Глава 126 - Появление предка рода Чжао
Чжао Линси и остальные девушки уже догадывались, что небывалый наплыв монстров — а под стену округа Ханьхай согнали не меньше сотни тварей четвёртого ранга — едва ли был случайностью. В воздухе висело зловещее предчувствие, однако разглядеть подвох они так и не смогли.
А вот Линь Фань, судя по вспыхнувшим в его глазах искоркам и потемневшему взгляду, увидел нечто поистине поразительное.
Ловя на себе их любопытные, полные немого вопроса взоры, Линь Фань не стал утаивать правду.
— Линси, сегодня вам не стоит вступать в бой, — спокойно произнёс он, глядя на бурлящие волны. — Предстоящее сражение — не вашего уровня. Сотня тварей четвёртого ранга — лишь ширма. В морских пучинах затаился монстр пятого ранга.
— Пятого ранга?! — ахнула Чжао Линси.
Такого поворота не ожидал никто. Впрочем, страх в их сердцах так и не зародился. Пока рядом находился Линь Фань, какой-то монстр пятого ранга не представлял для них смертельной угрозы.
Однако секунду спустя на миловидном личике Чжао Линси вновь отразилось замешательство:
— Муж мой, но зачем им всё это? С чего бы ради простой атаки вызывать монстра пятого ранга? В прошлые годы во время звериных гонов в округе Ханьхай от силы появлялась дюжина-другая тварей четвёртого ранга, а теперь их тут целая орда! Не верю я, будто они вознамерились захватить сушу. Это ведь водные твари, им куда проще расти и развиваться в глубинах моря Осколков Звёзд!
Её слова заставили Линь Фаня глубоко задуматься. Твари ниже четвёртого ранга подчинялись воле вожаков и перли на берег под страхом гибели. Но появление монстра пятого ранга действительно ломало все привычные шаблоны.
Линь Фань выпустил своё духовное чутьё, скрупулёзно сканируя просторы моря Осколков Звёзд.
И вскоре обнаруженное заставило его нахмуриться. Он почувствовал, как кровь, пролитая в морских пучинах, незаметно стекается к единому центру. Если бы не колоссальная сила его духовного восприятия, в океане, окрашенном алой юшкой на сотни тысяч ли вокруг, эту тонкую аномалию невозможно было бы засечь.
«Кто-то собирает эту кровь, чтобы восстановить силы? Или использует её для тёмных ритуалов и практики? — размышлял он. — Или, быть может, какая-то таинственная сила пыжится пробудить древнее зло?»
И всё же, несмотря на сделанные выводы, Линь Фань не спешил бросаться в глубины на разведку. Кто бы ни стоял за этим — жаждущий восстановления, жадный до чужих жизней практик или целая организация, — разгадка таила в себе немалую опасность. Чтобы прокрутить столь грандиозную кровавую аферу, злодей должен обладать как минимум силой этапа Божественных Сил. Не имея стопроцентной уверенности в успехе, Линь Фань предпочитал не делать опрометчивых шагов.
Он делился своими наблюдениями и догадками с близкими. Выслушав его, девушки невольно содрогнулись.
— Так вот оно что… — тихо шепнула одна из них. — Неудивительно, что этот гон оказался столь чудовищным, да ещё и начался раньше времени!
— Похоже, всё именно так, как говорит муж, — с тревогой добавила Чжао Линси. — Кто-то собирает всю эту кровь… Какая жуть! Интересно, в других царствах происходит то же самое? Если да, то стоящий за этим монстр просто немыслимо силён.
В этом мире хватало адептов тёмных искусств. Некоторые демонические владыки ради прорыва в культивации без зазрения совести вырезали и поглощали сотни миллионов душ. И нынешнее безумие с высокой вероятностью было делом рук подобного ирода, прикрывшего свои тёмные делишки ширмой природного бедствия.
Успокоив бушевавшие в груди чувства, Чжао Линси вновь повернулась к мужу:
— Муж мой, и что же нам делать дальше?
— Ничего особенного, — ровно ответил Линь Фань. — Отнесёмся к этому как к обычному звериному гону. Наша главная задача сейчас — как можно быстрее наращивать собственную силу. Даже если за этим стоит тёмный практик, в ближайшее время он не станет вступать с нами в открытый конфликт. А когда мы станем достаточно сильны, этот гад уже не будет представлять для нас никакой угрозы.
