Глава 646 - Прибытие в столицу Великой Империи Чу
Уладив все дела, Дучэнь не стал бросаться в погоню за Линь Фанем, а направился прямиком в город Лося.
Благодаря своей природе он мог беспрепятственно входить в Мир Шэньсяо и покидать его в любой момент. Стоило Линь Фаню лишь призвать его — и монашеская тень тотчас предстала бы перед хозяином.
***
Спустя два дня пути группа Линь Фаня наконец миновала последние холмы, и перед ними во всём своём невероятном величии предстала Сюаньцзин — столица Великой Империи Чу.
Остановившись у подножия исполинских ворот, Чу Синьнин указала рукой на древние зубчатые стены, вздымающиеся к самым облакам, и тихо произнесла:
— Господин, вот она — Сюаньцзин, главная цитадель Великой Империи Чу.
Линь Фань прищурился, разглядывая величественные башни, окутанные дымкой древних чар, и кивнул:
— Впечатляющее зрелище. Могучее место.
— Ещё бы! — На прелестном личике принцессы Цзинъань вспыхнула гордость.
Даже на всем бескрайнем Континенте Сюаньхуан величественная Сюаньцзин по праву входила в десятку крупнейших и непреступнейших твердынь.
— Идёмте, господин, пора войти в город.
— Веди.
Едва они приблизились к арочным пролётам, как начальник стражи узнал девичий лик. В мгновение ока он выстроил подчинённых и во главе отряда устремился навстречу, приклонив колено.
— Старший офицер Ли Ху со своими воинами приветствует Её Высочество принцессу Цзинъань!
Чу Синьнин тут же преобразилась. Обычная мягкость исчезла, уступив место властной прохладе истинной владычицы:
— Вольно. Поднимитесь.
— Благодарим Её Высочество!
Взмахнув широким шелковым рукавом, принцесса повела гостей в глубь столицы.
Едва они ступили на широкую мостовую, Сяо Цзыянь лукаво улыбнулась и шепнула на ухо подруге:
— А ты только что выглядела невероятно грозно, Синьнин!
Принцесса с легким смущением бросила на неё выразительный взгляд:
— Нашла время шутить, подхалимка…
— Вовсе нет! Я говорю чистую правду, спроси у кого угодно!
— И то правда, сестра Синьнин! — вмешалась Тан Синьюэ, поднимая вверх большой палец. — Ты держалась как настоящая императрица!
— Ну всё, хватит вам, раскаркались, — рассмеялась Чу Синьнин, качая головой. — Сначала я отведу вас в свою усадьбу. Там вы и остановитесь.
Будучи одной из самых влиятельных и могущественных принцесс Великой Империи Чу, Синьнин обладала личным дворцом за пределами императорского замка. Её статус в государстве был настолько высок, что при желании она могла вступить в борьбу за сам престол.
Извилистая улица, вымощенная отполированным нефритом, вела всё глубже. По пути многие горожане и прохожие знатные люди узнавали принцессу. Однако куда больший интерес привлекал юноша, идущий плечом к плечу с ней.
Заметив, насколько близко и непринужденно держится принцесса с незнакомцем, шпионы крупных фракций немедленно бросились передавать вести своим господам.
В столице хватало знатных юношей, мечтавших завоевать благосклонность принцессы Цзинъань. И среди них едва ли не самым пылким был Фу Цянь — молодой господин из дома первого министра, клана Фу.
Клан Фу обладал колоссальной мощью, ведь в его истоках стоял древний предок, достигший этапа Полуимператора. Конечно, по сравнению с императорским родом Чу, стоявшим у руля страны, их фундамент казался куда менее глубоким. В руках рода Чу находилось истинное Оружие Императора, в то время как у клана Фу не было даже Оружия Императора высшего ранга.
И в этот самый момент Фу Цянь, до которого дошли слухи о тайном спутнике принцессы, находился в ярости.
— Проклятье! — грохнул он кулаком по нефриковому столу. — Чу Синьнин принадлежит мне! Какой-то оборванец смеет претендовать на мою женщину?! Он ищет смерти!
Впрочем, несмотря на бешенство, Фу Цянь не потерял рассудка. Тот, кого выбрала сама принцесса, не мог быть обычным человеком.
— Немедленно разузнайте всё об этом парне! — рявкнул он на склонившегося слугу. — Мне нужна вся его подноготная, до последнего излома судьбы!
— Слушаюсь, молодой господин! Всё сделаем в лучших традициях!
