Глава 83. Решение Лу Сюаня.
Дело было в том, что даже если бы им удалось одолеть гигантскую рыбу-демона, она всегда могла уйти в недосягаемые, тёмные глубины реки. Не нырять же их Посланнику Сюань в эту таинственную бездну следом за ней.
Что же до того, почему жители городка Тайпин не покинули эти земли, тому было несколько причин. Во-первых, на сотни ли в округе не было другой такой большой реки, и Цзиньлинь служила важнейшим водным путём, ведущим в округ Байдо. Уездные власти предлагали жителям переселиться, но большинство отказалось.
В нынешние смутные времена обрести безопасное пристанище было большой удачей. И пусть за это приходилось платить небольшую цену, это было всяко лучше, чем скитаться по свету бездомными бродягами.
А самое главное, гигантская рыба-демон, казалось, знала меру. Она годами сидела в речных глубинах, не устраивая наводнений и не топя лодки. Взамен ей требовалось лишь двадцать мальчиков и девочек в год.
Со временем жители городка Тайпин смирились с этой страшной данью.
А Стража Сюаньняо из округа, потерпев неудачу, в итоге тоже отступилась, решив просто закрыть на это глаза. В последнее время мир сотрясали великие перемены: сверхъестественные твари пробуждались раньше срока, а из горных лесов в мир людей хлынули полчища демонических зверей. Даже в столице округа Страже Сюаньняо уже не хватало людей.
Поэтому Посланник Сюань решил смотреть на проблему реки Цзиньлинь сквозь пальцы, лишь бы сохранить хрупкое равновесие.
Однако Чжао Шэн и его товарищи не знали всей правды. Была и другая, куда более веская причина их бездействия. В глубинах реки Цзиньлинь таился куда более древний и великий ужас. И их Посланник Сюань, Ли Чэнфэн, был одним из немногих, кому была известна эта тайна.
* * *
«Речной бог реки Цзиньлинь?»
Лицо Лу Сюаня оставалось бесстрастным, но в его мыслях царило оживление.
«Жертвоприношение живыми людьми?»
«Больше похоже на какого-то злого духа... или... на демонического зверя?»
«Демонический зверь!»
При этой мысли на лице юноши наконец промелькнуло какое-то выражение. Он бросил косой взгляд на Чжао Шэна и его спутников и заметил, что лица стражей были неестественно напряжены.
По логике вещей, они, будучи воинами сферы Закалки Крови, должны были, как и он, слышать весь разговор главы городка.
— Чжао Шэн, ты ведь служишь в Страже Сюаньняо. Приходилось слышать о подобных «речных богах»? — спустя мгновение спросил Лу Сюань, небрежно ставя чашку на стол.
Внезапный вопрос застал троицу врасплох. Они лишь неловко улыбнулись.
— Хе-хе...
— Отвечаю старшему Сюаню, да, приходилось слышать.
— Вы, должно быть, говорите о речном боге из Цзиньлинь?
— Да, нам троим кое-что об этом известно.
Чжао Шэн прекрасно понимал, что, задавая этот вопрос, его покровитель имел в виду именно того демонического зверя, что обитал в реке. Хоть и было стыдно признаваться в бессилии, он не смел солгать этому человеку и начал рассказывать всё как на духу.
— Достаточно, Чжао Шэн. Можешь не продолжать. Я всё понял, — прервал его Лу Сюань, не дав закончить.
«Значит, это демонический зверь на Совершенстве сферы Закалки Крови!»
Остальные детали Лу Сюаня не интересовали. Ему нужно было знать лишь то, что так называемый речной бог — это демонический зверь.
— Кстати, Чжао Шэн, я слышал, что этот город ежегодно поставляет зверю двадцать мальчиков и девочек.
— А что будет, если через три дня тварь не получит своей дани?
Чжао Шэн смущённо улыбнулся и с запинкой ответил:
— Эм... этого... я не знаю, старший Сюань.
Они никогда не жили в городке Тайпин. Откуда им было знать о последствиях?
— Вот как? — тихо пробормотал Лу Сюань и, не раздумывая, произнёс фразу, от которой у троих стражей кровь застыла в жилах.
— Вы трое пойдёте со мной. Я хочу повидаться с главой этого городка.
— А мне вот любопытно посмотреть, что произойдёт через три дня, когда этот речной демон не получит своей дани.
— Старший Сюань, нельзя!
— Этот зверь невероятно силён, он достиг Совершенства сферы Закалки Крови! Нам троим с ним не справиться!
— Если мы его разгневаем, то...
Лу Сюань слегка нахмурился.
— Это уже не ваша забота, — с ноткой недовольства в голосе произнёс он. — У меня есть способ с ним справиться.
В тот же миг от юноши хлынула волна неописуемо мощной ауры, заставив стражей почувствовать себя так, словно на них обрушилась гора.
— Что ж... тогда... мы во всём будем следовать вашим указаниям, старший Сюань.
Видя, что решение Лу Сюаня непоколебимо, стражам ничего не оставалось, как, скрепя сердце, подчиниться. Конечно, в глубине души у них теплилась надежда. Если Лу Сюань и вправду сможет одолеть зверя, они будут только рады. Их беспокоило лишь одно: если он потерпит неудачу, гнев демона обрушится на жителей городка Тайпин. И тогда им не поздоровится.
* * *
Резиденция главы городка Тайпин.
В главном зале находились двадцать мальчиков и девочек — те самые дети, на которых пал жребий. Жертвы для речного бога.
— Прикажите готовить для них самую лучшую еду в эти дни. Пусть это будет последним даром городка Тайпин в качестве утешения, — с трудом выговорил глава, отворачиваясь, чтобы не видеть плачущих детей.
— Вы трое, присмотрите за ними. Помните, это касается священного ритуала. Никаких ошибок быть не должно.
*Шух!*
Внезапно в зале послышался тихий шорох. Из ниоткуда появились четыре фигуры, заставив всех замереть от удивления.
Это были Лу Сюань и трое стражей.
Даже рыдающие дети умолкли, с любопытством уставившись на незваных гостей. Глава городка тут же принял оборонительную стойку, с опаской глядя на пришельцев.
— Вы кто такие?!
— Вы ведь глава городка Тайпин? — вместо ответа спросил Лу Сюань. Его голос был спокоен и ровен.
— Я — Чжао Шэн, страж Сюаньняо из округа Байдо. В ближайшие несколько дней я беру управление городком на себя.
Стоявший рядом с ним Чжао Шэн едва заметно пошатнулся, словно его ударили.
— Стража Сюаньняо?
— Так это вы!
— Вы здесь из-за речного бога Цзиньлинь? — воскликнул глава. При этих словах он тут же вспомнил тех могущественных воинов, что приходили из округа много лет назад.
— Но ведь вы тогда потерпели неудачу!
Лицо главы городка помрачнело. Появление Стражи Сюаньняо всколыхнуло в его памяти ужасные воспоминания о том, что случилось, когда они разгневали речного бога в прошлый раз.
Тогда, всего за одну ночь, речной бог утащил в свои владения больше сотни жителей городка.