Глава 683 - Путь в Северные Земли
Академия Сюаньтянь не стала терять ни минуты и тут же разослала срочные депеши во все фракции этапа Императора, призывая их к совместному походу против демонической угрозы. Демоны являлись заклятыми врагами всего Континента Сюаньтянь, и ни один клан не имел права оставаться в стороне.
Более того, весть направили даже правителям Владыкам Демонов. Как часть этого мира, раса демонов-зверей точно так же не могла игнорировать давнего врага.
Вскорости каждая великая обитель Центральных Земель выделила по одному эксперту на этапе Полуимператора для сбора в Академии Сюаньтянь. Причём все прибывшие мастера находились как минимум на шестой ступени этапа Полуимператора. Ведь до них уже дошли слухи, что среди затаившихся врагов наислабейший обладает именно такой мощью, а потому посылать кого-то слабее не имело никакого смысла.
Что же касается великих предков девятой ступени, то они обязаны были удерживать главный оплот своих кланов. Без крайней необходимости такие патриархи не покидали родных стен. Случись им всем одновременно уйти в поход, их фракции мгновенно остались бы без главы, потеряв даже возможность задействовать Высшее Оружие Императора. Если бы кто-то воспользовался моментом и нанёс удар в спину, катастрофы было бы не избежать.
Даже не опасаясь предательства, ни один клан не рискнул бы отправить на войну абсолютно всех своих сильных мира сего. Это была расовая война, где гибель была обыденным делом, и в случае полного истребления авангарда наследие великих родов просто пресеклось бы.
Разумеется, войско для карательного похода не ограничивалось лишь теми, кто собрался в академии. Некоторые кланы находились слишком далеко, и лишние перелёты лишь отняли бы драгоценное время, поэтому они сразу устремились в Северные Земли, рассчитывая объединиться уже на месте.
На этот раз объединённые силы возглавил лично сильнейший эксперт Академии Сюаньтянь — Сюань Тянь. Это был легендарный мастер на девятой ступени этапа Полуимператора, уже стоявший на самом пороге постижения Великих Законов. Стоило ему сделать последний шаг и овладеть Законом, как престол Великого Императора был бы ему обеспечен.
Собраноые мастера не смели проявлять ни малейшего неуважения и с глубочайшим почтением склонили головы:
— Приветствуем старшего Сюань Тяня!
Хотя все они являлись гордыми мастерами на этапе Полуимператора, перед Сюань Тянем они чувствовали себя лишь юными учениками. Никто из них не ожидал, что эту операцию возглавит лично эта легендарная личность, обычно скрытая от взоров смертных.
Предстоящая битва не обещала быть лёгкой — один неверный шаг мог стоить жизни. Однако Сюань Тянь признавался сильнейшим практиком среди людей на всём Континенте Сюаньтянь. Пожалуй, лишь древнейший предок клана Свирепых Драконов из глубин Моря Уван мог сравниться с ним по силе. Но поскольку эти два титана никогда не сходились в поединке, исхода их битвы не ведал никто.
Наличие столь могущественного лидера внушало экспертам непреклонную уверенность.
Сюань Тянь не стал горделиво раздувать щёки, а лишь тепло улыбнулся и кивнул собравшимся:
— Даосы, не стоит лишних церемоний. Время поджимает, пора отправляться в путь. Если мы опоздаем, демоны могут натворить немало бед.
— Повинуемся приказу старшего Сюань Тяня! — в один голос отозвались мастера.
Линь Юйхуан также увязалась за Цзюньяо. Изначально Цзюньяо категорически не хотела брать её с собой — слишком уж опасным обещало быть столкновение. Случись с девчонкой беда, Цзюньяо просто не знала бы, как смотреть в глаза Линь Фаню. Однако Линь Юйхуан проявляла невероятную настойчивость, а когда сам предок Сюань Тянь молчаливо одобрил её порыв, Цзюньяо оставалось лишь смириться.
Впрочем, Цзюньяо твердо решила не спускать с девушки глаз и держать её под своей личной защитой, дабы избежать любых неожиданностей.
Вскоре под руководством Сюань Тяня группа взошла на борт летающего корабля высшего ранга этапа Императора, предоставленного Академией Сюаньтянь. Во всём мире существовал лишь один подобный судно. Из-за астрономической стоимости постройки и весьма узкой направленности — ведь кроме перемещения в пространстве он ни на что не был годен — построить второй не решался никто. Этот корабль сотворили ещё в древние времена совместными усилиями Великие Императоры во время первого вторжения демонов, дабы мастера ниже этапа Императора могли оперативно приходить на помощь отдалённым регионам. После поражения нечисти корабль так и остался на хранении в академии.
Дальнейший путь прошёл безупречно. Благодаря невероятной мощи летающего судна скорость движения превосходила любые фантазии. Всего за какие-то четверть часа они миновали бескрайнее Море Уван и ступили на земли Северных Земель, прибыв в условленное место сбора.
Лезть в логово демонов столь малым составом было пока рановато. Это было бы не просто глупостью, а верной смертью без особых результатов.
