Глава 526 - Ошеломляющий отсев
Вскорости Линь Фань неторопливым шагом приблизился к уступу, где его дожидались Лю Юаньфэн и остальные старейшины.
— Приветствуем вас, молодой господин! — едва завидев его, старейшины во главе с главой секты поспешно склонились в глубоком, исполненном трепета поклоне.
К счастью, поблизости не было других адептов, иначе столь неприкрытое почитание со стороны высшего руководства повергло бы любого в неизгладимый шок.
Линь Фань сомневался, что подобное поведение останется незамеченным, поэтому небрежно махнул рукой:
— Поднимитесь. И вот ещё что… Отныне для всех посторонних объвите, будто я — молодой господин некоей фракции Императорского уровня.
Он не хотел, чтобы чрезмерное почтение Лю Юаньфэна и старейшин вызвало лишние расспросы среди учеников секты Шэньюань. Статус наследника древнего и могущественного рода Великого Императора идеально объяснял бы любые знаки внимания, избавляя от лишних подозрений.
— Молодой господин, горные врата откроются с минуты на минуту, — с подобострастной улыбкой произнёс Лю Юаньфэн. — Не желаете ли проследовать к смотровой площадке?
— Разумеется, — отозвался Линь Фань. — Я ведь ради этого и пришёл.
В сопровождении свиты Линь Фань поднялся на живописный пик, возвышавшийся над самыми воротами. Едва они заняли места, как над ущельями и долинами проплыл гулкий, чистый звон колокола.
Народ, собравшийся перед вратами — тысячи юношей и девушек со всех уголков света, — встрепенулся. В их глазах вспыхнул азартный восторг: колокольный гул знаменовал собой официальное начало Великого ритуала приёма учеников.
В следующий миг над толпой, окружённый сиянием духовной энергии, сошёл главный старейшина Юнь Цин. Его появление мгновенно заставило бурлящее море людей затихнуть. Миллионы взоров устремились на него.
— Я — Юнь Цин, главный старейшина секты Шэньюань, — проговорил он. Его раскатистый голос, подпитанный духовной силой, эхом отозвался в каждом уголке гор. — От лица секты я приветствую всех, кто решил связать с нами свою судьбу. Но знайте: стать частью секты Шэньюань непросто. Мы не принимаем кого попало. Каждому из вас предстоит пройти испытание, и лишь тот, кто выдержит его, сможет переступить наш порог.
Юнь Цин обвёл взглядом замершую толпу и выдержал паузу:
— Уверен, многие из вас уже слышали об этом испытании, но я повторю правила. Перед вами Лестница Небесного Восхождения — девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, высеченных из белого нефрита. Преодолевший первую тысячу ступеней станет учеником-слугой. Тот, кто поднимется на две тысячи ступеней, зачислится во Внешний круг. Четыре тысячи ступеней откроют путь во Внутренний круг. Восемь тысяч ступеней сделают вас ключевыми учениками. А те, кто сумеет преодолеть свыше девяти тысяч ступеней, станут истинными учениками нашего клана!
Юнь Цин слегка прищурился и добавил более строгим тоном:
— Предупреждаю заранее: продвижение по ступеням зависит не от глубины вашей культивации, а от несломимой воли и силы духа. Едва вы ступите на лестницу, ваша сила будет подавлена до самого базового уровня — этапа Закалки Тела. Так что даже если среди вас есть мастера, достигшие этапа Божественных Сил, вы запросто можете уступить какому-нибудь юноше, находящемуся лишь на этапе Открытия Истока. Что ж, довольно речей. Испытание началось!
Едва отзвучало последнее слово главного старейшины, как живое море юношей и девушек с гиканьем и криками ринулось к подножию Лестницы Небесного Восхождения.
— Секта Шэньюань, я иду! Я обязательно стану твоим учеником!
— Клан Чэн, просто подождите! Вот стану адептом секты, и посмотрим, как вы тогда запеваетесь!
— Отец, матушка, ждите добрых вестей! Я вернусь победителем!
