Глава 586 - Движения в клане Ци
Выслушав доводы своего патриарха, Ци Чжэня, старейшины клана Ци были вынуждены отступить. Сейчас и вправду было не лучшее время для открытого разрыва с кланом Сяо.
Спустя некоторое время тишину в зале нарушил Великий старейшина:
— Патриарх, раз уж мы не можем открыто враждовать с кланом Сяо, каков наш следующий шаг?
На самом деле Ци Чжэнь обдумывал ответные меры ещё по дороге назад. Если клан Ци не вернёт себе утраченное достоинство, то вскоре станет посмешищем в глазах всех крупных сил.
В его голове уже созрел чёткий замысел.
Нужно понимать, что Торговую Гильдию Млечного Пути формировали десять могущественных семейств уровня Великого Императора. Из-за вечных споров о дележе прибыли эти десять кланов разбились на небольшие коалиции по два-три семейства, сдерживая и уравновешивая друг друга. Прежде союз клана Ци и клана Сяо считался наиболее мощным среди всех существующих группировок.
Но теперь, после выходки клана Сяо, ни о каком прежнем союзе не могло быть и речи. Хотя до окончательного разрыва пока не дошло, любой дурак понимал: мосты сожжены.
Раз сотрудничество с кланом Сяо зашло в тупик, клану Ци требовалось срочно найти новых соратников. Учитывая совокупную мощь клана Ци, Ци Чжэнь не сомневался: желающие примкнуть к ним обязательно найдутся.
Подумав об этом, Ци Чжэнь устремил пристальный взгляд на Великого старейшину:
— Великий старейшина, разве клан Цзи и клан Фань не искали с нами встречи для обсуждения неких дел? Пойди и устрой мне аудиенцию с их патриархами прямо здесь.
Великий старейшина мгновенно встрепенулся. И клан Цзи, и клан Фань входили в Торговую Гильдию Млечного Пути и ранее намекали на готовность заключить союз с кланом Ци. Пусть их влияние уступало мощи кланов Ци и Сяо, они всё же являлись полноценными кланами уровня Великого Императора. Если объединиться с ними, вес клана Ци в Торговой Гильдии Млечного Пути станет лишь весомее.
Прежде из уважения к союзу с кланом Сяо клан Ци поддерживал с ними лишь неофициальные, завуалированные контакты, избегая прямых договорённостей. Теперь же, когда разрыв с Сяо стал неизбежен, все прежние опасения испарились.
Осознав выгоду, Великий старейшина соподчинённо склонил голову:
— Повинуюсь, патриарх! Я немедленно всё устрою!
С этими словами он поспешно покинул зал. Прочие старейшины, переглянувшись, также откланялись.
В зале остались двое. Ци Чжэнь перевёл взгляд на Ци Сюаньчжоу. Глядя на подавленное, полное тоски лицо сына, патриарх почувствовал тупую головную боль. Очевидно, поражение от рук Сяо Цзыянь нанесло юноше сокрушительный удар. Телесные раны были пустяком; куда больше Ци Чжэня тревожило состояние его Даосского сердца. Если Ци Сюаньчжоу не вернёт веру в себя, о дальнейшем продвижении на пути самосовершенствования можно будет забыть навсегда.
— Сюаньчжоу, соберись! — попытался ободрить его Ци Чжэнь. — Это лишь одно проигранное поединок. Впредь усерднее тренируйся, и со временем ты вернёшь свою честь.
По дороге домой Ци Чжэнь повторял эти слова не единожды, но безрезультатно. И сейчас ничего не изменилось: Ци Сюаньчжоу всё так же сидел неподвижно, не проронив ни слова.
Такое апатичное состояние сына причиняло Ци Чжэню глубокую досаду. У него были и другие дети, но по сравнению с Ци Сюаньчжоу они выглядели блекло и посредственно. Все эти годы патриарх вкладывал всю душу в развитие Ци Сюаньчжоу, готовя его стать следующим главой клана Ци. И тот оправдывал надежды: на всём Континенте Сюаньхуан он входил в число лучших среди своего поколения.
