Глава 577 - Догадки брата и сестры Тан
— Что ж, пусть будет по-твоему, сестрёнка Цзыянь! — выкрикнул Ци Сюаньчжоу, расправив плечи. — Если в поединке тебе удастся одолеть меня, я тут же дам согласие на расторжение брака и больше никогда не потревожу тебя!
На губах Сяо Цзыянь скользнула едва заметная торжествующая ухмылка. Всё это представление разыгрывалось ради одной-единственной фразы. На глазах у множества влиятельных свидетелей Ци Сюаньчжоу уже не сможет пойти на попятную или прибегнуть к уловкам, когда потерпит поражение. И никто во всём мире не осмелится бросить упрек клану Сяо.
Глава клана Ци, слыша условие девушки, тоже не сдержал довольного смеха:
— Брат Сяо, сыграем по правилам твоей дочери?
— Разумеется, — пожал плечами Сяо Цянь. — Я уже говорил, что поддержу любое её решение.
— Великолепно! Тогда не соизволишь ли ты проводить нас на арену для поединков?
Глава клана Ци искренне полагал, будто Сяо Цзыянь решила поддаться его сыну, дабы поднять его славу среди сверстников.
«Какая продуманная девица! Ещё не переступила порог нашего дома, а уже печётся о чести Сюаньчжоу. Что ж, сыну придётся по достоинству оценить её старания!» — мысленно ухмыльнулся он.
Сяо Цянь, прочитав эти мысли по довольным физиономиям отца и сына, лишь вздохнул про себя: «Эх, безнадёжные идиоты... На стороне моей дочери наследник Великого Императора! Надеюсь лишь, что вы проиграете не слишком позорно».
Не теряя времени, Сяо Цянь призвал гостей проследовать на арену.
Старейшины клана Сяо, шедшие следом за своим патриархом, выглядели обеспокоенными. Насколько им было известно, Сяо Цзыянь находилась лишь на девятой ступени этапа Святого Короля. Зачем ей лезть на рожон и сражаться с практиком этапа Святого Императора? Если девчонка разгромно проиграет, позор пятном ляжет на весь клан Сяо!
Великий старейшина прибавил шаг и поравнялся с Сяо Цянем:
— Глава... Зачем вы потакаете капризам Цзыянь? Ци Сюаньчжоу уже вступил на этап Святого Императора, а наша Цзыянь всё ещё на девятой ступени этапа Святого Короля. Как она может быть ему соперницей? Вы же не намерены жертвовать честью нашего клана ради возвышения будущего зятя?
Несмотря на высокое положение патриарха, старейшины не намерены были молча смотреть, как тот разбазаривает авторитет семьи. Если Сяо Цянь зайдёт слишком далеко, они были готовы воззвать к предку этапа Полуимператора, пребывающему в уединении.
Не успел Сяо Цянь ответить, как вмешалась сама Сяо Цзыянь:
— Дядюшки-старейшины, вы заблуждаетесь. Я ни за что не выйду замуж за этого никчёмного слизняка и уж тем более не собираюсь жертвовать честью клана Сяо ради его славы. А почему я приняла такое решение — скоро вы увидите сами.
Чеканя шаг, девушка ушла вперёд. Старейшины переглянулись в полном замешательстве.
Спустя мгновение один из них неуверенно произнёс:
— Великий старейшина, я знаю Цзыянь с малых лет. Она никогда бы не стала выставлять наш клан на посмешище ради Ци Сюаньчжоу.
— Верно, эта девочка всегда была рассудительной, — поддержал другой.
Остальные тоже закивали. Ни у кого из них не поднималась рука усомниться в преданности Сяо Цзыянь родному дому.
Великий старейшина тяжко вздохнул:
— Что ж, раз дело зашло так далеко, остаётся лишь смотреть.
Впрочем, тревога из его сердца никуда не ушла. Каким образом практик на девятой ступени этапа Святого Короля собирается одолеть Святого Императора — оставалось для него загадкой за семью печатями.
Тем временем брат и сестра из клана Тан тоже обменивались тихими замечаниями.
— Брат, зачем сестра Цзыянь это затеяла? — шепнула Тан Синьюэ. — Неужели она и вправду хочет возвысить этого Ци Сюаньчжоу?
Тан Хао покачал головой:
— Синьюэ, ты же отлично знаешь Сяо Цзыянь. Разве она способна на такую глупость?
— Ни за что! — отрезала девушка. — Она не раз говорила мне, что презирает Ци Сюаньчжоу больше всех на свете. С чего бы ей рисковать собой ради его триумфа?
— Вот именно, — улыбнулся Тан Хао.
— Но если не ради его славы... Зачем тогда соглашаться на бой? Ведь направить силу девятой ступени этапа Святого Короля против Святого Императора — всё равно что разбивать яйцо о скалу! У неё нет ни единого шанса на победу.
— Синьюэ, раз так, то остается лишь одно-единственное объяснение, — загадочно проговорил Тан Хао.
— Какое? — встрепенулась сестра.
— Сяо Цзыянь уже пробилась на этап Святого Императора!
Тан Синьюэ ахнула, отступив на шаг, но тут же замотала головой:
— Да быть такого не может! Сколько времени прошло с тех пор, как она достигла девятой ступени этапа Святого Короля? Едва ли лет десять! С её талантом ей потребовалось бы не меньше века усердных медитаций, чтобы сделать этот шаг!
Тан Хао и сам понимал, насколько невероятно звучит его гипотеза, но лишь она способна была связать воедино все странности сегодняшнего дня.
— Кстати, Синьюэ... Ты помнишь того юношу по имени Линь Фань?
— Конечно! А он-то тут при чём? — Тан Синьюэ недоуменно уставилась на брата.
— Мне кажется, этот Линь Фань совсем не так прост, — задумчиво произнес Тан Хао. — Возможно, перемены в Сяо Цзыянь как-то связаны с ним.
— Неужели? — нахмурилась девушка. Хотя парень и казался загадочным, поверить в то, что он способен ускорить прорыв на сотню лет, было сродни сказке. Если он действительно владеет такими средствами, то он просто чудовищно опасен.
— Ладно, Синьюэ, не бери в голову. Это лишь мои домыслы. Но нам определённо стоит свести с ним более близкое знакомство.
— Ну, раз он друг сестры Цзыянь, то и мне не чужой, — кивнула Тан Синьюэ. — Но о-ох, как бы мне хотелось, чтобы твои догадки оказались правдой! Пусть сестра Цзыянь утрёт нос этому противному Ци Сюаньчжоу, чтобы он навсегда забыл к ней дорогу!
К Ци Сюаньчжоу Тан Синьюэ испытывала не меньшую антипатию.
Вскоре под провожатые возгласы слуг толпа гостей во главе с Сяо Цянем прибыла на главную арену клана Сяо. Когда зрители заняли трибуны, патриарх поднялся на возвышение в центре:
— Уважаемые гости, проделавшие далёкий путь! Сегодня мы собирались обсудить дату свадьбы моей дочери и Сюаньчжоу. Однако вы сами слышали слова Цзыянь. Сейчас они сойдутся в поединке. Если победа достанется моей дочери — помолвка расторгается! Прошу вас стать свидетелями этой честной битвы!
Слова Сяо Цяня вызвали бурю восторженных кликов на трибунах. Многие присутствующие фракции вовсе не желали союза двух Великих Императорских кланов — объединение сил двух древних фамилий создавало слишком большую угрозу балансу сил. Если свадьба сорвётся, отношения между семьями неизбежно дадут трещину, а это была отличная новость для всех остальных.