Глава 71 - Реакция различных сил
В тот же самый час в главном зале Секты Лютого Огня проходило срочное заседание совета старейшин. Напряжение в воздухе можно было хоть ножом резать.
— Глава секты, старший брат, — обратился к сидевшему во главе стола мужчине первый старейшина Хуа Юаньлян, чья аура дышала мощью пика этапа Моря Ци. — Только что от младшего брата Ли из Долины Цинмин пришла весть. Этот таинственный практик этапа Пурпурного Дворца, неожиданно объявившийся в округе Цинъюнь, вознамерился заложить там основу собственного клана. Каковы будут наши приказания?
Упомянутый им «младший брат Ли» являлся не кем иным, как Ли Чжугуаном — основателем Долины Цинмин. Но лишь единицы во внешнем мире знали подлинную тайну: Ли Чжугуан был их единоутробным младшим соратником, а сама Долина Цинмин — лишь тайным аванпостом, который Секта Лютого Огня пустила когтями в почвы округа Цинъюнь.
Появление Линь Фаня путало им все карты и угрожало разрушить многолетнюю комбинацию.
Глава Секты Лютого Огня, Сун Чжэнчэн, не спешил с ответом. Окинув тяжелым взглядом собравшихся, он ровным голосом спросил:
— И что же думают мои дорогие братья и сестры?
— Глава, — подал голос третий старейшина, вскинув подбородок, — чужак достиг лишь начальной стадии этапа Пурпурного Дворца. Для нашей Секты Лютого Огня он не представляет смертельной угрозы!
— Полностью согласен с третьим братом! — тут же подхватил четвертый. — Наш Учитель находится на том же уровне. С чего нам пресмыкаться перед каким-то выскочкой? Пусть только попробует задеть наши интересы — мы покажем ему, что у нашей секты острые зубы!
— Старшие братья, вы слишком горячитесь, — вмешалась пятая старейшина, нахмурившись. — Наставник ушел в глубокий затвор, и никто из нас не ведает, когда он изволит выйти. Пока Учитель не завершит медитацию, вступать в открытую конфронтацию с практиком Пурпурного Дворца — чистое безумие!
— Поддерживаю пятую сестру, — кивнул шестой старейшина. — Сейчас не время для ссор.
— Пятая сестра, шестой брат, вы просто трусите! — вспылил третий старейшина, ударив кулаком по подлокотнику. — В конце концов, он всего лишь одиночка на начальной стадии! У него за спиной нет ни армии, ни ресурсов. С какой стати Секта Лютого Огня должна оглядываться на его ухмылки?
— Третий брат, — ледяным тоном ответила пятая старейшина, — Учитель запечатал свои покои ради прорыва. Если твоя гордыня потревожит его духовный поток и навредит его культивации, ты сумеешь искупить эту вину своей жизнью? К тому же у этого Линь Фаня пока лишь две наложницы. У него нет слабостей, нет огромного рода, который можно взять в заложники! Если он решит отомстить и ударит по нам, Учитель даже не успеет выгнуть пальцы, чтобы спасти твои кости!
Зал мгновенно зашумел: старейшины перебрасывались колкостями, отстаивая свою правоту. Наконец Сун Чжэнчэн поднял ладонь, и его голос, накрывший помещение тяжелой волной давления, заставил всех умолкнуть:
— Смирно!
Хотя Сун Чжэнчэн еще не совершил шаг на этап Пурпурного Дворца, среди присутствующих он оставался сильнейшим, а его мудрое правление долгие годы обеспечивало секте процветание. Посему авторитет главы был непререкаем.
— Пятая сестра мыслит здраво, — произнес Сун Чжэнчэн, когда в зале воцарилась тишина. — Человек без привязанностей и глубоких корней смертельно опасен. Навлечем его гнев — и даже Учитель не успеет уберечь нас от расправы. Нам нельзя наживать такого врага.
Глава повернулся к первому старейшине:
— Хуа Юаньлян, пока мы не разузнаем подлинное происхождение и тайны этого практика, передай братцу Ли из Долины Цинмин: пусть сидит тише воды, ниже травы. Как поступают прочие силы округа, так пусть поступает и он. Если нам придется уступить малую долю выгоды — сцепим зубы и проглотим эту обиду.
Сун Чжэнчэн встал, чеканя каждое слово:
— Учитель штурмует рубеж средней стадии этапа Пурпурного Дворца. Никаких лишних осложнений! Если мы сорвем его медитацию, кара падет на каждого. А вот когда Наставник совершит boundaries-прорыв — мы вернем себе всё с процентами!
Несколько старейшин недовольно поджали губы. Привыкшие вести себя дерзко и смотреть на окружающие кланы свысока, они испытывали желчную горечь от необходимости тушеваться. Но ослушаться прямого приказа главы никто не дерзнул.