Раз глава семейства принял решение, спорить никто не стал. Какая бы сила ни плела свои сети в тени, пока она не мешает процветанию клана Линь, им не о чем беспокоиться.
***
Тем временем три брата из рода Чжао благоговейно готовились к встрече своего великого предка. И долго ждать им не пришлось: старец возник перед ними прямо из воздуха, словно сотканный из горного тумана.
Завидев его, родичи тут же склонились в глубоком поклоне:
— Приветствуем вас, о Предок!
— Встаньте, — сухо бросил старик, поводя плечом, а затем перевёл строгий взгляд на Чжао Шисина. — Шисин, доложи обстановку. Каковы наши потери в этот раз?
— Предок! Благодаря своевременной помощи клана Линь наши потери оказались куда меньше, чем в прошлые годы! — с поклоном ответил Чжао Шисин и подробнейшим образом описал могущество и ресурсы, которые продемонстрировал клан Линь.
— Хм, а он оправдывает своё звание алхимика Глубокого ранга… Удивительные средства! — Нахмуренные брови старца на мгновение взметнулись вверх. Даже он не ожидал, что Линь Фань за столь короткий срок сумеет взрастить такое количество мастеров этапа Пурпурного Дворца. — Что ж, раз уж я прибыл, мне следует лично нанести визит главе клана Линь. А вы оставайтесь здесь и держите оборону.
С этими словами предок рода Чжао просто растворился в пространстве. Братья лишь переглянулись, не смея проронить ни слова.
Не прошло и пары мгновений, как старец ступил на палубу летающего корабля Линь Фаня.
На самом деле Линь Фань ощутил его присутствие ещё в тот момент, когда предок ступил на земли округа Ханьхай, так что внезапное появление гостя не вызвало у него и тени удивления.
Предок рода Чжао окинул Линь Фаня внимательным взглядом, и на его суровом лице вдруг проступило глубочайшее потрясение.
— Не ожидал… Не ожидал, что брат Линь уже вступил на этап Божественного Помоста! — с искренним вздохом смущения произнёс старец. — Мне даже стыдно стало за свою спешку. Знай я, что ты обладаешь столь невероятной мощью, мне незачем было бы стремиглав лететь сюда! С сотней тварей четвёртого ранга брат Линь справился бы без малейшего труда.
И действительно: аура, которую сейчас источал Линь Фань, соответствовала начальной стадии этапа Божественного Помоста.
— Брат Чжао шутит, — лёгкая улыбка коснулась губ Линь Фаня. — На самом деле ты прибыл как нельзя кстати.
— О?.. — Предок удивлённо вскинул брови. — Отчего же брат Линь так говорит?
— Брат Чжао, присмотрись-ка получше к тому месту, где сгрудились твари четвёртого ранга.
Не понимая подоплёки, старец тем не менее послушно направил своё восприятие в указанную точку. А Линь Фань тем временем активировал системный взор, считывая данные неожиданного гостя:
[Имя: Чжао Цаншэн!]
[Возраст: 926 лет!]
[Задатки: Земной ранг (высшее качество)!]
[Уровень культивации: этап Божественного Помоста (средняя стадия)!]
«Как я и думал, слухи в мире практики — полная ерунда», — мысленно ухмыльнулся Линь Фань. Чжао Цаншэн всегда позиционировал себя как мастера начальной стадии этапа Божественного Помоста, скрывая, что на самом деле уже давно пробился на среднюю.
Пока Линь Фань изучал его характеристики, лицо Чжао Цаншэна резко потемнело, а в глазах вспыхнула тревога.
— Брат Линь… Не думал я, что в пучине таится ещё и монстр пятого ранга! Дело принимает скверный оборот…
Тварь пятого ранга — это совсем не то же самое, что обычные морские гады.
— Брат Чжао, не стоит паниковать, — спокойно отозвался Линь Фань, ничем не выдавая своей истинной силы. — Если мы объединим усилия, то даже если не сможем уложить эту тварь, то уж отступить без потерь нам точно ничто не помешает.
Поскольку Линь Фань демонстрировал лишь начальную стадию, он сознательно не стал бросаться громкими заявлениями.
— И то правда! — Чжао Цаншэн заметно расслабился, услышав столь уверенный тон.
В этот момент на палубу вышла Чжао Линси. С мягкой улыбкой она склонилась перед старцем:
— Линси приветствует Предка!