Глава 231 - Линь Хаочэнь выступает в поход. Потрясение воинов царства Чу
События, развернувшиеся во ветви клана Линь в царстве Чу, не могли укрыться от взора Линь Хаочэня. Ещё раньше Линь Фань с особой строгостью наказывал ему приглядывать за родичами из этих земель: если над ними нависнет беда, справу с которой они не найдут своими силами, следовало немедленно прийти на выручку.
И теперь, когда над ветвью клана Линь замаячила угроза полного истребления, он не мог сложа руки смотреть на происходящее.
Не теряя ни мгновения, Линь Хаочэнь собрал отряд из двухсот воинов. Среди них было двое мастеров этапа Божественного Помоста, а все остальные без исключения достигли этапа Пурпурного Дворца. Поначалу Линь Хаочэнь порывался призвать две сотни практиков этапа Божественного Помоста, но, поразмыслив, отбросил эту мысль. В конце концов, это всего лишь царство Чу — к чему созывать столь сокрушительную армию?
Куда важнее было то, что каждый из двухсот воинов восседал на верховом звере-демоне. Практикам этапа Пурпурного Дворца полагались Сивые Волки четвёртого ранга, а мастера этапа Божественного Помоста ехали верхом на Погоняющих Ветер Волках пятого ранга. Одно лишь появление подобной силы было способно повергнуть в святотатственный трепет любые кланы и фракции царства Чу.
Сам же Линь Хаочэнь восседал на Алопламенном Тигре — свирепом звере-демоне пятого ранга. Пусть подобный выезд казался вопиюще вызывающим, именно этого Линь Хаочэнь и добивался.
Когда приготовления завершились, Линь Хаочэнь, воспользовавшись пространственным якорем Мира Шэньсяо, мгновенно перенёс весь отряд в гущу леса неподалёку от столицы царства Чу. Там его уже поджидал разведчик из Павильона Теней. Едва увидав Линь Хаочэня, тень выскользнула из мрака и склонилась в глубоком поклоне.
— Приветствую вас, старший молодой господин!
— Оставь церемонии. Как обстоят дела у клана Линь в царстве Чу?
— Старший молодой господин, враждебные силы пока не нанесли удар. Они сговорились о нападении на сегодняшнюю ночь! — докладчик говорил быстро, но отчётливо. — У всех городских ворот расставлены их ищейки. Они намерены не выпустить из поместья Линь ни единой души.
— Хорошо. Можешь идти, я отправляюсь к столичным вратам.
Разведчик Павильона Теней беззвучно растаял среди деревьев. Ему незачем было раскрывать себя и следовать за отрядом.
— В путь, — хладнокровно произнёс Линь Хаочэнь, оглядывая соратников. — Всякий, кто дерзнул поднять руку на наш клан Линь, узнает, как рушатся небеса над царством Чу.
— Слушаемся, старший молодой господин! — хором отозвались воины. На их лицах проступила лютая, леденящая кровь жажда убийства. В их жилах текла та же кровь, и они не намерены были прощать обиду, нанесённую боковой ветви.
Под предводительством Линь Хаочэня отряд грозно двинулся в сторону столицы. Поскольку расстояние было небольшим, взлетать они не стали: пеший марш на ужасающих верховых зверях производил куда более внушительное впечатление. Это был первый случай с момента основания клана Линь, когда он открыто демонстрировал внешнему миру свою военную мощь. Землям Сотни Царств пришло время узнать, какова настоящая сила клана Линь.
По пути многие практики, едва завидев этот строй, в ужасе бросались прочь. Никто из них не смел даже помыслить о том, чтобы приблизиться: тяжёлая аура, исходящая от зверей-демонов, давила на грудь словно чугунный пресс. Однако, не смея подойти ближе, воины сгорали от нестерпимого любопытства.
— Откуда взялась эта сила?! Что за кошмар… В нашем царстве Чу отродясь не водилось ничего подобного!
— Да с такими силами даже правящий род Чу не сладит!
— А звери под ними… Праведные небеса, что это за твари?!
Те же из воинов, кто сумел опознать монстров, и вовсе побледнели как мертвецы.
— Сивые Волки четвёртого ранга в качестве рядовых ездовых зверей?! Чьи это люди?! Невероятно…
— Посмотрите на их путь! Они же идут прямо к столичным вратам!