Пока мастера коротали время за неспешными разговорами, Цзюньяо бросила взгляд на стоящую рядом Линь Юйхуан и решила все же известить Линь Фаня. О таком серьезном шаге подопечной её покровитель должен был знать.
Достав нефритовый талисман связи, она отправила весть:
«Даосс Гу Юэ, я уже прибыла в Северные Земли. Юйхуан увязалась со мной, но ты можешь быть спокоен: пока я жива, ни один волос не упадёт с её головы».
Получив послание, Линь Фань ничуть не удивился. Его непоседливая дочь просто не могла пропустить такое грандиозное событие. Впрочем, ради приличия он ответил с наигранной тревогой:
«Даосс Цзюньяо, прошу тебя, присмотри за ней как следует. Не дай этой девчонке наделать глупостей!»
«Будь спокоен, даосс Гу Юэ, я лично прослежу за каждым её шагом».
«Что ж, тогда полагаюсь на тебя».
Окончив разговор, Линь Фань вместе с Ху Мэй задействовал функцию пространственной телепортации Павильона Теней и мгновенно переместился в Северные Земли.
В отличие от прочих регионов, практиков-людей здесь было сравнительно немного. Северные Земли издревле считались исконной территорией демонических зверей. Бесконечные горные гряды создавали идеальные условия для обитания диких тварей.
Линь Фань рассчитывал по пути проверить, не таят ли эти глухие места ценных сокровищ, и даже выпустил из Мира Шэньсяо Пурпурного Громового Соболя — Крошку Цзы.
Зверёк давно не выходил на охоту за сокровищами и теперь буквально прыгал от восторга. Не то чтобы в Мире Шэньсяо было плохо — напротив, там условия превосходили любой уголок внешнего мира, но постоянное пребывание в заперти откровенно утомляло соболя. Её прирождённый дар требовал поиска спрятанных богатств, а в Мире Шэньсяо всё и так лежало на виду. Лишь во внешнем мире она могла в полной мере проявить свой талант.
Глядя на резвящуюся Крошку Цзы, Ху Мэй не удержалась от тихого смешка:
— Муж мой, ты так долго не выпускал Крошку Цзы наружу, что она едва с ума не сошла от скуки!
Линь Фань и сам невольно улыбнулся, глядя на зверька, и решил для себя, что при любой удобной возможности будет совмещать полезное с приятным, путешествуя по миру.
Так они и продвигались — человек, лисица и соболь, неторопливо прогуливаясь по горным тропам.
Наступило утро следующего дня. Линь Фань и Ху Мэй уже подобрались к самым границам Долины Падающих Звёзд, а Крошку Цзы загодя вернули в Мир Шэньсяо.
Поднявшись в самые выси, Линь Фань и Ху Мэй укрылись среди густых облаков. Любой другой мастер на их месте был бы мгновенно обнаружен, но Божественное Древо Рода полностью заблокировало их ауры, сделав их абсолютными невидимками для внешнего мира.
— Муж мой, похоже, Долина Падающих Звёзд защищена мощным природным барьером, — прищурилась Ху Мэй. — Боюсь, даже мне не под силу пробить его защитный слой. Не получится ли так, что пришедшие мастера поцелуют замок и уйдут ни с чём?
Будучи непревзойденным мастером на девятой ступени этапа Полуимператора Демонов, Ху Мэй с первого взгляда оценила монолитность древней защиты.
Линь Фань также внимательно изучил мерцающие узоры:
— Мэй-эр, этот барьер действительно хорош. Пробить его силой для обычного Полуимператора почти невозможно. Если только… они не задействуют Высшее Оружие Императора.
Услышав о Высшем Оружии Императора, Ху Мэй понимающе кивнула. В её собственных руках имелось подобное сокровище, а значит, при желании этот барьер не стал бы для неё непреодолимой преградой.
***
А в это время в тайном пространстве Долины Падающих Звёзд царил настоящий хаос.
Осознав, что их местонахождение раскрыто, демоны окончательно потеряли над собой контроль. Они знали, что впереди их ждёт лишь всеобщая облава со стороны всех мастеров Континента Сюаньтянь. Понимая, что смерть неизбежна, многие жаждали устроить кровавый хаос и вырезать как можно больше местных жителей ещё до прихода карателей.
Смотря на этот беснующийся гам, Мо Тянь не выдержал и свирепо рявкнул:
— Заткнитесь!
Демоны мгновенно осеклись, сжавшись под его давящим взглядом.
— Всё ещё можно исправить, что за панику вы тут устроили?! — холодно чеканил Мо Тянь. — Не забывайте, где мы находимся! Долина Падающих Звёзд защищена древним природным массивом. Если бы мы сами когда-то случайно не набрели на проход, хрен бы мы сюда проникли! Я не верю, что эти ублюдки смогут сидеть под дверью вечно! Главное — переждать первый штурм. Как только Карта Сокрытия Звёзд восполнит энергию, мы просто сменим обитель и снова уйдём в тень!
Слушая уверенную речь Мо Тяня, демоны с облегчением заулыбались, и по пещере покатилась волна ликующих возгласов. В них снова затеплилась надежда на спасение. Пока есть шанс выжить, никому не хотелось умирать.