Глава 611 - Страж пути
Слова Дучэня, от которых веяло недвусмысленной угрозой, нисколько не пошатнули самообладания Линь Фаня. Взгляд молодого человека, устремлённый на древнего старика, стал ледяным и отстранённым.
— Старший Дучэнь, вы пытаетесь мне угрожать? — с легкой полуулыбкой на губах спросил Линь Фань.
Дучэнь медленно покачал седой головой, и в его глазах, похожих на высохшие колодцы, проскользнула усталость:
— Вовсе нет, мастер Линь. Я лишь констатирую суровую правду жизни. Я знаю, насколько вы умелы, и не сомневаюсь, что за вашей спиной стоит могущественная сила. Возможно, у вас при себе есть артефакты, способные сдержать мастера, достигшего этапа Полуимператора. Но дни мои сочтены, песчинки в моих часах практически иссякли. Мне терять нечего, и я пойду на всё, чтобы урвать последний шанс. А каков будет исход — мне уже безразлично.
Линь Фань прекрасно понял подтекст. Старик, обрубивший все земные привязанности и стоящий на самом краю могильной ямы, был опаснее любого заклятого врага. Делать ему было нечего — только цепляться за жизнь любой ценой.
— Старший Дучэнь, Эссенция Жизни у меня есть, — спокойно произнёс Линь Фань, окинув старика внимательным взором. — Но что вы способны предложить взамен? Столь ценное сокровище не отдают за простое спасибо.
Старик снова вздохнул, и его сухая рука беспомощно опустилась:
— Мастер Линь, все эти долгие тысячелетия, пытаясь пробить брешь в своём самосовершенствовании, я истощил запасы дочиста. У меня действительно не осталось ничего, что могло бы сравнить свою ценность с вашей драгоценностью.
Лицо Линь Фаня мгновенно потемнело.
— Старший Дучэнь, вы ведь не рассчитываете, что я подарю вам Эссенцию Жизни просто так?
Дучэнь понимал, что его поведение выглядит бесстыдно, но иного выхода у него не оставалось. Пожевав бескровные губы, старик решительно выпрямился:
— Сделаем так. Если вы пожалуете мне хотя бы одну единственную каплю Эссенции Жизни, я стану вашим защитником и буду верным стражем вашего пути на протяжении десяти тысяч лет. Если же и это предложение вас не устроит... что ж, тогда мне останется только попытаться отнять её силой.
При этих словах в глазах Линь Фаня вспыхнул живой огонёк. Личный защитник из числа тех, кто ступил на этап Полуимператора, — это именно то, в чём он сейчас остро нуждался. Имея под рукой столь могучего практика, можно было сбросить с плеч кучу мелких проблем и перестать лично марать руки по любому поводу.
— Старший Дучэнь, вы готовы скрепить это обещание клятвой?
— Можете быть спокойны, — твёрдо отозвался старик. — Моё слово крепче стали. Я никогда не нарушаю своих обещаний!
— В таком случае держите, — Линь Фань взмахнул рукой, и в его ладони возник изящный нефритовый флакон, который он тут же протянул старику.
Дучэнь на мгновение оцепенел. Он не ожидал, что юноша отдаст бесценную капли без лишних проволочек. Удивление в его глазах сменилось бурным восторгом.
— Благодарю за доверие, мастер Линь!
Едва произнеся слова признательности, Дучэнь опустился на землю прямо скрестив ноги и, сжав флакон дрожащими пальцами, без промедления отправил капли Эссенции Жизни себе в рот.
Едва волшебная жидкость растворилась внутри, как тлетворный, мертвенный запах увядания, окутывавший старика, начал стремительно рассеиваться. Кожа на его лице налилась здоровьем, морщины разгладились, а спустя некоторое время Дучэнь медленно открыл глаза, из которых вырвался сияющий луч энергии.
Пятьдесят тысяч лет! Эссенция Жизни подарила ему целых пять десятков тысяч лет чистой, полной сил жизни!
Поднявшись на ноги, старик глубоко поклонился юноше:
— Благодарю вас за щедрость, мастер Линь. Я держу свое слово: отныне и на следующие десять тысяч лет я не отступлю от вас ни на шаг, охраняя ваш покой.
Линь Фань удовлетворенно кивнул:
— Думаю, вы и сами понимаете, старший: совсем скоро в город Лося ринутся толпы экспертов, достигнувших этапа Полуимператора. Так что моя безопасность теперь полностью на вашей совести.
— Будьте спокойны, мастер Линь, — уверенно отозвался Дучэнь, расправив плечи. — Пока я рядом, эти гиены даже пикнуть не посмеют.
В собственной силе старик не сомневался. Стоявшие неподалёку Чу Синьнин, Тан Синьюэ и Лу Юйвэй потрясённо переглянулись. Линь Фань так легко, одним легким жестом, подчинил себе могущественного практика! В их душах смешались священный трепет и искренняя радость за юношу.
