Глава 82. Волость Цзиньлинь! Речной бог реки Цзиньлинь!
— Наконец-то убрались!
Цзэн Фань с облегчением выдохнул. До конца своих дней он не желал больше видеть этих ублюдков из Стражи Сюаньняо.
— И вот ещё что, — повернулся он к своим подчинённым. — Передайте всем: кто посмеет тронуть семью Шэнь, тому я лично вырою могилу, да так, что и костей не соберут!
Перед отъездом Чжао Шэн и его люди особо предупредили Цзэн Фаня. Их слова пронзили главу уезда ледяным ветром, по спине пробежал холодок, а казённый халат мгновенно промок от пота.
Они дали ему понять, что в поместье Шэнь находится мастер, чья сила превосходит Совершенство сферы Закалки Крови. Настолько могущественный, что даже они, стражи Сюаньняо, не смеют ему перечить.
* * *
Волость Цзиньлинь, уезд Юньцзэ.
Посреди бескрайней равнины, подобно исполинскому дракону, извивалась могучая река Цзиньлинь. Её бурные воды, простиравшиеся в ширину на сотни чжанов, неслись с неукротимой мощью. Прозрачная, изумрудная гладь отражала палящее солнце, сверкая золотыми искрами.
Менее чем в десяти ли от реки, среди зелёных полей, притаился небольшой городок. Лишь одна широкая, ровная дорога, вымощенная синим камнем, соединяла его с внешним миром. Над крышами вились струйки дыма, а на улицах издалека виднелось оживлённое движение.
В этот момент на горизонте появились четыре фигуры, несущиеся со скоростью молнии. Цокот копыт становился всё громче, и вот уже четыре всадника, поднимая тучи пыли, приблизились к городку.
Это были Лу Сюань и его спутники.
— Старший Сюань, впереди городок Тайпин. Может, сделаем привал? Нам ещё предстоит переправа через реку Цзиньлинь, — предложил Чжао Шэн. За несколько дней пути они успели узнать имя своего загадочного покровителя.
Лу Сюань молча кивнул, его глубокий взгляд был устремлён на городок.
— Можно.
Не сбавляя скорости, они беспрепятственно въехали в город и остановились у небольшого постоялого двора.
Его необычный вид сразу привлёк внимание Лу Сюаня. У постоялого двора не было стен — лишь опорные столбы, а крышу заменял простой навес из прочных досок. Вывеска, сколоченная из потемневших от времени досок, несла на себе несколько коряво выведенных иероглифов: «Постоялый двор Пинъань».
Путники спешились и заняли столик с краю.
— Хозяин, чаю! — тут же крикнул Чжао Шэн.
— Сию минуту, господа, погодите секундочку!
Цянь Хао снял со спины узел и, положив его на грубо сколоченный стол, развернул. Внутри оказалось отборное вяленое мясо.
Лу Сюань же молча сидел в стороне с невозмутимым видом.
— Старший Сюань, как только мы пересечём эту реку Цзиньлинь, до округа Байдо останется всего полдня пути.
— Глава городка, умоляю вас, пощадите нашего Сяо Пана! Он ещё совсем ребёнок! Позвольте мне занять его место в жертвоприношении речному богу!
— Хм?
Чжао Шэн хотел было сказать что-то ещё, но его прервал отчаянный женский плач. Он и его товарищи тут же повернули головы на звук.
А вот Лу Сюань и бровью не повёл. Он продолжал невозмутимо попивать чай.
По улице вдалеке двигался отряд мужчин в одинаковой чёрной форме. Их лица были суровы и бесстрастны, словно они исполняли безжалостный приговор. Несколько из них вели за руки ничего не подозревающих детей лет семи-восьми.
Им наперерез бросилась женщина в простом белом платье, с тёмными волосами, уложенными в причёску замужней дамы. За её спиной стоял крепко сложенный мужчина.
— Эх, У Шэн, ты же знаешь правила нашего городка Тайпин. Прими мои соболезнования, — произнёс мужчина во главе отряда. На нём был изысканный парчовый халат, на вид ему было лет пятьдесят-шестьдесят. — Уведи свою жену, не давай ей мешать важному делу.
Этот мужчина, глава городка Тайпин, выглядел одновременно и добродушным, и властным. Его виски тронула седина, а фигура была высокой и слегка полной. Он проигнорировал мольбы женщины и обратился к её мужу:
— У Шэн, у вас ведь есть и другие дети. Вам ещё повезло.
— У некоторых семей, на кого пал жребий, всего один ребёнок, и они всё равно подчиняются общему благу.
— Таков закон городка Тайпин: каждый год жребий выбирает двадцать мальчиков и девочек для жертвоприношения речному богу Цзиньлинь.
— Через три дня наступит время ежегодного ритуала, и никто не смеет ему препятствовать.
— Три года назад жребий пал на мою семью, и я, так же как и все, отдал своего сына.
— У Шэн, неужели твоя семья хочет нарушить покой нашего городка?!
Глава говорил мягко, потому что У Шэн был воином на Совершенстве сферы Закалки Костей. По силе он уступал лишь ему самому, мастеру сферы Закалки Костного Мозга.
От этих слов на лице силача отразилась мучительная борьба, в глазах метались бессилие и отчаяние. Он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а мышцы на руках вздулись, словно горные пики.
Женщина, видевшая страдания мужа, всё поняла.
— Эх...
— Я поняла, глава, — прошептала она.
У Шэн шагнул вперёд, обнял жену и отступил в сторону, освобождая дорогу процессии.
— Эх, У Шэн, ты же знаешь, я и сам не хочу этого делать, — вздохнул глава, проходя мимо. — Но мы не можем позволить себе навлечь на себя гнев бога реки Цзиньлинь.
Под отчаянным взглядом матери отряд медленно удалился.
Прохожие на улице словно не замечали происходящего, будто эта жуткая сцена была для них обыденным явлением.
* * *
Чжао Шэн и его товарищи были воинами сферы Закалки Крови, их чувства были обострены до предела. Несмотря на расстояние в несколько сотен метров, они слышали каждое слово.
Лица стражей исказились от ужаса, но в следующее мгновение они вновь обрели невозмутимость, делая вид, что ничего не произошло.
«Проклятье! Какое же невезение!»
«Угораздило же нас попасть сюда прямо ко времени появления этой твари из реки Цзиньлинь!»
В душе Чжао Шэна бушевала буря.
О том, что скрывается в реке Цзиньлинь, Стража Сюаньняо в округе знала прекрасно. Глава уезда Цзиньлинь некогда обращался к ним с докладом, умоляя как можно скорее уничтожить демонического зверя, обитающего в реке.
Но тварь, что пряталась в речных глубинах, была гигантской рыбой-демоном, достигшей Совершенства сферы Закалки Крови и обладавшей разумом ребёнка.
Благодаря преимуществу, которое давала ей родная стихия, эта гигантская рыба могла на равных сражаться даже с мастером сферы Внутренней Ци.
Поэтому даже их Посланник Сюань не мог с уверенностью сказать, что сумеет одолеть столь могучего демонического зверя.