Юные сердца пылали отвагой и амбициями. Каждый из них верил, что создан для великих дел. Сотни тысяч ног ступили на нефритовую гладь первых ступеней.
И в то же мгновение их лица исказились от изумления. Могучие потоки духовной энергии внутри них словно сковал лютый мороз: культивация каждого мгновенно угасла, упав до этапа Закалки Тела. Внезапная утрата привычной силы выбила многих из колеи, но, переборов растерянность, претенденты упрямо устремились вверх.
Каждый шаг давался с трудом: казалось, ноги налились свинцом, а на плечи давила невидимая тяжесть. И всё же, сжав зубы, юноши и девушки упорно карабкались всё выше и выше.
— Так вот она какая, Лестница Небесного Восхождения… — тяжело дыша, пробормотал юноша по имени Чжан Юй. — Немудрено, что отбор проходит так мало народу! Но меня этим не испугать!
Он ускорил шаг, легко обгоняя остальных. Пока другие с трудом одолевали одну ступень, он успевал сделать три.
С высоты своего пика Линь Фань спокойно наблюдал за происходящим. Секрет Лестницы Небесного Восхождения был для него очевиден. Сама по себе конструкция из белого нефрита не представляла ценности — весь секрет кролся в наложенном на неё комплексном массиве святого ранга низшего класса. Именно этот массив подавлял духовные силы до этапа Закалки Тела и создавал колоссальное гравитационное давление.
«Подняться хотя бы на тысячу ступеней под действием такого массива — уже немалый подвиг для обычного практика», — размышлял Линь Фань.
Не прошло и четверти часа, как первые десятки тысяч претендентов, обессилев, выбыли из гонки. Поток проигравших рос с каждой секундой. Большинство не смогли преодолеть и трёхсот ступеней: ноги просто отказывались служить, и людям приходилось со слезами на глазах признать поражение.
Впрочем, несмотря на огромное число отсеявшихся, к подножию лестницы стекались всё новые и новые кандидаты. Каждый был убеждён: неудача других — не показатель, а уж у него-то сил хватит.
Сошедшие с дистанции тем временем делились впечатлениями у подножия:
— Это же просто нечестно! Я едва прошёл двести тридцать ступеней и выдохся под чистую! Неужели кто-то вообще способен преодолеть целую тысячу?!
— И не говори! Я едва дотянул до трёхсот…
— М-да, видать, не судьба нам стать адептами секты Шэньюань.
— Ладно вам убиваться. Раз уж сюда не взяли, пойдём в какой-нибудь клан второго эшелона. С моим талантом я и там буду на хорошем счету!
— Слушай, а это идея! Возьмёшь меня с собой? Вместе веселее!
Пока неудачники утешали друг друга, лидеры гонки уже перешагнули рубеж в тысячу ступеней. Возглавлял их тот самый Чжан Юй. Однако тысячная ступень явно не была его пределом.
«Интересно, смогу ли я дойти до восьми тысяч?» — пробормотал он про себя и, вытерев пот со лба, продолжил восхождение.
Время летело незаметно. Прошло около трёх часов, и на лестнице не осталось никого из тех, кто замешкался внизу.
К этому моменту планку в тысячу ступеней, дававшую право стать учеником-слугой, преодолели более девяноста тысяч человек.
Две тысячи ступеней — уровень Внешнего круга — одолели порядка двух тысяч претендентов.
Четыре тысячи ступеней, открывающие путь во Внутренний круг, покорились лишь пяти сотням адептов.
Чем выше ведёт лестница, тем тяжелее даётся каждый шаг. Сильнейшие из участников едва добрались до отметки в семь тысяч ступеней, так что список ключевых учеников всё ещё оставался пустым.
К тому же Чжан Юй уже утратил лидерство: его обзогнали более десятка человек. Но внимание Линь Фаня привлекли вовсе не эти вырвавшиеся вперёд гении, хотя их потенциал и находился на уровне Святых. Его взгляд устремился совсем в другую сторону.