Не успели Линь Фань и Дучэнь перекинуться ещё парой фраз, как за защитным барьером поместья вновь послышался рокот мощных аур.
— Мастер Линь, это Чжоу Ду! Прошу вас, откройте массив! — донёсся с улицы громкий голос.
— Надо же, как быстро вернулся Чжоу Ду, — улыбнулся Линь Фань и повернулся к девушке: — Дева Лу, будь добра, открой защиту.
— Слушаюсь! — Лу Юйвэй мгновенно активировала печать, сняв завесу.
Как только барьер расступился, Чжоу Ду прошёл во двор, а следом за ним шагал статный мужчина, от которого веяло древней, незыблемой мощью.
— Старейшина Чжоу, вы вернулись очень быстро, — встретил его Линь Фань. — А кто ваш спутник?
Чжоу Ду торопливо выступил вперёд:
— Мастер Линь, позвольте представить! Это Циншань, прошлый Владыка нашей Священной Обители Линъюнь!
— О, так это старший Циншань! Давно наслышан о вашем величии, — Линь Фань со всей вежливостью поприветствовал гостя.
Циншань слегка наклонил голову, без малейшей высокомерности:
— Мастер Линь слишком добр.
Несмотря на свой высокий статус мастера, достигшего этапа Полуимператора, Циншань не казался заносчивым. Средства и способности Линь Фаня были таковы, что с ним предпочла бы дружить любая Великая Империя. Наживать себе такого врага глупо.
Внезапно взгляд Циншаня упал на Дучэня, стоящего за спиной Линь Фаня, и его бровь дрогнула. От этого старика исходило явное, удушливое давление.
«Где-то я его видел...» — нахмурился Циншань, усердно роясь в памяти. Спустя мгновение его глаза расширились от изумления: — Вы... старший Дучэнь?!
Ничего удивительного в его сомнениях не было: Дучэнь сгинул с поля зрения много десятков тысяч лет назад, и большинство практиков давно списали его со счетов, считая умершим от старости.
Дучэнь искренне удивился, услышав своё имя:
— Надо же, столько веков прошло, а меня ещё кто-то помнит?
— Так это и вправду вы! — ахнул Циншань. Для него Дучэнь был легендой той же эпохи, что и самый могущественный предок их Священной Обители, поэтому почтенное обращение «старший» было более чем уместным.
— Скажи-ка, парень, — с лёгким прищуром спросил Дучэнь, — как там поживает старый хрыч Линъюй?
Линъюй был как раз тем самым древнейшим предком Священной Обители Линъюнь.
— Отвечая на ваш вопрос, старший Дучэнь, с нашим предком всё в порядке, — поспешно проговорил Циншань.
— Да ладно тебе забивать мне голову, — хмыкнул Дучэнь. — Мы с ним ровесники. Если мой век подходил к концу, то и у него дела отнюдь не блестящие. Так что ты пришёл сюда, вернее всего, чтобы купить для него Эссенцию Жизни?
— Всё именно так, старший, — не стал таиться Циншань. Разгадав его намерения, отрицать очевидное было бессмысленно.
Затем Циншань перевёл умоляющий взгляд на Линь Фаня:
— Мастер Линь, мы принесли с собой камни. Всё в этом пространственном кольце. Готова ли Эссенция Жизни?
— Будьте спокойны, всё давно готово, — ответил Линь Фань и достал из рукава очередной нефритовый сосуд.
Циншань принял флакон, лишь на миг заглянул внутрь, почувствовав буйный всплеск жизненных сил, и тут же спрятал его. Он убедился, что это настоящая Эссенция Жизни. Получив желаемое, он не намеревался задерживаться ни на секунду. Только вернув сокровище в обитель, он сможет вздохнуть спокойно.
— Мастер Линь, старший Дучэнь, мне нужно срочно возвращаться в Священную Обитель. Надеюсь, в будущем нам ещё выпадет случай побеседовать!
— Счастливого пути, — кивнул Линь Фань.
Едва Циншань и Чжоу Ду покинули поместье, в воздухе вновь воцарилась тишина. Однако сам город Лося уже вовсю бурлил, словно закипающий котёл. В его стены уже проникло несколько экспертов, достигших этапа Полуимператора. И все они жаждали лишь одного — заполучить сокровище, оказавшееся в руках Линь Фаня.
В резиденции клана Ци в этот момент бушевала настоящая буря. Глава клана Ци, Ци Чжэнь, снова бился в припадке ярости, круша изысканную мебель в пыль и щепы.
— Неслыханная дерзость! — орал он, брызжа слюной. — Всё, что достал Линь Фань, по праву принадлежит клану Ци! А эти стервятники сбежались, чтобы урвать наш кусок?! Не бывать этому! Я немедленно отправлюсь к предку! Пусть он лично наведается в город Лося и прижмёт этих тварей!
Иного выхода у него не было. В город Лося прибыло слишком много практиков этапа Полуимператора, и сладить с ними своими силами Ци Чжэнь уже не мог. Настало время вызывать главную козырную карту клана.