Когда прислуга испарилась, Фу Цянь оскалился, смотря в окно:
— Надеюсь, за твоей спиной стоит нечто стоящее… Иначе я лично сдеру с тебя кожу и стеру в порошок!
Подобные сцены в эти минуты разворачивались не только в резиденции министра. В клане Цзоу, к которому принадлежал верховный командующий, и в доме Сунь, роду главного наставника, происходило то же самое. Все три великих клана рассчитывали сосватать своих наследников за принцессу Цзинъань. Впрочем, пока они выжидали, опасаясь действовать очертя голову.
Каждый из них желал сначала узнать истинную силу Линь Фаня и, что важнее, проверить реакцию самого Императора Чу. На завтрашнем утреннем собрании министров они намеревались прощупать почву.
Линь Фань, разумеется, даже не подозревал, что едва вступив в город, оказался под прицелом трех сильнейших фракций страны. А если бы и узнал — лишь презрительно усмехнулся бы. Если эти смертные переступят черту, он попросту вырвет их кланы с корнем, кем бы они себя ни мнили.
— Господин, мы пришли. Вот моя усадьба! — голосом, полным нежности, произнесла Чу Синьнин.
То, что она назвала усадьбой, на деле представляло собой исполинское поместье с тенистыми садами, прудами и павильонами. Стражники у ворот, едва завидев госпожу, согнулись в глубоких поклонах:
— Приветствуем возвращение Her Высочества принцессы!
Не успела Синьнин ответить, как из глубины резиденции выбежала грациозная, привлекательная девушка.
— Принцесса! Вы наконец вернулись!
Это была Сюань-эр, личная служанка Чу Синьнин и по совместительству управляющая поместьем. Несмотря на скромное звание прислуги, эта девушка находилась на пике этапа Святого. Разумеется, подобный взлет был бы невозможен без щедрых ресурсов и помощи самой Синьнин, а потому Сюань-эр отличалась абсолютной, фанатичной преданностью.
— Сюань-эр, пока меня не было, в доме не происходило ничего подозрительного?
— Будьте спокойны, принцесса, в поместье всё благополучно.
— Прекрасно. — Принцесса кивнула и указала на своих спутников. — Это мои самые дорогие гости. Распорядись, чтобы для них приготовили лучшие покои.
— Слушаюсь, принцесса! Всё будет сделано в лучшем виде!
В то же самое время в Императорском Дворце…
Великий Император Чу восседал в своем кабинете, когда перед ним легло свежее донесение.
— Эта девчонка… Надобно же было так открыто привезти мужчину и устроиться с ним в своей резиденции! — пробормотал он, качая головой. — Завтра на совете старые лисы явно утратят остатки покоя. Впрочем… судя по описанию, этот юноша — тот самый мастер Линь Фань, о котором говорил предок.
Вернувшись, старейшина рода Чу детально описал силу и статус Линь Фаня, строго-настрого наказав правителю проявлять к нему предельное почтение.
Даже без указаний предка правитель империи не осмелился бы вести себя свысока. Как-никак, за плечами Линь Фаня стояла владычица девятой ступени этапа Полуимператора! С его скромными силами одна-единственная атака такой сумеречной сущности превратила бы его в горстку пепла.
«Однако Синьнин явно неравнодушна к этому юноше, раз лично привезла его к себе… Если Линь Фань станет моим зятем, неужели мне и впрямь придется кланяться собственному родственнику? Эх, ладно. Поживём — увидим. Главное сейчас — не допустить халатности и пренебрежения».
Приняв решение, Император Чу громко окликнул:
— Слуги!
Через мгновение перед ним бесшумно материализовался теневой евнух.
— Ваше Величество, какова будет ваша воля?
— Отправляйся в усадьбу принцессы Цзинъань. Передай мой устный указ: пусть Синьнин немедленно явится во дворец.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Осечки не будет.
Этот евнух был далеко не прост — он обладал силой этапа Святого Императора. Спустя считанные минуты он уже стоял перед воротами резиденции принцессы.
— Согласно устному указу Его Величества, принцессе Цзинъань надлежит немедленно прибыть во дворец!
— Евнух Ли, возвращайся и доложи Отцу, что я приведу себя в порядок и незамедлительно прибуду, — отозвалась Синьнин из глубины зала.
— Слушаюсь, принцесса. Старый слуга удаляется. — И евнух мгновенно растворился в воздухе.
Синьнин повернулась к своей управляющей:
— Сюань-эр, позаботься о моих гостях как следует. Мне нужно навестить Императора.
— Не извольте беспокоиться, принцесса. Сюань-эр всё сделает так, как надо!