для его ушей.
Завидев Линь Фаня, Вэнь Тинюй тут же поднялся с кресла и приветливо сложил ладони:
— Имею честь видеть главу клана Линь? Вэнь прибыл по высочайшему повелению и нижайше просит простить его за беспокойство!
— Министр Вэнь слишком великодушен, — с улыбкой ответил Линь Фань, делая шаг навстречу. — Ваш визит наполняет моё скромное поместье Линь небывалым светом. За что же мне вас корить?
Как говорится, на улыбающееся лицо рука не поднимется для удара. Раз уж высокопоставленный гость держался так вежливо и учтиво, Линь Фань охотно ответил тем же.
— Ха-ха, я рад, что глава клана Линь не держит на меня зла!
— О чём речь, министр Вэнь! Присядем, обсудим всё за чашкой чая.
— Замечательно!
Едва Вэнь Тинюй опустился на резное кресло, Линь Фань кивком подал знак служанке, чтобы та подала свежезаваренный напиток. Некоторое время они вели непринужденную светскую беседу, выказывая друг другу уважение и сближая позиции, пока наконец Вэнь Тинюй не перешел к делу:
— Глава клана Линь, мой визит напрямую связан с волей Его Величества. Государь изъявил желание отдать свою Шестую принцессу вам в жёны. Мне поручено узнать ваше мнение на этот счёт. Наша Шестая принцесса обладает поистине пленительной, способной заставлять рушиться города красотой. Но это не всё: её талант к самосовершенствованию — высочайший среди всех дочерей Его Величества, она обладает даром Земного ранга высшей ступени! Ей едва исполнилось двадцать пять лет, а она уже достигла поздней стадии этапа Моря Ци и в будущем непременно вступит на этап Пурпурного Дворца!
Слушая Вэнь Тинюя, Линь Фань не удержался от легкого удивления:
— Министр Вэнь, неужели правитель Чжао настолько высоко ценит меня? Всем известно, что я беру женщин лишь в качестве младших жён. И мне предлагают не просто принцессу, а лучшую из них! Признаться, это вызывает у меня некоторое изумление.
— Глава клана Линь, не стану скрывать, тут есть свои подкупольные тонкости, — вздохнул Вэнь Тинюй и без утайки изложил расклад сил между родом Чжао и кланами Вэй и Хань.
В кругу мастеров этапа Пурпурного Дворца эти сведения давно перестали быть тайной, так что откровение Вэнь Тинюя ничуть не грозило навлечь на него гнев противоборствующих сторон.
Линь Фань про себя усмехнулся: надо же, тайная борьба трёх гигантов в итоге обернулась выгодой для него. Впрочем, дворцовые интриги и передел власти его совершенно не интересовали, пока они не задевали его лично.
— У Его Величества есть лишь одно условие, — продолжил Вэнь Тинюй, снизив тон. — Принять принцессу в качестве младшей жены дозволяется, но сама церемония должна пройти по наивысшему разряду, подобающему взятию законной супруги. Есть ли у вас какие-либо возражения на этот счёт, глава клана Линь? Если что-то вас не устраивает, я могу вернуться и обсудить это с государем.
Вэнь Тинюй держался предельно скромно и гибко — он всерьез опасался, как бы молодой алхимик не отказался наотрез.
— У меня нет возражений, — спокойно отозвался Линь Фань.
Устроить пышную свадьбу для него не составляло ни малейшего труда.
— Превосходно! Благодарю за понимание, глава клана Линь. Теперь я могу считать свое поручение полностью выполненным!
— Ха-ха, полагаю, министр Вэнь после дворцового заседания ещё ничего не вкушал? Разрешите мне сегодня проявить гостеприимство!
— С радостью! Я слышал, духовное вино клана Линь невероятно освежает и славится своим вкусом. Сегодня я просто обязан его вкусить.
— В таком случае вам придется осушить не один кубок!
— Будьте уверены, перед хорошим хмелем я не отступлю!
— Ха-ха, видать, министр Вэнь — настоящий ценитель!
— А кто же не любит доброе вино! — хохотнул Вэнь Тинюй.
По приказу Линь Фаня слуги быстро накрыли роскошный стол, уставленный изысканными кушаньями.
За столом Вэнь Тинюй с нескрываемым изумлением разглядывал хрустальный кубок в своей руке. Едва изумрудно-прозрачная влага заполнила сосуд, как его стенки мгновенно покрылись тонкой коркой инея, а в воздух поднялся легкий морозный парок.
— Глава клана Линь, что это за чудесный напиток? — пораженно спросил Вэнь Тинюй. Он испробовал немало духовного вина высшего качества, но такое, что дышало настоящим холодом, видел впервые.
— Напиток сей зовётся «Роса Тёмного Инея». В процессе его приготовления используется редкое духовное растение ледяной природы — цветок Морозного Инея. Оттого оно и обладает столь необычными свойствами.
— Неужели… это вино вы приготовили собственными руками?!
— Именно так, — не стал отрицать Линь Фань.
Раз уж он всё равно раскрыл свой статус алхимика, добавление к нему таланта винодела мало что меняло. В конце концов, большинство алхимиков балуются виноделием, пусть и не достигая вершин мастерства. Алхимикам освоить эту тонкость куда проще — их знания о свойствах духовных трав глубоки и фундаментальны. Просто мало кто из них тратит на это время.