И когда Ци Чжэнь уже не знал, как подступиться к сыну, Ци Сюаньчжоу наконец подал голос:
— Отец, как думаешь… почему Сяо Цзыянь вдруг стала настолько сильна? Сила, которую она продемонстрировала, явно не была результатом искусственного, насильственного всплеска.
Услышав, что сын наконец заговорил, Ци Чжэнь облегчённо вздохнул. Ответная реакция означала, что мысли Ци Сюаньчжоу начинают двигаться в нужном русле.
— Сюаньчжоу, пока ты находился в уединённом медитативном погружении, Сяо Цзыянь покидала клан, — произнёс Ци Чжэнь. — О том, куда именно она направлялась, известно лишь Сяо Цяню. Нашим лазутчикам в клане Сяо не удалось раздобыть ни одной зацепки. Я полагаю, что столь стремительный прорыв обусловлен какой-то невероятной счастливой случайностью, встреченной ею во время странствий.
— Счастливая случайность?.. — задумчиво пробормотал Ци Сюаньчжоу.
— Именно так, Сюаньчжоу, — кивнул Ци Чжэнь. — Не стоит больше изводить себя этим. То, что Сяо Цзыянь вступила на этап Святого Короля, — свершившийся факт. Твоя главная задача сейчас — залечить раны! Подумаешь, потерпел одно поражение! Вернёшь должок позже. Главное — подними голову. Я верю, что в будущем ты превзойдёшь её. Но если продолжишь предаваться унынию, пропасть между вами будет лишь расти, и о реванше придётся забыть.
Вслушиваясь в искренние наставления отца, Ци Сюаньчжоу глубоко вдохнул, и в его глазах вспыхнула решимость:
— Не волнуйся, отец. Меня не так-то просто сломить. Честь, попранную в клане Сяо, я обязательно верну себе!
— Отлично! — воскликнул растроганный Ци Чжэнь. — На ближайшее время твоя единственная забота — исцеление. Обо всём остальном голова пусть не болит.
Патриарх кликнул служанку и велел бережно проводить Ци Сюаньчжоу в его покои.
***
Горы Цанюнь, владения клана Сяо.
В это время Линь Фань уже вернулся из Мира Шэньсяо. Вместе с Сяо Цзыянь и двумя её подругами он безмятежно прогуливался по живописным уголкам усадьбы клана Сяо. Между тем вести о событиях в клане Ци уже успели поступить к нему через Павильон Теней.
«Клан Ци вознамерился объединиться с кланом Цзи и кланом Фань? Как любопытно!»
Линь Фань уже успел пересечься с представителями этих двух кланов. Буквально вчера в сопровождении Сяо Цзыянь он обменялся с ними парой фраз. Ещё тогда ему показалось, что их поздравления с прорывом Сяо Цзыянь на этап Святого Императора отдают лицемерием. Теперь, когда выяснилась их связь с кланом Ци, всё встало на свои места.
«Клан Цзи, клан Фань и клан Ци… Посмотрим, что вы предпримете дальше. Я с нетерпением жду ваших ходов».
Если эта троица осмелится направить своё остриё против Сяо Цзыянь, Линь Фань церемониться не станет.
Чу Синьнин, заметив, что шагающий позади Линь Фань хранит молчание и явно погружён в собственные мысли, сбавила шаг. Ей стало любопытно, о чём таком он задумывается, раз это увлекло его больше, чем общество трёх юных красавиц. Дождавшись, пока он поравняется с ней, она лукаво шепнула:
— Господин Линь, прогуливаться с тремя прелестными девами и витать в облаках — с вашей стороны это просто непростительно!
Линь Фань лишь горько ухмыльнулся. Он и не подозревал, что в принцессе Цзинъань кроется этакая озорная жилка.
— Принцесса Цзинъань, да ведь вы обсуждаете такие темы, в которые мне и вставить-то нечего, — развёл он руками. — Вот и приходится ловить ворон.
— Хи-хи-хи! — задорно рассмеялась Чу Синьнин, глядя на его беспомощный вид.