Глава 696 - Решение Империи Зверолюдей
Вожди Клана Людей-Медведей оказались в том же тупике, что и их соседи из Клана Людей-Тигров. Единственным спасением для них оставалась мольба о помощи, обращённая к правителям Империи Зверолюдей.
Пытаться сбежать? О подобном не могло быть и речи. И дело заключалось вовсе не в отсутствии желания, а в банальной невыполнимости этого замысла. Спасаться бегством от того, кто достиг этапа Полуимператора, — лишь бессмысленная трата сил. Будь у них в распоряжении летающий ковчег средняя или высшего ранга уровня Императора, затея имела бы хоть какой-то шанс на успех. Но увы, подобным сокровищем они не обладали.
Получив отчаянные вести от Клана Людей-Тигров и Клана Людей-Медведей, правитель Империи Зверолюдей немедленно созвал экстренный совет.
— Уважаемые подданные, — обратился владыка к собранию, восседая на тронном возвышении. — Что вы думаете о посланиях, прибывших от наших вассалов?
Едва отзвучал голос государя, как из рядов придворных шаг вперёд сделал высокопоставленный сановник — лис-зверочеловек в пышном одеянии. Он приходился правителю родным дядей и принадлежал к Клану Людей-Лис — правящей династии Империи Зверолюдей.
— Ваше Величество, — склонил голову венценосный дядя. — Полагаю, вмешиваться крайне неразумно!
— Отчего же, дядя? — Император нахмурил брови.
— Старейшины Клана Людей-Тигров и Клана Людей-Медведей — вовсе не беспомощные юнцы. Один из них достиг седьмой ступени этапа Полуимператора Зверей, а второй — восьмой. К тому же, когда мы пытались связаться с прародителем Клана Людей-Львов, ответа так и не последовало. Могу со всей уверенностью предположить, что Клан Людей-Львов уже сметён с лица земли! Помыслите: три мощных вождя, объединив усилия, не смогли сдержать нападавших и были истреблены. Это означает лишь одно — обрушившийся на них практик человеческой расы достиг девятой ступени этапа Полуимператора.
Услышав о предполагаемой девятой ступени, присутствующие сановники невольно вздрогнули. Во всей Империи Зверолюдей найдётся от силы трое мастеров, достигших столь головокружительной высоты — девятой ступени этапа Полуимператора Зверей. Высшие воины такого уровня — невосполнимый ресурс государства, и рисковать ими ради далеких провинций недопустимо. Если они попадут в засаду человеческих владык и погибнут, это станет сокрушительным ударом, который подорвёт саму основу империи.
Осознав всю тяжесть возможных последствий, остальные придворные дружно поддержали мнение царственного лиса.
— Ваше Величество, мы единодушно против отправки подкрепления!
— Континент Сюаньтянь от века принадлежит людям. Нам не следует действовать чересчур дерзко на их территории.
— Схватка с людьми не принесёт нам ничего, кроме потерь! Лишь из-за угрозы со стороны демонов они до сих пор не обратили на нас свой взор и позволили нашему государству разрастись.
— О бесчинствах тех трёх кланов мы слыхали давно. Эти дикари то и дело устраивали кровавую резню человеческих поселений ради собственной потехи! Должно быть, кто-то из великих владык Центральных Земель более не смог терпеть их безумств и решил покарать виновных. Они сами накликали на себя эту беду!
Видя, что ни один из министров не поддерживает идею отправки войск, Император Зверолюдей не стал проявлять глупое упрямство. По правде говоря, он и сам был против этой авантюры, однако, дабы избежать упрёков в предательстве союзников, был обязан собрать совет и вынести вопрос на обсуждение. Теперь же, когда решение приняли единогласно, груз ответственности сошёл с его плеч.
— Почитаемые вассалы, раз наше мнение едино, вопрос закрыт. Что до трёх упомянутых родов — пусть сами справляются со своей судьбой. Раз уж они посмели творить подобное, то туда им и дорога. Мы не позволим им ввергнуть всю Империю Зверолюдей в пучину войны!
— Ваше Величество поистине мудр! — хором запели придворные.
Никому из них и в голову не могло прийти, что остатки демонической скверны на континенте уже полностью уничтожены, и как только великие человеческие кланы высвободят силы, их взор неизбежно обратится на зверолюдей...
***
Поскольку Империя Зверолюдей так и не отправила подкрепления, искупительный финал для затаившихся родов был предопределён. Впрочем, решись империя вмешаться, это всё равно ничего бы не изменило: Линь Фань с самого начала не принимал их силу в расчёт. Нагрянь они на помощь — он без колебаний стёр бы с лица земли всю их империю.