— Быть беде… Царство Чу покатится в пропасть! Кто же тот безумец, что накликал на нас гнев такой страшной силы?!
Линь Хаочэнь не обращал ни малейшего внимания на этот многоголосый гул. Вскоре его отряд уже стоял перед величественными воротами столицы. Не снижая хода, Линь Хаочэнь повёл воинов прямо в городские ворота.
Командующий гарнизоном ворот, увидав приближающуюся кавалькаду, едва не лишился чувств. Он понятия не имел, насколько сильны всадники, но аура зверей-демонов безошибочно указывала: каждый из них был не ниже четвёртого ранга! А о том, насколько могущественны те, кто оседлал подобную тварь, можно было догадаться и без лишних размышлений. Против такой армии мастеров этапа Пурпурного Дворца не устояла бы ни одна фракция царства Чу — разве что из глубоких медитаций поднялся бы предначертанный старец этапа Божественного Помоста из правящего рода.
Стражники на стенах и вовсе дрожали мелкой дрожью, подгибая подкосившиеся ноги. У них не было ни малейшего мужества встать на пути у этой живой лавины. Разница в силах была слишком чудовищной. Сделай они хоть шаг навстречу — и мгновенно превратились бы в кровавое месиво и корм для клыкастых тварей.
Оторопевший офицер смог лишь выдавить, обращаясь к командующему:
— Генерал… Что нам делать? Запирать ворота?!
— И толку с тех ворот?! — рябчик-командующий едва сорвался на фальцет. — Это же звери четвёртого ранга, они перемахнут через стены и не заметят! Следите за каждым их шагом, а я лечу во дворец, доложу Его Величеству!
Закончив фразой, он на пределе сил метнулся в сторону императорского дворца. Стражники на воротах переглянулись и, не сговариваясь, дружно отступили на крепостную стену, освобождая проход. У них не возникло даже тени мысли о сопротивлении.
Видя это, Линь Хаочэнь не стал задерживаться и во главе колонны неспешно, с непередаваемым величием въехал в город.
Что до уличных торговцев и горожан, то они испарились без следа ещё до того, как первая туша зверя пересекла порог ворот. Внезапное появление такой армии вселило в сердца жителей смертельный ужас, и никто не рисковал оставаться на открытом месте. Лишь когда отряд Линь Хаочэня скрылся в глубине главных улиц, из подворотен и лавок начали несмело высовываться испуганные горожане.
Убедившись, что прямая угроза миновала, людской улей зашумел:
— Откуда прибыли эти воины? Судя по направлению, они держат путь к поместью Линь!
— Неужто и эта сила явилась за ребёнком с небесным духовным корнем высшего качества?
— Вернее некуда! Дитя с таким даром способно шагнуть далеко за пределы этапа Божественных Сил. Похоже, этот гигант позарился на его гениальность!
— Ох, и кровавая же баня заваривается… Влиятельные кланы столицы сговорились сжить Линь со света, да и сам правящий род Чу не прочь приложить руку.
— Вот только с появлением этих неизвестных владык упырям из столицы придётся крепко пораскинуть мозгами, прежде чем совать нос в поместье Линь!
Весть о прибытии Линь Хаочэня со скоростью лесного пожара облетела все влиятельные дома столицы. Уши и глаза местных фракций раскинулись по всему городу, так что донесения легли на столы патриархов незамедлительно. И те, кто ещё час назад потирали руки в предвкушении дележа имущества клана Линь, внезапно затихли, объятые липким страхом.
Нападение пришлось отложить. Неизвестный отряд был настолько кошмарен, что, объединись все кланы столицы вместе, они не продержались бы и сгорания одной палочки благовоний. И если эти пришельцы встанут на сторону клана Линь, для остальных это обернётся катастрофой.
В глубине императорского дворца правитель Чу, едва услыхав вести, почернел лицом.
— Да откуда проклятые только взялись?! — прошипел он, стиснув зубы. — Ни в грош не ставят царство Чу!
В его душе давным-давно зрела лютая ненависть к клану Линь. Именно по его тайному приказу пустили слух о новорождённом гении, дабы руками чужих родов и сект стереть соперников в порошок. Он рассчитывал раз и навсегда избавиться от кости в горле! Кто же мог помыслить, что на сцену выйдет столь чудовищная переменная? Если безымянный отряд вступит в союз с поместьем Линь, владычеству рода Чу над этой страной придёт конец.