— И еще, пятая сестра, — добавил Сун Чжэнчэн, смягчая тон. — Через пять дней этот владыка объявит о создании клана. Возьми достойный подношения дар и отправляйся на празднество. Как-никак, владыка Пурпурного Дворца обосновался неподалеку, и выразить уважение необходимо.
— Слушаюсь, глава! — поклонилась женщина.
Выбор Сун Чжэнчэна пал на нее не случайно: пятая сестра отличалась выдержкой и дипломатичностью, тогда как остальные братья обладали слишком вспыльчивым нравом. Совершать роковую ошибку и навлекать на секту месть грандмастера Сун Чжэнчэн не намеревался. А вот когда их Наставник выйдет из затвора, обретя силу средней стадии, даже правитель округа будет вынужден уступать им дорогу.
***
В то же самое время в своей резиденции правитель округа Ванюэ, Чэнь Моянь, разглядывал полученное донесение.
Внезапное появление в бедном округе Цинъюнь эксперта этапа Пурпурного Дворца и его намерение пустить там корни искренне изумили градоначальника.
Хотя округ Цинъюнь занимал внушительную территорию — около двухсот миллионов квадратных километров, — его духовные жилы были истощены. Там не было условий для развития могущественного клана: в землях Цинъюня не имелось ни единого, даже самого скромного месторождения духовных камней уровня Хэнь! А ведь практикам Пурпурного Дворца для медитаций требовалась именно эта очищенная высокоуровневая руда. Именно по этой причине великие ордена и древние фамилии всегда обходили округ Цинъюнь стороной.
Другое дело — его собственный округ Ванюэ. Пусть по площади он уступал соседям, едва простираясь на триста миллионов квадратных километров, зато его недра таили шесть малых жил духовных камней уровня Хэнь и более сотен мелких и средних жил уровня Хуан. Трое из этих высокоуровневых жил принадлежали резиденции правителя, две удерживала Секта Лютого Огня, а последнюю декретом делили между собой коалиции пиковых мастеров этапа Моря Ци.
При грамотной выработке такие жилы оставались неиссякаемыми: если не разрушать саму духовную основу, малая жила уровня Хэнь ежегодно порождала от двух до пяти тысяч новых камней. Скромная цифра, но за века складывались колоссальные богатства.
— Эх… — Чэнь Моянь со вздохом отложил свиток. — Округ Ванюэ граничит с Цинъюнем. Надеюсь, этот новоявленный владыка не станет протягивать свои загребущие руки к нашим ресурсам. Наша земля просто не вытянет содержание третьего гиганта этапа Пурпурного Дворца.
Потерев подбородок, правитель пробормотал:
— Говорят, старшая барышня рода Бай собирается заключить с ним брак… Стоит ли мне приготовить щедрый подарок? Хм, подождем развития событий. Если он окажется самым обычным практиком начальной стадии, без глубокого наследия, то не стоит моих чрезмерных заискиваний.
Тем не менее, рассудив здраво, Чэнь Моянь все же велел слугам собрать достойные дары и отправить гонца в округ Цинъюнь.
Помимо округов Цинъюнь и Ванюэ, в царстве Чжао имелись еще четыре великих региона: округ Лосин, округ Ханьхай, округ Тяньцин и округ Ванчуань.
Столица царства Чжао раскинулась в округе Тяньцин — самом богатом и процветающем крае царства, охватывавшем почти семьсот миллионов квадратных километров.
В этот час император царства Чжао, Чжао Чэнъюнь, восседал на драконьем троне, читая секретную депешу о событиях в округе Цинъюнь.
Появление незнакомого мастера Пурпурного Дворца вызвало у правителя лишь легкий интерес, но никак не тревогу. Сам Чжао Чэнъюнь обладал мощью поздней стадии этапа Пурпурного Дворца, а в тайных покоях дворца пребывал старейшина-предок этапа Божественного Помоста.
Императора совершенно не пугало, что какой-то новичок на начальной стадии сможет расшатать устои его государства. Впрочем, переманить его на свою сторону или хотя бы выразить благосклонность казалось разумным шагом. Каждый новый грандмастер Пурпурного Дворца укреплял мощь всего царства Чжао перед лицом соседей.
— Эй, кто-нибудь! — подал голос правитель.
В зал, семеня ногами, тут же вбежал пожилой евнух и пал ниц:
— Раб приветствует Ваше Императорское Величество!
— Ступай в сокровищницу, — повелел Чжао Чэнъюнь. — Возьми шесть стеблей духовных трав среднего качества уровня Хэнь и десять тысяч духовных камней уровня Хэнь. Доставь всё главе Линя. И передай от имени рода Чжао мои поздравления по случаю основания его дома.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Линь Фань не являлся подданным короны и не приносил вассальной клятвы, а потому посылать дары от лица чиновников и канцелярии было неуместно. Приветствие от имени правящего рода Чжао являлось идеальным тонким ходом.