Действуя по уже проверенному сценарию, Линь Фань и Ху Мэй быстро разгромили остатки Клана Людей-Тигров и Клана Людей-Медведей. До самого последнего вздоха несчастные зверолюди тщетно надеялись увидеть стяги своей империи.
Всё имущество и накопившиеся богатства обеих фракций перешли в руки Линь Фаня. Впрочем, сокровищницы зверолюдей оказались весьма скудными: кроме запасов камней юань, там не удалось найти почти ничего ценного. Вероятно, причиной тому была суровость и скудость ресурсов Западных Земель — любое ценное снадобье или артефакт тут же пускались в ход. Даже Трава Питания Души, о которой упоминала Юнь Мэн, так и не попалась Линь Фань на глаза — её, судя по всему, давным-давно израсходовали.
К счастью, Линь Фань и не рассчитывал на богатое сокровище, а потому ничуть не расстроился. Убедившись, что в землях не осталось ничего стоящего, он вместе с Ху Мэй вернулся в Мир Шэньсяо.
Пока зверолюди не лезли на рожон, Линь Фань не намеревался первым искать с ними ссоры. Вернувшись в свои владения, он позвал Му Юньси, чтобы узнать, как устроены спасённые пленники.
— Юньси, как устроились те люди?
— Муж мой, поначалу бедняги были в смятении и страхе, — мягко улыбнулась Му Юньси. — Но я утешила их, и теперь они успокоились.
— Вот и отлично.
Некоторое время эти люди проведут в Мире Шэньсяо. Пока Божественное Древо Рода не запечатлеет на них свою метку, они не получит права свободно покидать эти пределы.
А тем временем на Континенте Сюаньтянь представители великих фракций, вернувшись в свои резиденции, во всех подробностях поведали о событиях, развернувшихся в Северных Землях. Более того, они пустили слух о полном истреблении остатков демонического отродья.
Вспыхнувшая весть за считанные дни облетела весь континент — практики на каждом углу обсуждали грандиозный триумф, а имя таинственного мастера Гу Юэ передавалось из уст в уста с глубочайшим почётом. В уничтожении древнего зла именно Линь Фань сыграл ключевую роль, и никто из представителей влиятельных фракций не посмел приписать себе его заслуги. Они искренне распространяли правду о его великих деяниях, из-за чего практики Континента Сюаньтянь прониклись к нему искренней благодарностью.
Выжившие демоны долгие века оставались дамокловым мечом, нависшим над миром. И их гибель стала истинным благословением для каждого искателя Дао.
Два дня спустя Линь Фань неспешно прогуливался по людной улице одного из крупных городов. Отовсюду долетали обрывки разговоров, восхваляющих его имя.
— Муж мой, ты только послушай! — Ху Мэй гордо подняла подбородок, слушая народную молву. — Весь Континент Сюаньтянь благодарит тебя!
— Мэй-эр, твоя заслуга здесь ничуть не меньше, — с улыбкой отозвался Линь Фань. — В конце концов, те мастера, достигшие этапа Полуимператора Демонов, пали именно от твоей руки. Прислушайся, многие благодарят и тебя тоже!
— Что ж, приятно видеть, что у них есть хоть немного уважения, — довольная Ху Мэй расплылась в торжествующей улыбке.
В это же время в город въехал Линь Хаоцзюнь. Покинув Земли Сотни Царств, юноша успел натерпеться впечатлений и теперь решил прогуляться по землям Континента Сюаньтянь. Волею судьбы пути отца и сына в Землях Сотни Царств так и не пересеклись.
— Не успел я прибыть сюда, как отовсюду только и слышно, что легенды об отце и мачехе! — с улыбкой пробормотал Линь Хаоцзюнь. — Как интересно...
Он прекрасно знал, что псевдоним «Гу Юэ» принадлежит его отцу. Расспросив прохожего о подробностях недавней битвы и узнав, что демоническое отродье полностью уничтожено, юноша проникся гордостью.
— Невероятно! Лишь отец способен выследить и рассчитать подобное... Мне ещё учиться и учиться!
Пусть все вокруг шептались, будто за спиной Гу Юэ стоит некий Великий Император, прозревший тайны судьбы, Линь Хаоцзюнь-то знал правду. У отца действительно имеется поддержка на уровне Великого Императора, да только с огромной вероятностью эта владычица станет его очередной мачехой, а вовсе не седым учителем!
— А ремесло мастера Небесного Таинства поистине великолепно, — задумчиво прошептал Линь Хаоцзюнь. — С моим Врождённым Телом Дао постичь пути прозрения не составит труда.
Загоревшись этой идеей, юноша твердо решил: мастер Небесного Таинства станет его главным ремеслом на пути совершенствования.